Судя по показаниям детекторов, на всей планете имелась лишь одна активная точка. Точно определив ее местонахождение и переведя лучи на минимальную мощность, он осторожно приблизился к ней. Стоп! Его ожидания оправдались, там находился блок "шпионских" лучей, большой, диаметром почти в две мили, а он оказался точно под ним.
Сэммс привез с собой телескоп, значительно мощнее, чем телескопический видеоэкран его разведчика. Сила гравитации на поверхности этой Луны едва достигала пятой части земной, и он без труда, выгрузив все детали прибора из корабля, установил его.
Но и телескоп не слишком выручил. От Луны, конечно, рукой подать до Кавенды, но нельзя рассчитывать на точный результат при пользовании переносной оптикой. Все-таки линзмен разглядел нечто похожее на фабрику и, напрягая зрение, выделил остроконечный объект и темную, круглую каплю, видимо, космический корабль пиратов. Твердо он был уверен в двух фактах: на Кавенде нет настоящих городов и современных космических портов, даже аэродромов.
Сэммс, размонтировав телескоп, убрал его, наладил детекторы и стал ждать. Иногда он засыпал, конечно, но любой обычный детектор при необходимости подает звуковой сигнал, когда в его поле наблюдения происходят какие-либо перемены. А Сэммс привез специально сконструированный прибор. Когда корабль с дельцами наркобизнеса стартовал, Сэммс, отметив его отлет, покинул Кавенду так же незаметно, как и приблизился к ней, и направил свой разведчик по следам пиратов.
Стратегию преследования Сэммс выработал заранее: на дизельном ходу на расстоянии чуть больше одного детета он последует за преступниками и определит их маршрут. Потом постепенно отстанет от них, затем, включив атомный привод, приблизится к их кораблю на расстояние одного-двух дететов и снова продолжит наблюдение. Такую процедуру повторит неоднократно, пока не соберет необходимые сведения.
По данным линзменов, фирма "Космические Пути" всегда пользовалась обычными лайнерами или грузовиками, а разведчик Сэммса, конечно, быстроходнее любого из таких кораблей. Пусть даже - весьма невероятное предположение! - корабль противника сверхскоростной и выигрывает в скорости, все равно он будет находиться в пределах действия его детекторов, когда приблизится к месту назначения. Но Сэммс ошибался!
Первый замер показал, что пираты находятся от него на расстоянии не двух дететов, а трех с половиной; во второй раз прибор фиксировал четыре с четвертью детета, в третий - почти пять. Хмурясь, Сэммс смотрел, как яркая прежде световая точка блекнет в темноте. Круглая капля - он ее почти разглядел на Кавенде - оказалась космическим кораблем, но не обычным, как он предполагал, а ультраскоростным. Сэммс запустил атомный двигатель и договорился с порт-адмиралом о срочной встрече на корабле "Чикаго".
- Что там впереди на этой линии? - спросил он у главного пилота супердредноута, едва корабли состыковались.
- Нам ничего не известно об этом, сэр,-ответил тот, изучив поступившие сведения.
На борту гигантского военного звездолета Сэммс вместе с Киннисоном склонились над картами.
- Скорее всего - это Эридан,- предположил Киннисон.- Хотя курс изменен. Но, решившись добираться окольными путями и потеряв лишний день, они останутся в выигрыше. А "Космические Пути" владеют всем на этой планете, главное богатейшими урановыми рудниками. Никто не станет подозревать, будто корабль летит с грузом урана. Ты не против взять Эридан под колпак?
Сэммс обдумывал несколько минут предложение Киннисона.
- Нет... не сейчас. Мы еще слишком мало знаем.
- А мне сдается, самое удобное время и подходящее место: мы кое-что выясним,- настаивал Киннисон.- Нам известно, вернее, почти известно, следующее: суперскоростной корабль, везущий груз тионита, совершил посадку на Эри-дане. Вот последняя информация, которой мы располагаем. Предлагаю оцепить планету, объявить военное положение, не впускать и не выпускать никого, пока мы не найдем нужного нам человека и не заставим его говорить!
- Ты горячишься, Род. Мы поймаем лишь несколько мелких рыбешек, а этого нам недостаточно: мы не сможем действовать открыто, пока не будем уверены в достаточной эффективности своих мероприятий.
- Все же ты не прав,- проворчал Киннисон.- Наши сведения чертовски мизерны, Вирдж!
- Да, да,- согласился Сэммс.- Из трех основных аспектов только политический полностью ясен. Мы знаем, откуда привозят тионит и где его производят. Эридан^ вероятно, следующее звено. Нам известны мелкие торговцы и несколько дельцов покрупнее. Но кто ими правит, кто у них босс или боссы? О пиратах сведений еще меньше.
