Стоял полдень, яркий и ясный, не слишком жаркий и отнюдь не холодный. Олмстед наслаждался ездой и прибыл к месту поворота точно в намеченный срок. Оставив в стороне широкую гладкую дорогу, он резко сбросил скорость: "дилингем-супер-спортер" не был приспособлен демонстрировать быструю езду на узкой, неровной и холмистой дороге на озеро Чесанкук.
В сумерки Олмстед добрался до поста. Он не остановился на мостовой, а съехал с дороги, выйдя, потянулся и проделал несколько энергичных движений, разминаясь.
- Издалека? - спросил одетый в опрятный мундир охранник.- Ружье есть?
- Нет ружья,- Олмстед открыл дверцы для проверки.- Из Нортпорта. Забавно, не правда ли, в пути трудно заставить себя остановиться, даже когда и не особенно спешишь? Пожалуй, я поем сейчас - присоединяйтесь, есть сэндвичи и горячий кофе, хотите холодную лимонную настойку или лимонад.
- У меня свой ужин, спасибо, я как раз собирался поесть. Так вы сказали, холодная настойка?
- У-гу. Как лед. Ноль градусов по Цельсию.
- В таком случае я охотно присоединюсь к вам. Спасибо.
Олмстед открыл холодильный отсек, вынул две пол-литровых бутылки, поставил их и рядом свой раскрытый ящик для ленча.
- Хм... У вас там прямо-таки полный блеск, мистер,- охранник с восхищением глазел на роскошную громадину, с пониманием вслушиваясь в почти неслышное урчанье мотора.- Я слышал о таких новинках, но вот вижу в первый раз. Здорово. Все удобства?
- Вроде того. Вы действительно не хотите помочь мне справиться с сэндвичами, прежде чем они станут черствыми?
Мужчины закусывали и беседовали. Знал бы охранник, что находится в ящике у его ноги, упал бы в обморок. Но разве он мог даже заподозрить?
Олмстед подрулил к озеру, снял зарезервированный для него номер в ветхом отеле, лег спать, а ранним ясным утром уже сидел с удочкой - эта часть операции доставляла ему истинное наслаждение. Он разбирался в рыбалке, а рыба здесь водилась - большая, осторожная и игривая.
Днем он поел, а потом совершенно открыто, без утайки отправил "пустой" ящик в водную глубь. Не повезет же он обратно в город дешевый, пустой ящик. Он с радостью удил до вечера, а когда солнце коснулось горизонта, стал собирать свое хозяйство и заскользил по спокойной воде к пристани.
Ящик еще не начал излучать радиацию - Нортроп известил его об этой неприятной детали с некоторым беспокойством,- но обязательно заявит о себе, тогда-то Патруль запеленгует его.
А Джордж Олмстед, устало вздохнув и предвкушая еще один день отдыха и рыбной ловли, собрал снаряжение и улов и зашагал к отелю.
ГЛАВА 17
В сорока тысячах миль от центра Земли космический корабль "Чикаго" плыл по орбите на скорости десять тысяч миль в час; именно такая скорость удерживала его практически стационарно над определенной точкой поверхности планеты. Конечно, не случайно Вирджил Сэммс и Родерик Киннисон находились на борту. Их сопровождала добрая дюжина кораблей, не удаляясь слишком далеко от флагманского корабля. На изрядном расстоянии от ведущего корабля кордон из дизельных кораблей-разведчиков очищал пространство. Навигационные офицеры на тех кораблях знали до тонкостей место и куре каждого космического транспорта, законно находившегося в эфире, и появление даже одного неизвестного звездолета привело бы корабли в состояние боевой готовности.
А далеко внизу, стараясь не уклоняться от прямой линии между "Чикаго" и центром Земли, плыла величественная прогулочная яхта, на борту которой находилось восемь лин-зменов; двое из них не отрывали глаз от наблюдательных приборов. Они высматривали ящик для ленча, покоившийся на дне озера.
- Он еще не начал излучать радиацию? - спросил Родерик Киннисон.- Он движется по дну или лежит на месте? Может, кто-нибудь добрался?
- Еще не излучает,-ответил Лайман Кливленд отрывисто.- Ни капсула Нортропа, ни моя не обнаружили никаких признаков активности.
Мейсон Нортроп - блестящий электронщик. Кливленд, пожалуй, величайший в мире специалист в данной области. Никто из них не обнаружил радиацию-следовательно, ее и нет.
Наблюдение показало: ящик не менял своего местоположения, не передвигался подводными течениями, к нему никто не приближался.
- Никаких изменений, Род,- доктор Фредерик Родебуш послал мысль через Линзу.-Шестеро из нас следят за приборами - каждая смена пять минут.
