- Я рада. Я ожидала возражений и была готова даже усомниться в достоверности собственных выводов -ведь они не согласуются с общепринятым мнением. Остается Айзексон и сенатор Морган,-Джилл нахмурилась в замешательстве. Казалось, она впервые чувствовала неуверенность.- Айзексон, конечно, незаурядная личность. Способный, хорошо информированный, очень энергичный. Исполнитель экстра-класса. Управляет "Космическими Путями", и он на своем месте. С другой стороны, я всегда считала Моргана никчемной пустомелей...
- И я тоже -до сегодняшнего дня,-согласился с горечью Сэммс.-Я предполагал, что он просто коррумпированный, алчный, апеллирующий к черни политикан. Мы должны радикально изменить наши оценки по отношению к нему.
Разум Сэммса был возбужден. Джилл и он пришли к одинаковому заключению. Но если Морган в действительности Главный Стрелок, почему же он снизошел до личной беседы с такой мелкой сошкой, как Олмстед? Или работа Олмстеда гораздо важней, чем он, Сэммс, предполагает?
- У меня еще куча дел, которые я хотел бы обсудить с тобой,- продолжал он почти без перерыва,- но вопрос о лидерстве, пожалуй, единственный, когда мой личный опыт может повлиять на твои суждения. Поэтому расскажу тебе о сегодняшнем происшествии.
Наступил вторник, время четырнадцать ноль-ноль. Сэммс направился в контору. За большим чистым столом сидел сухопарый, энергичный, седовласый человек
- Капитан Виллоуби?
-Да.
- Джордж Олмстед прибыл для прохождения службы.
- Четвертый офицер,- капитан нажал на кнопку, тяжелая, звуконепроницаемая дверь автоматически закрылась и защелкнулась.
- Четвертый офицер? Новое звание, что ли? И до какой станции выдан билет?
- Задание специальное. Вот вам контракт, прочтите и подпишите.
Он не добавил, "если согласны". Совершенно очевидно - капитан Виллоуби никогда не отличался болтливостью и постарается быть сдержанным и со своим новым подчиненным.
Сэммс читал.
- Четвертый офицер... должен... не несет ответственности за проведение операций или оснащение указанного космического корабля... груза...
Линзмен, сдержав свои чувства, взял капитанскую ручку - очевидно, Виллоуби считал, что его собственная могла быть наполнена исчезающими чернилами - и написал имя Джорджа Олмстеда твердым, летящим почерком Джорджа.
Виллоуби провел Сэммса на борт грузового корабля "Вирджин Квин" и показал его каюту.
- Вот, пожалуйста, мистер Олмстед. Кроме ознакомления с особым грузом и с вашими подчиненными другой работы во время перелета у вас не будет. Можете свободно передвигаться по кораблю, за одним исключением. Не заходите в рубку управления, пока я вас не позову. Вам ясно?
- Да, сэр.
Виллоуби удалился, а Сэммс, запихнув свою сумку на полку, взял опись имущества.
Помещение оказалось, конечно, очень маленьким, однако оснащено достаточно экстравагантно. Имелись полки для книг и карт, ультрафиолетовые лампы, тренажеры и игры. Сэммс нашел приемник, к счастью, принимающий программы почти со всех концов Вселенной. И только один недостаток - отсутствовал ультраволновой видеоэкран, что не удивило Сэммса. "Они" едва ли позволят Джорджу Олмстеду узнать, куда его везут.
Но что удивило Сэммса, так это встреча со своими будущими подчиненными: вместо одного или максимум двух их оказалось сорок. И все они принадлежали, как определил Сэммс с первого взгляда, к слоям общества, именуемых космическими отбросами самого низкого пошиба. Правда, не все из них считались космическими бомжами и бичами. Шестеро - самые сильные физически и твердолобые - оказались беглецами из камер смертников, убийцами, настоящим сбродом. Сэммс выбрал из шести наиболее крупного и на вид очень жестокого - рыжего гиганта с глазами-буравчиками, и спросил:
- Тебе сказал, Творн, чем ты будешь заниматься?
- Ничего не говорили. Только предупредили - ожидается опасность, но выполни я все, что мне прикажет босс, может, останусь целехонький, даже не буду ранен. А мне на следующей неделе предстояло отправиться прямиком на небеса, понимаете? Вот как я попал сюда, босс.
- Понимаю.
И Вирджил Сэммс, психолог-профессионал, изучал и анализировал своих подопечных одного за другим, пока его не вызвали в рубку управления.
Навигационный пульт прикрыт, отсутствовали карты. На единственном действующем видеоэкране была видна планета и безжалостное солнце.
- Я намерен сообщить вам все, что мне известно о вашей предстоящей работе и о планете, находящейся там, внизу. Ее называют Тренко.
Для Вирджила Сэммса, первого борца за Цивилизацию, данное название ни о чем не говорило.
- Вы должны взять пять человек из вашей команды, спуститься вниз и собрать зеленые листья, сколько сможете унести. Зеленые, зрелые. Широколистники лучше всего, листья около двух футов в длину и одного фута в ширину. Но не становитесь слишком разборчивы. Не найдя широколистных, тащите все, что сумеете ухватить.
- В чем состоит трудность? - спокойно спросил Сэммс.- И в чем риск данного предприятия?
