Сказал он, этой с виду молодой и очень стройной девушке, сейчас находившейся в километре от них. Её запах, Велес запомнил навсегда и теперь чувствовал его здесь. Он с огромным трудом поборол ненависть в себе. Шагая вперёд, попытался воззвать к своей совести, ведь на самом деле он не знал шлюха она или нет. Он и видел Лиру всего один раз. Тем не менее, ненавидел. Как и трёх других, которых знал. А ещё, он не мог понять природы своей ненависти. Да, четверо Хозяев Зоны, частично были повинны в смерти Дога. Главным виновником же, был Первый Сталкер. Но, чёрт возьми! К нему он не питал столь ярких эмоций, какие полыхали в нём только при воспоминании о Хозяевах! Он ненавидел его. Но гораздо слабее чувствовалась эта ненависть, нежели то же самое чувство к Хозяевам.
Всю дорогу он размышлял над этим. Кажется, он догадывался, в чём тут дело. Понимают ли Хозяева? Возможно, он прав и всё дело в…, а может и нет.
— Недостаточно данных. — Буркнул он себе под нос.
— А? — Обернулся Нарк. — Чего говоришь босс?
— Говорю, есть хочу.
— И я. — Вздохнул тяжко Нарк. — Валдис, братан, тормози, давай пожрём.
— Тут идти осталось… — Валдис махнул рукой. — Ладно, привал пацаны.
Велес тут же пожалел о необдуманном предложении. Рис у него кончился, а другую человеческую еду, он есть, конечно, мог, но большей частью всего один раз. То было страшное проклятие Центра Зоны и Великого Мага и по совместительству, стрёмного гоблина, Первого Сталкера. Съев гамбургер, Велес немедленно заболеет и может даже умрёт. Так, подлое и безнравственное существо из Центра Зоны совершило ужаснейшее преступление — он навсегда был лишён радости поедания человеческой пищи и страшнейшее из всех преступлений Первого Сталкера — он забрал способность Велеса, потреблять спиртное. Ужасная участь. Печальная судьба. Ни напиться ему более никогда…
— А? Что? — Часто моргая спросил Велес, когда грубый тычок в плечо, прервал его размышления. Они сидели на корнях какого-то дерева (предварительно проверив его на наличие мохнатых насекомых) и кушали. Сейчас рядом с ним сидел Валдис.
— Да ничего. — Пожал плечами парень. — Просто у тебя лицо такое было, будто ты помирать собрался.
— Просто вспомнил… — Он отсел от них и уныло стал смотреть в землю.
— Эх… — Сказал Валдис, глянув на товарища, и продолжил есть. Велеса он теперь не замечал и даже шикнул на Нарка, когда тот решил напомнить боссу, что тот был голоден.
— А что такое? — Изумлённо поинтересовался Нарк.
— Не лезь к нему. — И Валдис шёпотом стал рассказывать Нарку про Олю.
А Велес и, правда, вспомнил о ней. Но его грусть объяснялась не горечью утраты. Он ощутил боль, но не так остро как раньше. Он стал забывать её…, сталкер чувствовал себя предателем. И оттого совсем ему плохо становилось.
Усилием воли он переключился на другие мысли. Вот, например, Хозяйка Стужи…, почему, они так смешно себя все называют? Хозяйка Стужи, Хозяйка Крови…, тьфу. А ещё этот Гональд, то есть, Рохальд…, что-то в этом роде. Ладно, ну их к лешему — гордые, чванливые существа. Но вот что интересно: могла ли Лира быть шлюхой? Он запомнил её очень красивой и привлекательной. Стройная, большие глаза, пухлые (правда, синеватые) губы. А ножи! Закачаешься. Нет. Наверное, она всё же придерживалась упорядоченных половых связей. Если, конечно, она их вообще придерживалась. Учитывая её профессиональную, так сказать, специализацию, у неё, наверное, всё, что для этих самых связей надо, давным-давно отмёрзло. А у Лохальда, отгорело к чёртовой матери. Вот с Сарой всё понятно — она извращенка. Получает удовольствия от убийств. Ей всякие неприличные связи вовсе не нужны. А как с Лирой? И вот ещё — жутко любопытно, а как это с Лирой переспать? Велес долго над сим предметом думал. Потом решил, что, наверное, с Лирой спать, очень холодно. Не зря у неё губы цвета трупа. И кожа алебастровая. Наверняка, температура её тела не выше чем у того самого трупа. О! А может она с зомби этим занимается? А что, вполне может быть. Надо при встрече обязательно у неё спросить. Он как раз знает пару не сильно сгнивших зомби. Можно ей посоветовать этих мёртвых ребят…
Велес кивнул: всё ясно. Лира некрофилка. Ошеломлённый этим открытием он долго не мог прийти в себя. Как это он раньше не догадался? Ведь это так очевидно! Вот почему он её ненавидит! Ну, так и правильно — некрофилов он всегда не любил. С Сарой тоже всё ясно — к извращенцам он вообще не очень хорошо относился. Хм…, а почему он тогда Хухнальда не любит? И этого…, как его там? Надо же! Забыл, как звать того бородатого полудурка! Хозяин чего-то там, в общем, из той же тусовки… Нет, пожалуй, первая его мысль поэтому поводу была верной. Надо развивать её. Он точно знал, что все Хозяева, ну, по крайней мере, четверо известных ему, ненавидели друг друга. Без видимых к тому причин. Их ненависть шла откуда-то из самой их сути. Но никто из них даже не задумывался о природе своей ненависти. По крайней мере, сейчас. Они просто ненавидели и всё. И только ему надо докопаться до сути явления, прежде не ответив на вопрос: зачем вообще? Впрочем, у него есть ответ на этот вопрос. Как истинный джентльмен, он не может никого просто взять и убить, без всякой на то причины. А непонятно откуда взявшаяся ненависть, совсем не причина, для хорошо воспитанного человека. Добрый, нежно чувствующий человек, чей духовный мир тонок и хрупок, каким, несомненно, являлся душевный мир Велеса, просто обязан знать почему он убивает то или иное, невоспитанное и отвратительно грубое существо. Иначе, какой он воспитанный и добрый? Только злые и подлые существа убивают просто так, ради удовольствия.
