- Ничего ты не скажешь, Джил Сэммз! Учти - промахнешься еще раз, и при следующей подаче я залеплю не Лу в подол, а по твоим изумительным белым шортам! Прямо в тыловую часть! И уверяю тебя, что сидеть ты не сможешь как минимум неделю! Так что постарайся играть повнимательней, моя милая!
- Ну и надоел ты мне, Джек! С каким удовольствием я врезала бы тебе ракеткой по макушке, плюнула и ушла с корта! Я так и сделаю, если ты не прекратишь свои...
Раздался свисток. Вирджилия Сэммз с очаровательной улыбкой на лице отправилась па свое место - воплощенное изящество и спокойствие. Джек Киннисон ловко крутанул ракетку и послал противникам ядовитую усмешку. В ответ мяч свистнул над самой сеткой; грозная подача настоящего мастера. Джил прыгнула, пытаясь отразить удар; начался очередной сет.
***
Спустя полчаса Джек, довольно насвистывая, стоял под душем. Когда он начал вытираться, по-прежнему насвистывая бодрый мотив, крепкий мускулистый парень, выскочивший из соседней кабинки, хлопнул его по плечу.
- Поздравляю, Джек, и желаю на будущий год отстоять свой титул! Игра была великолепной! Однако... - он замялся, - что гам у вас произошло? Извини, если я лезу не в свое дело...
- Что произошло? Да ничего! Чего ходить вокруг да около, Мэйс? Не можешь спросить прямо? Непохоже на тебя!
- Ну.., ты прав, конечно.., но ты ведь знаешь, что я умею читать по губам?
- Конечно. Мы все умеем. Что из этого?
- Я понял, какими комплиментами ты обменивался со своей подружкой там, на корте. Если это была беседа двух влюбленных, то завтра я попрошу руки самой зеленой и самой уродливой венерианки!
- Влюбленных?! Кто, черт побери, тебе это напел? Не мой ли старик, который спит и видит, как мы с ней идем под венец? Ха, влюбленные! - Джек пренебрежительно фыркнул. - Я и эта рыжая выскочка! Эта куриная голова! Скажешь тоже!
- Поосторожней, Джек! - тон рослого Мэйса внезапно стал серьезным, голос его чуть заметно дрогнул. Ты, пожалуй, хватил через край! Мисс Сэммз - отличная девушка! У нее есть все - и все абсолютно на месте! И голова, и прическа!
- Да? - перестав вытираться, молодой Киннисон с удивлением уставился на разгоряченного приятеля. - Значит, сам ты избегаешь ее только потому, что... - он хотел закончить словами:
"потому что ты - мой лучший друг во всей Солнечной системе", но вовремя прикусил язык.
- Может, и так... - Мэйс тоже не стал заканчивать мысль; они прекрасно знали друг друга и не нуждались в конкретизации таких тонких материй. Если ты не против.., словом, если у тебя нет серьезных...
- Подожди, - прервал его Джек. - Что мы обсуждаем тут вопросы любви до гробовой доски? В душе - и еще голышом! Вытирайся!
Они расхохотались. Через несколько минут, облачившись в черные с серебром мундиры Патруля, молодые офицеры вышли наружу и направились к другому концу длинного низкого строения - туда, где был вход в раздевалку для женщин.
- Нет, она неплохая девушка.., в основном, в полном порядке, Киннисон говорил так, словно хотел извиниться перед приятелем. - Среди остальных глупых куриц она прямо-таки райская птичка! Чудесный человек.., и очень, очень хороша.., м-да.., в основном... Но знаешь, Мэйс, она вовсе не женщина моей мечты. Я к ней привязан не больше, чем она ко мне - это вполне взаимно. Хочу тебя только предупредить - не поддавайся ее очарованию. Знаешь, недели через три близкого знакомства тебе захочется оборвать ей руки и ноги.., и голову в придачу.
Вскоре на крыльцо выпорхнула мисс Сэммз, одетая почти так же легко, как на корте - в полупрозрачную блузку и юбочку, которая кончалась где-то на уровне ягодиц. Впрочем, ей было что показать - и снизу, и сверху.
- Хай, Джил! Это Мэйс - я тебе о нем рассказывал раньше. Мой напарник. Итак: мисс Вирджилия Сэммз - мастер-электроник Мэйсон Нортроп.
- Рада познакомиться, Мэйс, - девушка тепло улыбнулась приятелю Киннисона. - Я много слышала о вас. Говорят, в электронике вы - бог?
- Знаешь, он давно положил на тебя глаз, - с довольно ехидной улыбкой сообщил девушке Джек. - Но, ввиду неясности ситуации, старался уйти в тень. Представляешь? Ну, я постарался просветить его. Ну, а ты уж сама расскажи Мэйсу, почему ему лучше держаться подальше от тебя. Он имеет дело с микросхемами, а твой генератор вырабатывает слишком высокое напряжение...
Джил окинула благосклонным взглядом могучую фигуру Мэйсона Нортропа, потом перевела глаза на Киннисона.
- Знаете, Мэйс, чтобы я сделала, если бы была такой сильной и рослой как вы? Я схватила бы мастер-пилота Джека Киннисона за ноги.., раскрутила над головой.., и отправила в свободный полет - куда-нибудь на пятнадцатый ярус трибун. Мне кажется, он родился на тысячу или две лет позже своего времени. Вот в древнем Египте, надсмотрщиком на строительстве пирамид, он смотрелся бы отлично... И в качестве барона был бы совсем неплох.., такого, знаете ли, владетельного сеньора, повелителя своих вассалов, воинов и крепостных.., грозы замковых служанок.., да, служанок - особенно! - тут она подарила Джеку не менее ядовитую улыбку. - Ему ведь нравятся кроткие бессловесные простушки, среди которых можно чувствовать себя королем... Не так ли, Джек?
