- Обстоятельства могут потребовать от нас активных действий. В ходе выполнения заданий вы, разумеется, заслуженно получите новые звездочки.Киннисон обрисовал ситуацию, сказав в заключение:- Как видите, все может ограничиться только учениями. Но противник, задумав грандиозный план захвата планет, в состоянии построить даже военную флотилию, тогда мы можем оказаться втянутыми в самое грандиозное сражение. Будьте готовы ко всему. Теперь я перехожу на официальную связь для протокола.
- Киннисон ко всем командующим армадами, субармадами и другими боевыми подразделениями Галактического Патруля. Общие цели и тактические задачи: оборона Холма против условной Черной Армады. Численность, мощность и состав ее неизвестны, прибытие неприятельских вооруженных сил - неизвестно, нет даты вторжения.
Киннисон - адмиралу Клейтону. Приказ. Я снимаю с себя командование кораблями "Бойз" и "Чикаго".
- Клейтон - порт-адмиралу Киннисону. Приказ получен. Принят к сведению. Нахожусь у главного правого шлюза на "Чикаго". Проинструктировал Мастерсона, командующего этим гигантом; он будет ждать вас, чтобы переправить вниз, в Холм.
- ЧТО? Да какого дьявола...- не выдержал Киннисон.
- Виноват, Род, виноват, и мне лучше конечно бы помолчать. Но так нужно. Простые адмиралы бороздят космические просторы со своими армадами. Порт-адмиралы остаются на земле. Я докладываю вам обстановку, а вы отдаете распоряжения, управляя всем ходом сражения на расстоянии.
- Понимаю,-примирился Киннисон.-Понимаю твои козни! Какая грандиозная идея!
- Пошевели своими мозгами,-спокойно произнес Сэммс.-А затем спустись с небес туда, где твое место.
И Киннисон после недолгого раздумья с наигранным благодушием спустился на грешную землю, но не в уже знакомое управление Патруля, а в глубочайшие бункеры под ним. Мрачный и исполненный горечи, поначалу он тут же ушел с головой в работу. Нужно руководить обустройством Штаба Великой Армады (ШВА), его штаба, привлечь лучшие умы и новейшую технологию трех миров на укрепление обороны Холма. Спустя короткое время дисплеи ШВА наглядно свидетельствовали, что адмирал Клейтон и адмирал-лейтенант Швейкерт неплохо справляются со своим заданием.
Вся тяжелая техника, принадлежавшая Земле, планете-матери, уже находилась на месте; доставлены и более малочисленные и легкие корабли Марса, Венеры. А армады отдаленных солнечных систем - катера, разведчики и несколько легких крейсеров обеспечивали себе благоприятную позицию в космосе.
Каждый из курсирующих в космосе сотен кораблей буквально прочесывал окружающее пространство своими мощнейшими лучами-детекторами.
- Мило.- Киннисон повернулся к Сэммсу. Оба стояли у командирского пульта.О лучшем нечего и мечтать!
- А вдруг ничего не произойдет?-Сэммс скептически поджал губы.- Сколько времени продлятся учения?
- Разве это от меня зависит. Ты не беспокойся, только бы успеть установить защитные экраны, тогда я буду самым счастливым человеком во всей вселенной.
Киннисона не обманула интуиция: еще не закончился монтаж защитного оборудования, как ожил громкоговоритель.
- Флагманский корабль "Чикаго" - Штабу Великой Армады!- резко прозвучали слова.- Замечена Черная Армада. Время - двенадцать часов, угол отклонения плюс двенадцать градусов, расстояние - около тридцати световых лет...
Киннисон хотел дать распоряжение кораблям, находящимся в космосе, о дальнейших действиях, но он был теперь важная птица -будь проклято такое счастье! Отвечает за большую политику и генеральную стратегию, а всю текущую работу выполняют другие. Ему, конечно, не нравился такой расклад, но ничего не поделаешь. Мысли, словно искры, мелькнули у него в голове.
- ...На таком большом удалении в данный момент не представляется возможным оценить ни силу, ни состав неприятеля. Будем информировать вас в дальнейшем.
- Поблагодари,- приказал он начальнику связи Рэн-дольфу, носившему серебряные звезды майора.
Киннисон повернулся к экрану. Клейтон обойдется без приказа подтянуть свои легкие корабли: они мчались во весь опор к Солнцу и Теллусу. Штаб разработал три генеральных плана битвы. Каждый - специфичен, есть положительные и отрицательные моменты.
