Сэммс решил проблему за одну минуту.
- Твое решение правильно, Джек. Пусть подружки уходят. Сведения бы нам пригодились, но вы их не получите. Женщины ничего не знают. Поздравляю, мальчики, с полным успехом операции.
- О-о! -Джек мысленно состроил гримасу партнеру, после того как Первый Линзмен отключился.- Они знают достаточно, чтобы прикончить нас с тобой, но это не важно, сказал он!
- И правда нет, юноша,- усмехнулся в ответ Нортроп.- Может быть, так оно и было бы, если бы они добрались до нас; но теперь мы им уже не по зубам.
- Тогда давай их упакуем,- Джек повернулся к блондинке.- Иди, Хейзел. Лодка номер четыре. Ты как, сама пойдешь или мне снова поработать с твоей шеей?
- Ты мог бы подумать и о других местах, это было бы гораздо интересней,-она встала и уставилась прямо в его глаза, губа ее презрительно кривилась.-Если бы ты был мужчиной, а не сублимированным бойскаутом...
Киннисон распахнул дверь. Хейзел с важным видом пошла вперед, но ее рослая подруга отпрянула.
- А ты уверена, что там есть воздух и они действительно хотят нас выпустить? Может, они предлагают нам подышать космосом...
- Ха? У них для этого кишка тонка,- ухмыльнулась Хейзел.- Пошли, Джейн. Ты говоришь, номер четыре, дорогуша?
Она шла впереди. Киннисон открыл дверь лодки. Джейн заспешила внутрь, а Хейзел остановилась и вытянула руки.
- И вы даже не хотите поцеловать малюток на прощанье, сосунки? - протянула она.
- Лучше бы тебе зря не тратить время. Мы отправим эту посудину, запечатанную или открытую, через пятнадцать секунд.
Киннисон надеялся, что девицы не догадываются, каких усилий стоит ему сохранять голос ровным и бесстрастным.
Хейзел взглянула на него, начала что-то говорить, поглядела снова. Она отошла уже на достаточно безопасное расстояние, шагнула в лодку и потянулась к рычагу. И когда створки плавно сдвигались, линзмены услышали звонкий смех, напоминавший звяканье льдинок, разбившихся о колокола.
- Исчадие ада! - Киннисон вытер пот со лба, когда лодка отделилась от корабля.-Я слышал про парня, который держал тигра за хвост, но...- Его мысль выдохлась на удивленной и смущенной ноте.
- Да-а,- Нортроп пребывал не в лучшем состоянии.- Вот уж настоящий переплет, куда мы попали, мистер.
- Мы все-таки выбрались живыми... А теперь, когда все позади, давай вызовем Спуда, узнаем, как там у него дела.
Костиган-Джонс заверил их, что все идет своим чередом. Путь тионита прослежен от космического корабля до собственного офиса Джонса; и теперь посылка в сейфе департамента "Q" под персональным надзором и охраной Джонса. Костиган спокойно выслушал всю историю.
- Теперь скажи, должен был я пристрелить их или нет? - спросил Джек,- Речь не о том, мог бы я это сделать или нет - я не смог бы - но должен ли был это сделать или нет?
- Не знаю,- Костиган подумал немного.- Не думаю. Нет. Я не стал бы, даже если и смог бы. Игра не стоит свеч. Кто-нибудь все равно пристрелит их раньше или позже, но пусть это будет не наш человек.
- Спасибо, Спуд, мне немножко легче. Все.
Стол Костигана-Джонса был пуст, там отсутствовали бумаги, связанные с его теперешним положением в департаменте "Q". Поэтому приготовления к отъезду были недолгими и простыми: открыв сейф, он сунул коробку в карман, захлопнул и запечатал сейф, взял автомобиль компании, чтобы добраться до космопорта.