- Ну, Джил, ты положила меня на лопатки, зарезала, освежевала и сплясала джигу на моих костях. Так что я удаляюсь.., зализывать моральные раны. Может, встретимся попозже, - Киннисон развернулся и зашагал прочь.
Губы мисс Вирджилии Сэммз слегка скривились.
- Думаете, он сдался, Мэйс? - повернулась она к молодому офицеру. Ничуть не бывало! Вон она, истинная причина! - и Джил показала взглядом на яркую блондинку в красном. - Мэйнард, вот как ее зовут!
- И она.., эээ...
- Совершенно верно! Красивая, кроткая и бессловесная! Нортроп покачал головой.
- Не могу этого понять, - с обезоруживающей искренностью заявил он. Вы оба - на мой взгляд - лучшие люди в мире. Почему же вы постоянного мучаете друг друга?
Джил слегка покраснела.
- Ну, Мэйс, не придавайте значения тому, что мы говорим.., по крайней мере - наполовину... - она прикусила нижнюю губку. - В основном, мы с ним прекрасно ладим.., и совсем не цапаемся друг с другом, если между нами миля или две расстояния. Но стоит нам сойтись, как мы начинаем спорить обо всем - А ни о чем! Глупо, правда? Мы словно одноименные электрические заряды.., отталкивание убывает обратно пропорционально расстоянию.
- Возможно, - Мэйс проводил взглядом стройную фигуру Киннисона, уверенно державшего курс на блондинку. - Но я очень рад тому, что услыхал. Будем считать, что я - заряд противоположного знака. Пошли, Джил!
***
В кабинете Вирджила Сэммза, упрятанном глубоко под землей, два человека вели разговор совсем иного рода.
- Проблем столько, что и вам, и мне надо раздвоиться, Род, и если бы мы обзавелись десятком дублей, то каждому нашлась бы работа, - тон Сэммза был шутливым, но глаза - тревожными и невеселыми. - Вот, скажем, наш Патруль. Пока мы действуем в пределах Солнечной системы, все ясно. Тут нам известны и языки, и обычаи всех планет. Но что делать, если преступление произойдет в сотнях парсеков от Солнца? Как в этом случае сделать нашу работу эффективной? Что можем мы вообще знать о самом понятии криминальности в каком-нибудь странном мире, не понимая ни способа общения его обитателей, ни склада их мышления? Где никто даже не подозревает о существовании нашего Патруля? Мы можем месяцами искать там полицию и суд, если у туземцев существуют такие институты, - Сэммз развел руками, но в его глазах горел упрямый огонек. - Но должен быть способ наладить быстрое взаимопонимание! И я его найду, клянусь богом! - он хлопнул широкой ладонью по крышке стола.
- Упрямец Сэммз добьется своего - и сейчас, и всегда! - в голосе Киннисона не было и следов насмешки, лишь дружеское восхищение. Готов держать пари, что вы это сделаете, Вирджил.
Ваш Межзвездный Патруль...
- Галактический, Род, Галактический. Не знаю, каким он будет, но название я усвоил твердо.
- ..уже приступил к делу - и совсем неплохо! Взять, к примеру, операции на Невии, Альдебаране II и Валерии.., особенно - на Валерии!
Последовала недолгая пауза, затем Киннисон задумчиво продолжал:
- Все как в старину - голландцы отправляются туда, где найдены бриллианты. А за ними идут голландские жены и, несмотря на все рекомендации врачей, своевременно появляются на свет голландские дети. И тут выясняется, что они могут жить даже при тройной гравитации... Развитие скелета и мышц протекает нормально, они начинают сидеть, ходить и бегать в положенный срок. И медики заявляют, что третье поколение колонистов будет чувствовать себя в этом мире как дома... Забавно, правда?
- Да. И это доказывает, что адаптационные способности человека много больше, чем полагали светила медицины... Но не пытайтесь отвлечь меня, Род. Вы знаете не хуже меня, с чем мы боремся - со всеми этими новыми бедами, которые приносит межзвездная торговля. Наркотики, например.., тионит и прочая мерзость... У нас нет даже подозрений, откуда это берется! Ну, и межзвездная торговля не обходится, конечно, без межзвездного пиратства.
- Кажется, у вас было подозрение, что центр пиратства находится на Аризии?
- Нет, совершенно точно - нет. Ее пираты боятся даже больше, чем нас. Область пространства, в котором находится этот мир, запретна, и даже лучшие мои разведчики не могут туда попасть. Мы знаем только одно - название планеты. Непонятно и крайне загадочно! Я собираюсь сам заняться этим делом... Не то, чтобы я считал себя способным выполнить работу, которая оказалась не по силам моим людям... Просто существует столько взаимоисключающих историй об Аризии, что лучше все проверить самому. Неожиданно Сэммз остро взглянул на собеседника и спросил:
- Хотите отправиться со мной. Род?
- А как же! Только попробуйте меня не взять!
- Тогда приготовьтесь к необычному. Мы наверняка столкнемся там с чудесными и необъяснимыми вещами, которые полностью опровергают наш земной опыт. Впрочем, что говорить об Аризии? Разве еще десять лет назад кто-нибудь поверил, что может существовать раса, подобная ригелианам? Одного часа в их городе - или минуты в том, что они считают автомобилем достаточно, чтобы свести человека с ума!
- Да, я понимаю вас... Но если продолжить эту мысль, то я бы упомянул другие загадки, которые находятся куда ближе, чем Ригель и, тем более, Аризия... Например - кто, почему и как долго скрывался под именем Серого Роджера? - Киннисон вдруг усмехнулся не без озорства и добавил: