- Черт бы побрал все эти прецеденты! Они виновны, и вес это знают. Мы изменим законы так, чтобы...
- Мы ничего не изменим! - резко перебил его Сэммз. - Мы должны иметь правительство, подчиняющееся закону, а не людям. У нас и так уже слишком много беззакония! Так что, Род, главное в этом деле - не скорость, а законность.
- О благородный рыцарь Вирджил Сэммз! - Киннисон вскинул вверх руки. Я сдаюсь! И давайте-ка снова вернемся на грешную землю. На сегодняшний день операция "Звильник" завершена, "Матис" и наша предвыборная кампания развиваются нормально, "Забриск" - тоже... Но "Боском" - "Боском" меня серьезно беспокоит.
Первый Ленсмен не ответил. Проблема военного противостояния была наиболее острой, и они оба это отлично понимали. И если даже Родерик Киннисон займет президентское кресло, ситуация не изменится; Черный Флот по-прежнему будет нависать вечной угрозой над Землей, над Трипланетной Лигой, над Патрулем.
- Возможно, стоит созвать по этому поводу заседание Совета? - в конце концов спросил Киннисон. - Или хотя бы посоветоваться с Бергенхольмом. Вдруг его посетит очередное озарение?
- Я обсуждал проблему с каждым - как сейчас с вами. Никто не смог предложить ничего конструктивного, кроме скорейшей реализации проекта "Беннет", чем вы и так заняты. Общее мнение таково: враг знает о наших военных успехах ровно столько же, сколько мы - о его достижениях. То есть ничего.
- Кое о чем они могут догадываться, - задумчиво произнес Киннисон. Они не глупы и понимают, что после урока, преподанного в схватке над Холмом, мы постараемся создать собственный флот.
- Да. И что меня тревожит больше всего - они побеспокоились на сей счет раньше нас.
- Дело не во времени, - заявил адмирал. - Мы можем построить больше кораблей и одержать верх.
- Не будьте излишне оптимистичным, Род! Вы ведь не станете отрицать, что умных голов, знаний и ресурсов у них, возможно, не меньше, чем у нас.
- Не собираюсь с этим спорить, - Киннисон упорно не желал сдавать позиции. - Моральное состояние, мой друг - вот что важно! Опытный персонал, а также количество, тоннаж и вооружение судов имеют существенное значение, но все войны в истории выигрывались в первую очередь за счет мужества и силы духа. А в этом отношении им с нами не потягаться.
- Да? - вопрос был коротким, но содержал в себе очень многое.
- Да! Именно это я и имею в виду - да! Из того, что мы знаем об их системе следует, что они просто не могут иметь высокий моральных дух! А посему, все, что они могут сделать, мы сделаем лучше. Вы никогда не были на Беннете, Вирджил, хотя, я много раз просил вас об этом. Выделите время и отправимся туда - прямо сейчас. Поверьте, вы не почувствуете себя там чужим!
- Возможно... Что ж, я готов.
***
Адмирал и Первый Ленсмен отправились на Беннет, но не на борту "Чикаго" или другого супердредноута, а на двухместном разведывательном судне. Было необходимо соблюдать строжайшую тайну, и путешествие на эту планету пока оставалось односторонним для всех, кроме ленсменов. Только ленсмены могли покидать Беннет - при любых обстоятельствах и по любым причинам. С Беннетом не поддерживалась почтовая связь, сюда не заходили пассажирские и грузовые суда; даже военные корабли Трипланетарного Флота прокладывали свои трассы в стороне от этой системы.
- Мы обнаружили уникальный мир, - заметил Киннисон. - Нечто такое, о чем даже наши великие философы Бергенхольм и Руларион и помыслить не могли. А это, мой друг, совсем немало.
- В чем же вы видите уникальность - если не считать того, что планета практически изолирована от межгалактических трасс?
- Ну, видите ли, никто из местных не подозревал, что они не являются единственной формой разумной жизни во Вселенной. У них даже не существовала концепция границ планеты; в их распоряжении находилось все космическое пространство - так они считали. Затем появились мы. Цивилизация Беннета испытала изрядное потрясение! Но они справились и быстро сообразили, что нам - по пути. Одним словом, они приняли верное решение.
- И какое же?
- Увидите, Вирджил, когда мы совершим посадку. Но Сэммз был сообразительным человеком, и еще до того, как корабль приземлился, все понял. Он увидел одни и те же многократно повторяющиеся символы - на самолетах, привязных аэростатах, пароходах, крышах и стенах зданий, на скалах и даже просто на почве.
- Двадцатый день месяца Харрес, - перевел Сэммз и нахмурился. Случайно ли эта дата совпадает с земным четырнадцатым ноября текущего года?
- Смышленый парень! - Киннисон в полном восторге захлопал в ладоши. Я знал, что вы догадаетесь! Да - день выборов!
- Вот как... Следовательно, они знают, что происходит?
- Еще бы! Они понимают, что мы можем выиграть - или проиграть. Они называют эту дату Днем Освобождения, и вся планета трудится ради него. Да, Вирджил, они работают по-настоящему, и каждый раз, приезжая сюда, я испытываю огромное напряжение - и радость.
- Кажется, я могу вас понять, - тихо произнес Сэммз.
Беннет являлся полным подобием Земли - по массе, составу атмосферы и климату; его население было человекообразным, особо не отличаясь от землян ни физически, ни умственно. Но Первый Ленсмен, путешествуя по этому миру вместе со своим другом, убедился, что борется, развивается и идет вперед с усердием и верой, неизвестными на Земле со времен крестоносцев. Самые опытные и умелые психологи Патруля проделали здесь великолепную работу, разъяснив обитателям Беннета истинное положение вещей.
Беннет знал, что призван стать арсеналом и военной базой Лиги - и гордился этим. Его заводы работали так, как никогда; каждый житель трудился изо всех сил. Беннет был усеян астропортами; в них стояло огромное количество военных кораблей, и к ним каждый день присоединялись все новые суда. Считалось делом чести участвовать в их строительстве и помогать пришельцам с далекой Земли, которых тут было немало.
Сэммзу не спрашивал, как очутились на Беннете все эти молодые люди он знал это. Они собрались с всех планет Лиги, привлеченные обещанием хорошей работы и высокой оплаты. Таких объявлений, вербующих молодежь в новые миры, было сотни тысяч, миллионы. Их давали крупные фирмы, в том числе - МКП и "Уран Инкорпорейд"; но большинство принадлежало Патрулю, и самые талантливые парни и девушки попадали именно туда, куда надо - на Беннет.
- Кажется, вы говорили, Род, что пока никто из местных не избран ленсменом? - спросил Сэммз после одной из встреч, проходившей с потрясающим воодушевлением. - Странно. Энтузиазма у них хватит на два Патруля.
- Да, пока ничего по-настоящему достойного... Но подрастает молодое поколение, и среди них, я уверен, мы найдем не одного подходящего кандидата.
Ознакомительная поездка завершилась, и оба ленсмена стартовали к Земле.
- Ну, мой дорогой скептик, что вы теперь скажете насчет морального духа? - спросил Киннисон, как только захлопнулся люк их кораблика. - Разве я был не прав?
- Возможно, ваш оптимизм оправдан... Никогда не видел ничего подобного! Они просто рвутся в бой!
- И мы обязаны оправдать их надежды. А посему - не пора ли заняться разработкой плана предвыборной компании? Я думаю, начать надо с того...
***
Следующие недели выдались жаркими. Киннисон, проявив незаурядный ораторский талант, произнес два десятка речей, на которые Морган и его команда ответили не меньшим количеством. Галактический Совет и Патруль обвинялись во всех смертных грехах, главный из которых состоял в попрании устоев демократии и свободы. Клика Моргана пыталась представить ленсменов то злыми колдунами, одержимыми жаждой власти, то гипнотизерами, бесцеремонно проникающими в чужой разум, то бандой предателей, стакнувшихся с инопланетными монстрами, возжелавшими овладеть самым богатым из континентов Земли.
Киннисон отбивался, Сэммз копил факты. И, наконец, грянул день, когда по всем видеоканалам планеты прозвучало выступление Первого Ленсмена; операция "Звильник" пришла к логическому завершению. Глава Патруля обнародовал далеко не все, но то, что он сказал, не нуждалось в комментариях - эти материалы были неопровержимы.
Ошеломленный мир молчал. Молчали и враги, но Вирджил Сэммз знал, что скоро он получит ответ.
Глава 18
БИТВА
Находясь в звании коммодора, Клайтон из Северной Америки и Швайнерт из Европы оставались довольно близко к родной планете. Однако с образованием Галактического Патруля и производством их в адмиралы, со времени, когда они оба получили Линзы, радиус их сферы деятельности многократно увеличился. Одного или другого из них всегда можно было обнаружить в штаб-квартире Большого Флота в астропорте Нью-Йорка, но вместе они там бывали исключительно редко. Первый галактический сектор включал все солнечные системы и все планеты, верные Лиге, и адмиралы могли находиться где угодно, Чаще всего они посещали Беннет, руководя учениями Большого Флота, проводя занятия по тактике и стратегии и другим общим дисциплинам.
Это была трудная работа, и не слишком вдохновляющая, но она давала результат. Они узнавали своих людей, и люди знакомились с ними; так вырабатывалось одно из главных условий успеха - доверие к командирам.
Клайтон и Швайнерт сумели его заслужить. И когда, следуя заранее составленному графику, оба адмирала прибыли на Беннет вместе, их приветствовали с таким воодушевлением, словно эта встреча стала всепланетным праздником. Наконец, Клайтон отдал приказ, которого весь Беннет ждал так долго и так терпеливо. Жителям планеты было разрешено покидать ее!
Отряд за отрядом, одно подразделение за другим, части Большого Флота Галактического Патруля стартовали с Беннета. Они собирались вместе в космосе. Маневрируя, они образовали плотный строй, затем устремились в сторону Солнца. Когда чудовищная армада приблизилась к Солнечной системе, в нее влились остальные корабли Патруля - те, о которых Морган и его сторонники уже знали; и каждый из них занял свое, давно предназначенное ему место.
Ко дню последнего выступления Сэммза, Большой Флот уже расположился вблизи Земли. Сразу после того, как передача закончилась и миллионы ошеломленных зрителей застыли у своих приемников, Вирджил Сэммз и Родерик Киннисон покинули Холм. Вскоре оба руководителя Патруля были под надежной защитой своих кораблей: Первый Ленсмен - на "Бойзе", адмирал - на борту "Чикаго", своего флагмана.
Хотя ни Сэммз, ни Киннисон не занимались персонально Беннетом, их знали все - и всем было известно, что они находятся здесь, готовые разделить судьбу своих соратников: если Большой Флот одержит победу, они будут жить, если потерпит поражение - умрут; в пространстве или на Земле уже было не важным. Их присутствие подняло боевой дух людей; вожди оставались с ними, в том же боевом цилиндре огромной армады.
В боевом цилиндре? Да. Новая стратегия Патруля базировалась на том, что неприятель будет атаковать, построившись традиционным конусом. Потребовались месяцы расчетов и многочисленные военные игры, чтобы найти оптимум. Цилиндрическое построение оказалось наиболее эффективным, и сейчас Флот готовился проверить это в бою.
***