Вскоре присутствующие встрепенулись.
- Тут у меня возникла идея, которая может представлять интерес,- объявил Дал Налтен, венерианец, обливая себя водой.- Конечно, для любого жителя Венеры вполне естественно быть в воде или под водой. Я с огромным удовольствием поплавал бы сейчас в озере... Кстати, наверняка не случайное совпадение: некий венерианин, Оссмен, находится именно сейчас у этого озера.
- Что? - при таком известии девять линзменов подали голос одновременно.
- Точно. Оссмен,-озабоченно произнес венерианин-линзмен только два слова вместо двадцати или тридцати, как обычно.- В красной лодке с желтым парусом.
- А как он найдет ящик? - спросил Сэммс.
- Очень просто. Например, стоит крошечному калану потереться о любой предмет, ни один теллуриец этого не заметит, а каждый венерианин найдет предмет по запаху даже на другом конце озера,- вмешался Дал Налтен.
- Верно. Я упустил такую возможность.
- Не уверен, но продолжайте следить,- распорядился порт-адмирал.Направьте приборы на Оссмена, а парочку на другие лодки. Так ты утверждаешь, Джек, что Оссмен чист, у него нет специального снаряжения? Нет даже блока "шпионских" лучей?
- Здесь это было бы слишком заметно. Вот на Эридане можно нацепить на себя сколько угодно, а нам приходится ходить голыми.
- Все правильно, Род,- согласился Олмстед в своей лодке внизу, а Конвей Костиган в своем кабинете в Нортпорте поддакнул. Безопасность оперативника высшего разряда зависит " первую очередь от совершенства его собственного мастерства.
Под дуновением легкого и порывистого бриза красная лодка медленно двигалась по озеру. Сонный юноша, ко-торого явно не занимало, куда лодку несло, сидел на корме; его левая рука свободно лежала на руле. Оссмен тоже не вы глядел слишком озабоченным, стараясь, правда, избежать столкновений с рыбаками. Его подводные прогулки были продолжительными даже для венерианина, но он входил в воду и выходил из нее яе поднимая волны, как истинный венерианиц.
- Вероятно, у гостя с собой капсула детектора "шпионских" лучей,-предположил Джек.-Ведь венерианин беспрепятственно проглатывает все, он преспокойно отправит себе в желудок целую аналитическую лабораторию. Никто не направлял на него луч?
- Разумней этого и не делать. Наблюдайте за ним, когда он подберется близко к ящику. Дал Налтен, не стоит тебе плыть туда.
- Определенно нет. Вот почему я тут, наверху, и сухой.
Они ждали, и в конце концов бесцельные блуждания Оссмена привели его к месту, где на дне озера находился ящик для ленча. Гость проплыл над ним словно случайно - и только ультракамеры засекли его действия.
- Ящик все еще там,- сообщили люди, работавшие с "шпионскими" лучами,- но упаковка исчезла.
- Прекрасно! -воскликнул Киннисон.-Твои наблюдения видят ее на нем, Джек?
- Бьюсь об заклад, не увидят,-ответил Джек.-Он проглотил ее. Я ожидал, что проглотит и сам ящик с содержимым.
- Сэр, он уже в лодке, мы просветили его со всех сторон. Ничего снаружи.
- Великолепно! Значит, он не рассчитывает передать товар кому-нибудь в толпе. Берем его здесь же под зонтик.
"Чикаго" и остальные звездолеты военного назначения вернулись на свои базы. Прогулочная посудина удалилась. В лесу убирались палатки, группы рыболовов готовились к отъезду. Молодые люди спортивного вида, слонявшиеся по берегу, направились к ближайшим лесным тропам.
Однако Киннисон ошибался, утверждая, что остальная часть операции пройдет гладко, без сучка и задоринки.
Оссмен-венерианин возвращался с озера не один: от озера к отелю, от отеля к автомобилю, на дороге, в поезде, на самолете, на пути к неприметному зданию в обычном деловом районе Нью-Йорка, он нигде не оставался один. Там, где пассажиров было немного, оперативники Патруля словно бы растворялись и не приближались к венерианину слишком близко; а там, где толпа сгущалась, как, например, на некоторых станциях метрополитена, они окружали его в три ряда.
Он добрался до места назначения, защищенное от "шпионских" лучей, поздно вечером в воскресенье. Войдя туда, оставался там недолго.
- Следить за ним "шпионскими" лучами, Вирдж? Или пасти его так?
- Никаких "шпионских" лучей. Пасите так. В условленное времяхнаправьте на него, как обычно, порцию лучей, но не ранее. Удостоверьтесь, что у него уже ничего нет ни на нем, ни в нем, ни в его доме или рядом.