Операция "Аккорн" предусматривает сражение на большом расстоянии, приблизительно в двадцати световыхто-дах. Вся Армада, особенно тяжелая техника, будут находиться далеко от Холма, это сделает автоматику бесполезной... Противник не сможет предпринять неожиданные шаги, автоматика даст сбой, появятся неожиданные обстоятельства.
Операция "Адак". Сражение на расстоянии средней дальности. Некоторые из Больших Мозгов в Штабе считают ее идеальным вариантом. Правда, если Черная Армада прекрасно оснащена неизвестным нам сверхмощным оружием, операция "Адак" снимается с повестки дня.
Остается операция "Аффик". Сражение на близком расстоянии. Три огромных преимущества. Во-первых, можно использовать собственное наступательное оружие Холма, пока оно не выйдет из строя. Во-вторых, новые защитные поля Родебуша-Бергенхольма. В-третьих, невозможность обманного маневра, все атаки будут своевременно обнаружены и предотвращены. Но... огромный недостаток: часть боевых сил противника, и, вероятно, значительная, сможет прорваться. Управляемые снаряды, оснащенные сверхскоростными двигателями, полициклическими бурами и атомными боеголовками, способны сотрясти земной шар.
Однако новые защитные поля не позволят полностью разрушить нашу планету, а чтобы добраться до Вирджила Сэммса, придется разнести весь мир, например, бомбой огромной мощности? Такой бомбы нет на других планетах. Земля держит первенство в данной отрасли во всей известной части Вселенной. Могу поклясться,- Черная Армада оснащена оружием североамериканских образцов. Похоже, на них работал специалист масштаба Адлингтона: конечно, могли шпионить и за мыслями, лабораториями или цехами Адлигнтона. Но это только гипотеза.
- Значит, план "Аффик", Вирдж, если состав их армады не отличается радикально от имеющегося в космосе оснащения.
- Я не слишком удивлен твоим выводам.
Спокойное заявление и не менее спокойный ответ прекрасно характеризовали обоих. Киннисон не просил совета. Сэммс не предлагал его. Киннисон, взвесив все, принял решение. Сэммс, уверенный, что принятое решение самое лучшее, согласился с ним без вопросов или критических замечаний.
- У нас есть еще одна или две минуты,- заметил Киннисон.- Не совсем представляю фронт их наступления. Они, возможно, идут окольными путями.
Не успел он договорить, как прозвучало сообщение: Черная Армада. Она мощнее войск северо-американского контингента, но уступает теперешней Великой Армаде Патруля. Три или четыре больших корабля...
- А у нас их шесть!- воскликнул ликующе Киннисон.- Два наших собственных, азиатский "Гималаи", африканский "Йоханнесбург", южноамериканский "Боливар" и европейский "Европа".
...Боевые крейсеры и тяжелые крейсеры - непривычно высокая доля разведчиков и легких крейсеров. Три или четыре больших корабля, которые на таком расстоянии не удалось пока идентифицировать; наблюдатели выдвинулись вперед для их изучения.
- Передай Клейтону,-сказал Киннисон Рэндольфу,- действовать дальше согласно операции "Аффик".
- Рапорт продолжается,- ожил снова динамик.-У них три больших корабля, приблизительно класса "Чикаго", но по форме напоминают каплю смолы, а не сферу...
- Ох!- Киннисон обменялся молниеносной мыслью с Сэммсом.- Не нравится мне это - значит, они быстро летают.
- ...Боевые крейсеры также имеют форму капли. Небольшие корабли построены в виде торпеды. Три самых крупных корабля до сих не идентифицированы. Устанавливаю с вами визуальный контакт. Конец связи.
Оба линзмена, находясь в контакте с Клейтоном, заметили все, что видел он. Громадный Боевой Клин наготове, отдан приказ открыть огонь с двухсекундной готовностью. Каждый офицер, ведущий огонь на кораблях Патруля, прикоснется к кнопке в одну и ту же долю секунды. Из Клина вылетят семимильные столбы энергии невероятной мощности.
Главные тяжелые корабли Черной Армады и мощные крейсеры, разумеется, оборудованы экранирующими генераторами силового поля, способными выдержать самый чудовищный натиск Патруля. Но корабли меньшей величины вспыхнут от попадания в них боевых лучей и сгорят дотла.