Не возникло формальностей и при его отправке с планеты. На Эридане функционировала, конечно, таможня, но поскольку корпорация "Ураниум Инк" владела Эриданом на законном основании, таможня не обращала внимания ни на корабли, принадлежащие компании, ни на немногочисленных ее служащих, носящих золотые значки. Поэтому Джонс не нуждался ни в билете, ни в паспорте, ни в визе. Люди компании летали на кораблях компании в любых направлениях без разрешения и беспрепятственно. Теперь в ауре власти своего нового назначения с золотым значком номер тридцать восемь - Джордж В Джонс отправлен на корабль с ураном, где ему предоставили каюту.
Полет с Эридана на Землю прошел без происшествий. Рейсовый грузовик вез уран к месту назначения. Разумеется, его груз был застрахован - непременное условие межзвездной торговли. Только два человека ведали правду: данный полет необычен, нет аналогов ему и не предвидится. Если бы корабль эскортировали или охраняли, тогда другое дело - факт необычности не был бы столь очевиден. Но ни один корабль Патруля не подходил ближе чем на четыре детета - Вирджил Сэммс и Родерик Киннисон строго следили за выполнением приказа.
Путешествие оказалось неутомительным, Джонс был занят каждую минуту: чтобы изучить материалы, полученные от Айзексона - проекты, схемы организации производства, технологические карты завода номер восемнадцать на Теллусе,времени полета даже не хватило.
После прибытия в частный космопорт, являющийся составной частью завода, Джонс не без удивления отметил, что таможенники в североамериканском порту такие же любезные, как и их коллеги на Эридане. Они даже не потрудились пересчитать ящики, не говоря уж о проверке их содержимого. Официальные декларации и документы проштемпелевали, не заглядывая в них. Правда, они провели поверхностный досмотр членов экипажа и помещений, но двузначный номер золотого значка произвел на них действие магического талисмана. Без единого вопроса владельца значка с его багажом самым первым эскортировали в автомобиль.
- Административное здание,- сказал Джонс-Костиган водителю.
ГЛАВА 16
Основой всех начинаний эддориан была жажда власти. Следует пояснить эту мысль. Междоусобицы и споры, интриги внутри страны происходили как неизбежное следствие развития их разума. Им явно недостаточно событий, происходивших на одной планете. В отличие от эрайзиан они не удовлетворялись философскими исследованиями бесконечных возможностей Вселенной. Им нужно действовать, что-нибудь делать или заставлять другие, слабейшие существа выполнять их замыслы относительно переустройства Вселенной соответственно их представлениям.
Проведя разведку двух галактик, они решили оказать такую высокую честь плуранам. Плур -планета, где солнце столь изменчиво, что все плуранские формы жизни подвергались радикальным циклическим изменениям, чтобы выжить при чудовищных климатических нагрузках, происходящих там каждый год. Физическая форма существования ничего не значила для эддориан. Поскольку ни одна другая планета не напоминала хотя бы отдаленно их собственную, физическая жизнь существ, подобных им, в наших галактиках, была невозможной. Но плуранский разум оказался на весьма высоком уровне развития.
В момент истории, современниками которого были Вирджил Сэммс и Родерик Киннисон, эддориане были заняты и, если можно употребить это слово и счастливы. Гарлейн из Эддора, второй в иерархии власти после Всевы-сочайшего, Его Наивысшего Превосходительства применительно к ним, уделял мало внимания какой-либо одной-единственной планете или расе. Даже такой ум, как у него, имея задачу контролировать действия в начале двадцати миллионов, вскоре шестидесяти миллионов, а затем и ста миллионов миров, мог делать выводы только в общих чертах, не вдаваясь в детали.
Доклады теперь стекались к Гарлейну постоянно нараставшим потоком разных миров, солнечных систем и галактических регионов. Гарлейн анализировал огромные пласты информации, сопоставляя, сравнивая и соотнося их, выявляя общие направления и тенденции и вероятные результаты. Гарлейн издавал приказы, выполнение которых превратило весь галактический регион в мир, соответствующий Большому Плану.