- Никаких проблем, даже туземцев не видать. Трудность в самой планете. После Эрайзии - самая проклятая планета во Вселенной. Я никогда не подходил к ней ближе, чем сейчас. Поэтому я знаю о ней только по слухам. Там существует какое-то необычное явление, убивающее людей или лишающее их разума. Мы отправляем на материк семь или восемь лодок в каждом рейсе и тридцать пять или сорок человек. Самый большой груз, который кто-либо унес оттуда, составил меньше двухсот фунтов листьев. Зачастую не приносят вообще ничего.
- Они сошли сума? - Несмотря на самообладание, Сэммс побледнел.- И каковы симптомы? Что они рассказывают?
- Разное. Основной симптом, кажется,-потеря зрения. Не становятся слепыми в буквальном смысле, а теряют ориентировку, не находя расположение предметов, видят несуществующее. И каждую ночь льет ливень, вода поднимается выше чем на сорок футов, а к утру все высыхает. Самые страшные грозы во Вселенной, и скорость ветра-я могу показать диаграммы - более восьмисот миль в час.
- Фью! А как у нас со временем? С вашего разрешения, перед высадкой я бы хотел произвести разведку.
- Неглупая идея. Пара ребят пытались сделать то же самое, но им не повезло -они не вернулись назад. В вашем распоряжении два теллурийских дня, нет три.-Только тогда спишу вас со счетов и пошлю других ребят. Выберите себе пятерых мужчин и проверьте, можно ли что-нибудь придумать.
Когда лодка стартовала, голос Виллоуби резко донесся из динамика:
- Я-то знаю, у вас, пятерых, есть всякие там идеи. Забудьте о них. Четвертый офицер Олмстед командует вами и имеет полномочия всадить полунции заряда в кишки любого. Пошевеливайтесь побыстрее, выполняя его приказы. Только замечу, что лодка отклонилась от курса или плывет зигзагами, сотру ее в порошок и распылю в пространстве. Хорошего урожая!
В течение сорока восьми часов, потратив лишь немного времени на сон, Сэммс исследовал и осматривал планету Тренко. Полученные сведения повергли его в ужас. Планета очень аномальна.
Она весьма своеобразна: атмосфера состоит не из такого воздуха, к которому мы привыкли; ее гидросфера не походила на воду. Почти половина атмосферы и большая часть гидросферы были химикалиями, веществами с низкой температурой парообразования; точка кипения воды на планете - примерно семьдесят пять градусов по Фаренгейту. Дни на Тренко неописуемо жаркие, а ночи страшно холодные.
Вследствие перепада температуры ночью льют дожди; по сравнению с ними теллурийский ливень, когда в час выпадает осадков на дюйм,-просто моросящий дождик. На Тренко действительно хлещет - сорок семь футов и шесть дюймов осадков каждую ночь, из года в год. И такая чудовищная конденсация влаги, конечно, рождает ветер. Графики Виллоуби построены точно. За исключением полюсов, на Тренко не найти ни места, ни времени, где спрятаться от урагана.
А молнии! Не те легкие и случайные вспышки, хорошо знакомые нам на Земле, а беспрерывное, ослепляющее сверкание, по яркости превосходящее обычное солнце. Грохочущие, с треском разрывающиеся разряды в мультимил-лиарды вольт не просто освещают темноту, а искажают до неузнаваемости и само пространство. Зрение почти совершенно бесполезно в этой фантастически измененной среде.
Приземлиться на дневной стороне планеты невозможно из-за ветра, за исключением, вероятно, полудня. После посадки никто не выстоит и пары минут. Посадка на ночной стороне планеты практически тоже неблагоприятна - на лодку обрушится гигантский поток воды. И все же линзмен не отступил перед стихией.
Беспрестанно, час за часом, от полюса к полюсу, круглые сутки Сэммс орудовал видеолучом и "шпионским" лучом, направляя их вниз, к неясной поверхности Тренко,и постоянно получал бессмысленные фантастические результаты. Он отчетливо видел, что планета опрокинулась, накренилась, закружилась. Она разбивалась на куски, каждый из которых выписывал безумные, с точки зрения математики, траектории.
Отчаявшись, Сэммс снова направил луч вниз, стараясь сохранить его в фиксированном положении. Вновь у него на глазах планета развалилась, но он выдержал испытание. Он знал, что лодка находится за пределами стратосферы, выше на добрых две сотни миль. Тем не менее он воочию видел, как чудовищные массы острых скал падают вниз с огромной скоростью прямо на его маленькую лодку!
К несчастью, экипаж, которому он пока не уделял особого внимания, увидел ту же картину, и один из парней, дико крича, прыгнул к Сэммсу, протянув руку к пульту управления. Сэммс, схватив пистолет и дубинку, обернулся вовремя: рыжий великан хладнокровно уложил нервного спутника сокрушительным ударом ребра ладони по основанию черепа.
- Спасибо, Творн. Почему ты так поступил?
- Я ведь хочу выбраться отсюда живым, а он отправил бы нас в преисподнюю. Ты знаешь чертовски много, гораздо больше, чем мы, и я ставлю на тебя. Понятно?
- Понятно. Ты умеешь работать с динамитом?
- Виртуозно,-скромно признался великан.-Ты лучше скажи, насколько мне вырубить парня -я сделаю с точностью до минуты. Но разумнее выбить из него мозги прямо сейчас. Он дурной, будет нам только мешать.