За мгновение до того, как Киннисон отдал приказ открыть огонь, ведущие наблюдатели сообщили два факта, заставившие адмирала Первого Галактического региона отменить атаку. Первое: три загадочных грузовых корабля развалились, прежде чем луч поражения достиг их, а сотни - даже тысячи - мелких объектов разлетелись в разные стороны, подобно брызгам, далеко за пределы возможного действия луча Патруля, со скоростью, во много раз превышавшей скорость света. Второе: предчувствие Киннисона оказалось пророческим. Целая туча воинов Черной Армады, затаившихся где-то на Земле, уже мчалась к Холму с юга.
- Отставить!-закричал Клейтон в микрофон.- Построение Клином отменяется! Действовать независимо. Легкие крейсеры и разведчики, перехватывайте их бомбы! Тяжелые крейсеры и боевые крейсеры, блокируйте аналогичные боевые единицы Черных, лучше два к одному.
Космическое пространство наполнилось стремительно мчавшимися, пылавшими, бешено перестреливавшимися кораблями. Три черных супердредноута выдвинулись вперед одновременно. Их лучевые батареи, точнейшим образом синхронизированные и нацеленные, хлестнули по одному из ближайших к ним супертяжелых кораблей Патруля - "Бойзу". Под яростной силой этого согласованного удара первый, второй и третий экраны, а потом и сама экранирующая стена корабля вспыхнули. Пламя полыхало всеми цветами спектра. Однако главный пилот "Бойза" оказался сообразительным. За долю секунды он спас корабль: в тот момент, когда не выдержала экранирующая стена, корабль рванулся в сторону. Конечно, на нем много пробоин, он выведен из строя, но распылить в пространстве его не удалось. Фактически, как выяснилось позже, потери экипажа составили всего сорок человек.
К Черным фортуна оказалась менее благосклонной. "Чикаго", оставшийся без напарника, соединил свои лучи с "Боливаром" и "Гималаями" против "Номера Два"; затем, через какие-то полсекунды, с другими двумя гигантами - против "Номера Три". В очень краткий миг два супердредноута Черных прекратили свое существование.
А корабль Черных "Номер Один" вовсе не собирался погибать. Его сообразительный капитан приказал набрать максимальную скорость и удалиться. И вот корабль уже в ста миллиардах миль от Земли и уходит все дальше.
- "Боливар"! "Гималаи"!-резко рявкнул Клейтон.-Догнать его!
Ему ужасно хотелось самому присоединиться к погоне, но он не мог себе позволить: необходимо оставаться здесь, в штабе. Нет времени даже выругаться. Без передышки он отдавал приказы:
- "Чикаго"! "Йоханнесбург"! "Европа"! Действовать по своему усмотрению против самых тяжелых боевых единиц противника. Сотрите их в порошок, ко всем чертям!
Он заскрежетал зубами. Разведчики и легкие крейсеры действовали отлично, но силы неравны - трое против одного. Сколько солдат Черных ринулось к Холму, но им не продержаться долго.
Клейтон взглянул на экран. Он предполагал, что бомбы Черных снесут броню с Холма; там, где находился прежде Холм, он ожидал увидеть дыру глубиной в милю. Но Холм стоял на своем месте! Возможно, он немного съежился - Клейтон не мог рассмотреть достаточно хорошо из-за ослепительного сияния от практически непрерывно сотрясающих весь мир атомных взрывов. Однако Холм находился на своем месте!
В тот момент Клейтон, похолодевший и потрясенный от виденного неописуемо ужасного спектакля, заметил черный крейсер, продырявленный и беспомощный: громадина рухнула на бронированную гору с неподдающейся человеческому сознанию скоростью. Крейсер, ударившись о поверхность, не зарылся в гору, не образовал кратер от удара. Корабль растекся тонким слоем на площади величиной более акра по крутой и явно по-прежнему бронированной поверхности!
- Ты видел, Алекс? Иначе ты бы не поверил,- донесся тихий голос Киннисона.- Сообщи всем нашим кораблям, пусть держатся подальше. Тут сила более чем в сто тысяч "" действует в направлении, перпендикулярном каждой точке нашей поверхности. Что там с "Боливаром" и "Гималаями"? Не очень-то им повезло с поимкой главаря Черных!