- Что ты собираешься делать на Эридане?
- В настоящий момент - ничего. Но Кнобс и Дал Налтен должны переключить свое внимание с пассажирских лайнеров, принадлежащих "Космическим Путям", на корабли с ураном из Эридана, обслуживающими все три внутренние планеты. Ясно?
- Ясно. Тогда бы мы нашли прекрасное объяснение. Они танцуют уже длительное время - перегоняя те же самые упаковки с наркотиками взад и вперед столько раз, что углы ящиков уже все обтерлись. Вот бы нам добраться до верхушки. Настораживает меня Морган: неужели он Большой Босс, трудно представить его в этой роли. Горластый, жуликоватый политикан, прятавший папку с документами, компрометирующими партийных боссов или махинации властей, материалы о девочках-хористках, теккиловых шубах с Марса. Но человек, которого мы ищем, не станет заниматься такой ерундой.
- Не береди мне рану,-болезненно прореагировал Сэммс.- Но ты ведь хотел рассказать о пиратах, я весь внимание,- обратился Киннисон к Сэммсу.
- Нам не. за что зацепиться... Разве что перечень товаров, которые им, кажется, больше всего нравятся, да тот факт, что даже вооруженный эскорт порой не в состоянии гарантировать сохранность грузов. Эскорт ведь исчезает тоже. И на основании перечисленных фактов, мне кажется, мы можем кое-что предпринять. Пожалуй, следующее...
Скоростной, обтекаемый грузовик и тяжелый крейсер размеренно двигались по межзвездному пространству. Поставщик-торговец вез баснословно дорогой груз: не слитки драгоценных металлов или драгоценностей, а изделия, буквально не имеющие цены,- прецизионные ставки, уникальные оптические и электронные приборы, точнейшие часы и хронометры. На корабле находился и Первый Линзмен Вирджил Сэммс.
А на борту военного корабля летел Родерик Киннисон. Впервые в истории обычный военный крейсер украшал флаг порт-адмирала.
В пределах досягаемости детекторов этих двух кораблей в пространстве не обнаружены другие объекты, однако два линзмена знали, что они не одни. В полутора дететах от них со скоростью грузового транспорта, параллельным курсом скользили шесть громаднейших капель смолы, супердредноуты, о существовании которых не подозревали ни тел-лурийское, ни колониальные правительства, летели полусферическим строем, открытым вперед. Самые быстроходные и смертоносные корабли, какие когда-либо создавал человек,- первые плоды операции "Беннет". В экипажи супергигантов входили линзмены Костиган, Джек Киннисон, Нортроп, Дронвир с Ригеля IV, Родебуш и Кливленд. Там отсутствовали детекторы: восемь линзменов без труда постоянно поддерживали тесное общение, словно находясь в одной комнате.
- Ребята, будьте начеку! - передал спокойно Сэммс.- Через несколько световых минут мы пройдем мимо необитаемой Солнечной системы. Планеты нетеллурийского типа, приготовьтесь к любым сюрпризам. Настроиться на Кинни-сона и на вашего капитана.
Какое-то мгновение эфир на целый детет во всех направлениях был пуст. В следующий миг три интенсивных, блестящих точки вспыхнули на экране на одной линии с мертвой планетой, которая находилась заманчиво близко.
Такое развитие событий удивило всех. Ожидали встретить двух налетчиков: линкор -для нападения на эскорт и крейсер -для торговца. Пираты, став осторожней или подозрительней, послали на задание сразу три супердредноута, однако такой расклад не изменил стратегии Патруля. Сэммс принял решение, а Дронвир, Бергенхольм и Руларион с Юпитера согласились с ним: командир пиратской экспедиции находится на борту корабля, атакующего торговца.
Родерик Киннисон увидел на экране - а потом и остальные линзмены - еще шесть точек ярко-белого света.
- Джек и Мейс, будете ведущими! - послал приказ Киннисон.- Дронвир и Костиган - правый фланг. Фред и Лай-ман - левый фланг. Вперед!
Огни пиратских кораблей бешено пульсировали, заполняя эфир и субэфир плотной полосой помех, сквозь которую не пробиться ни одному сигналу бедствия. Два супердредноута против крейсера, один против грузовика. Разумеется, пираты не сомневались, что крейсер окажет яростное сопротивление, поскольку крейсеры Патруля считались мощными кораблями, готовыми к нападению и к обороне. Кроме того, экипаж для Патруля набирался из настоящих мужчин. Командир дредноута, атаковавшего грузовик, откровенно удивился: первый лучевой удар был направлен на нос корабля, дабы не повредить драгоценного груза. Однако носовая секция, включая рубку управления, не вылетела в пространство, как предполагалось, в виде сгустков и струй расплавленного и частично превращенного в пар металла. Оказалось торговец - не картонный кораблик.