Однако Гарлейн не знал, что на Сол Три что-то неладно. На Сол Три, на этой вредной планете, которая не так давно причинила ему больше беспокойства, чем все остальные миры, вместе взятые.
Теперь, когда все позади, легко говорить, что он должен был продолжить свой личный надзор за Землей. Но можно ли согласиться с такой точкой зрения? Эгоистичный, самоуверенный, невежественный Гарлейн знал, что ему наконец удалось превратить Теллус в заурядную, ничем не отличающуюся от остальных, планету. Гарлейн подумывал, не сделать ли исключение из правил, если бы не угроза вмешательства со стороны соединенного разума Старейшин Эрайзии.
Гарлейн мог и не узнать, что новорожденный Галактический Патруль успешно защищал Трипланетный Холм от Черной Армады. Не ведал об этом и его плуранский заместитель, ни один член ужасной группы, уже тогда называвшей себя Советом Босконии. Босконец самого высокого ранга, зная о фиаско, хладнокровно уверенный в своей власти, не счел незначительный поворот событий достаточно важным и не доложил непосредственному начальству. Он уже предпринял меры, чтобы исправить положение. Фактически все шло своим чередом. Усыпив бдительность Патруля, надо заставить его поверить в собственное превосходство - вера, которая затем окажется для него фатальной.
Существо, похожее на землянина, за исключением слабого, но отчетливо проступающего голубого цвета кожи, беседовало с сенатором Морганом целых два часа за закрытыми дверьми.
- По всем интересующим нас пунктам ваши доклады полны и исчерпывающи,сказал важный посетитель.- Но вы ничего не сообщали о Линзе.
- Сознательно. Мы изучаем данную проблему. Но любой доклад, основанный на сведениях, которыми мы располагаем в текущий момент, окажется неполным и без каких-либо выводов.
- Понимаю. Как обычно, достаточно похвально. Новость об этом явлении, однако, дошла до высших кругов, и мне приказано проверить, основательны ли выводы, и определить, можно ли справиться с данным явлением без вмешательства высших сил.
- Я всецело уверен в...
- Решать буду я, а не вы.
- В соответствии с предложенной и одобренной вами процедурой,- докладывал Морган,- один линзмен захвачен живым. Поскольку Линза обладает телепатическими свойствами и действует на большие расстояния, операция выполнена в кратчайший срок. Линза после снятия ее с руки Патрульного перестала излучать свет, а оперативник, снявший ее, погиб. Затем Линзу передали еще четверым - рабочим, не представлявшим для нас ценности. Все четверо погибли, значит, исчезла всякая возможность случайного совпадения. Предпринята попытка проанализировать фрагмент активного материала, но безуспешно! Материал оказался полностью инертным, без реагирования на электрические заряды, субатомную бомбардировку, изменения температурных условий. Человека, разумеется, допрашивали под наркотиком, заставляющим говорить правду, и лучами. Его мозг отрицал знание природы Линзы. Его разум сообщил: Линза получена им на планете Эрайзия. Я предлагаю на ваше рассмотрение мою гипотезу: высокопоставленные чиновники Патруля применяют гипноз, дабы скрыть действительное происхождение Линзы.
- Ваша гипотеза принимается к рассмотрению.
- Линзмен умер во время проверки. Через две минуты после его смерти Линза исчезла.
- Исчезла? Что вы имеете в виду? Улетела? Растворилась? Была украдена? Распалась? Или что?
- Больше похоже на испарение или сублимацию, правда, не наблюдалось постепенного уменьшения в объеме, а также не удалось обнаружить никакого остатка - ни твердого, ни жидкого, ни газообразного. Браслет из платинового сплава цел.
- А потом?
- Патруль предпринял лучевую атаку и уничтожил нашу экспедицию.
- Вы уверены в данных фактах?