Специальные экраны защищали грузовик и лично Первого Линзмена Сэммса, о чем позаботился Родерик Кин-нисон. Общая масса экранных генераторов превышала вдвое остальной груз, хотя и он не был пылинкой. Вот почему лучи корабля пиратов, штурмовавшие и бившие в упор, буквально опоясывая грузовик, не достигли цели и не могли проникнуть внутрь корабля. Вне себя от злобы нападающие пускали в ход весь имеющийся арсенал боевой техники, но единственный результат - чудовищный выброс энергии, ослепительными каскадами разлетающейся во всех направлениях от теллурийского грузовика.
На секунду капитаны других линкоров замерли от удивления. Экраны крейсера функционировали, отражая удары двух супердредноутов! Пираты попали в ловушку: шесть мощных "капель смолы", модернизированные, оснащенные современным оборудованием и техникой, обрушились на них, перекрыв все каналы связи.
Получив приказ уничтожить нападающих, четверо кораблей, прибывших от Беннета, моментально превратили в пыль оба атаковавших крейсер корабля.
Затем четверка кораблей присоединилась к своим двум космическим собратьям, преследовавшим единственный оставшийся пиратский корабль, который из последних сил старался улизнуть из переделки. Однако с шестью мощнейшими кораблями ему не справиться - их силовые лучи буквально зажали его в тиски.
Теперь стереть в порошок уцелевшего налетчика пара пустяков, но у Патруля имелись другие инструкции - получить информацию. Каждый из патрульных кораблей вонзил более десятка лучей в мерцавшие защитные экраны противника; это оказалось достаточным, чтобы полностью вывести защитную сеть из строя: пиратский корабль оказался на грани катастрофы. В дело включились игольчатые лучи, они прогрызали стофутовую дыру в пиратском корабле, нащупывая жизненно важные узлы. Теперь "шпионские" лучи проникли без помех вовнутрь, энергетические ножи отсекли все части корабля, оставив одну рубку управления, повисшую в пространстве.
Уравняв скорости корабля и рубки, линзмены, произведя швартовку, пошли на штурм! Возглавлял атаку Дронвир с Ригеля IV, за ними следовали Костиган, Нортроп, Киннисон-младший, а также взвод вооруженных и бронированных солдат космической морской пехоты.
Сэммс и двое ученых, а также Киннисон-старший не участвовали в рукопашной схватке.
Большинство пиратов, конечно, погибло во время разрушения их корабля. Еще больше было уничтожено игольчатыми лучами. Однако в рубке управления находился взвод гвардейцев, сомкнувшихся вокруг капитана и офицеров.
Пока штурмующие находились еще в космосе, силовые установки срезали переборку рубки. Силовой луч отбросил срезанную стенку в сторону, и атакующие свободно ворвались туда.
- Костиган, Нортроп, Киннисон - внимание! - послал Дронвир мысль.-У меня больше нет времени на драку. Командир пиратов умирает. Присмотрите, пожалуйста, за оставшимися, пусть они не мешают мне, пока я займусь им.
Дронвир настроил свой мозг на мозг капитана пиратов, который, хоть и находился при смерти, яростно сопротивлялся. Но ригелийцу помогали два самых сильных разума Земли - Гранитный Родерик Киннисон, с его напористостью, несокрушимой волей и неукротимой убежденностью, и Вирджил Сэммс, Первый Линзмен.
- ГОВОРИ! - потребовал сконцентрированный тройной разум, противостоять которому пират не мог.-ОТКУДА ВЫ ПРИЛЕТЕЛИ? Сопротивление бесполезно. Мы Галактический Патруль. ГОВОРИ! НАЗОВИ СВОИХ БОССОВ! ГОВОРИ! ГОВОРИ! ГОВОРИ!
Последовал ответ, туманный и не содержавший имен и даже намека на точные пространственные координаты покоренной планеты, похожей на планету Беннет, принадлежащую Патрулю.
Вот расплывчатые образы двух человек: один из них Мургатройд, шеф пиратов, не знакомый ни Киинисону, ни Сэммсу, и за ним главный образ - БОЛЬШОГО ДЖИМА ТАУНА.
ГЛАВА 13
- Теперь о Мургатройде,- в своем офисе в Холме Родерик Киннисон беседовал с Первым Линзменом.- Что с ним делать?
- Мургатройд. Хм... м... м,-Сэммс медленно выпускал струйку дыма, наблюдая, как она исчезает в воздухе.- Ах да. Мургатройд. Мое предложение: в настоящий момент оставить его в покое.
- О'кэй,- ответил Киннисон.- Объясни почему?