Лёгкий перекус затянулся на полчаса. Нарк, как выяснилось, нёс в рюкзаке одну маленькую пластиковую бутылочку с:
— …забористая штука пацаны! Спиртяга считай, а на вкус нектар…
Её Нарк предложил испить за знакомство. Испили. Едва Нарк попытался обидеться, что босс не пьет, и протянул ему бутыль, как Валдис стремительно двинул передней конечностью, отбирая бутылку у Нарка. Потом рассказал возмущённому такой наглостью человеку, о том, что происходит с боссом, когда он пьёт. Подробно описал как Велес в те далёкие деньки, выпив сто грамм водки, стал нежно-зелёного цвета и твёрдым аки молоденький дуб. Нарк поёжился и странно покосился на босса. Оный тяжко вздохнул и понял, что Нарка придётся оставить у бандитов. Парень начинал бояться своего босса. Кстати, отношение Валдиса к нему, отчего-то тоже меняется буквально на глазах. И в его взгляде начинает загораться нехороший, алчный огонёк…, что бы это значило?
Двинулись едва событие номер два помешавшее более быстрому продвижению, показало дно, и было аккуратно уложено в рюкзак. А ровно через час, они наткнулись на замечательную картину, которую Велес не учуял заранее, из-за неправильно дующего ветра. Его постоянный союзник, сегодня почему-то капризничал и дул ему в спину. Плюс, сопротивление лесной массы и в итоге, здесь в глубине леса местного, он почти потерял возможность почуять что-либо заранее. За то слух не подвёл. За пять минут до того как он увидел, он услышал глухие шлепки и чьи-то хамоватые голоса. Голоса обсуждали, что они сделают, если эти…, к-хм, не совсем хорошие люди немедленно не опустят оружие. На всякий случай, он приготовился стрелять. Вскоре голоса были услышаны Нарком и Валдисом.
— О…, пацаны кого-то грабят…, далековато сталкеры забрались. — Изумился он и сказал спутникам. — Давайте полукругом, зайдём с тылу, подсобим братве.
Спутники кивнули — отчего и не подсобить? Велес понимал этих людей и не винил их за их преступные наклонности. Каждый зарабатывает на жизнь, так как умеет. А люди Нищего никогда не переходили той грани, за которой начинались подлость и низость. В целом, бандиты ему нравились, и он считал их дело, в чём-то даже благородным. Ведь они отбирали, только излишки, оставляя сталкерам самое необходимое. Кроме того — всё награбленное они всегда отдавали бедным. Да. Но так как других бедняков тут не было, а сами они остро нуждались в средствах, то вполне логично, что награбленное они отдавали тем беднякам, которые были ближе всего. То есть, всё оставляли себе.
Скользя меж деревьев, сталкеры (злые языки и их бы назвали бандитами, но были бы абсолютно не правы), подошли к месту действия уже через пару минут. Картина предстала любопытная, но как заметил Велес, идиотская. Эту группу возглавлял незнакомый ему бандит. Видимо, идиот, по образованию. Пятеро парней разного возраста и одеяния, расположились кругом — но не полным, оставив солидную брешь в своём кольце. Весьма глупо, здесь, среди плотной массы деревьев. Три сталкера, прилично одетых (не обычное рваньё, а относительно новые плащи, ветровки, на одном тонкая кофта, штаны), стояли рядышком, развернув стволы АКС веером. Бандиты не прятались за деревьями, открыто торчали под взглядом автоматных стволов. Все незнакомые. Кроме одного: худой, высокий сталкер, коего Велес всегда считал непригодным для сколько-нибудь долгих походов. Нож, так звали этого достойного юношу, тщательно, но безрезультатно разыскиваемого Интерполом. Бандиты сейчас угрожали жестокой расправой. Сталкеры молча их слушали и не двигались с места. Грабёж, явно не удался, но лидер этой группы, всё упорствовал, не желая отступить и признать, что он придурок. Велес заметил краем глаза выражение лица Валдиса, за миг до того, как он скользнул за соседнее дерево, почти за спину крайнего из троицы сталкеров. Командиру этой группы криминальной, едва всё кончится, придётся долго лечиться. И, возможно, в будущем, придётся очень тщательно пережёвывать пищу дёснами. Ну, это если повезёт. Нищий за такое идиотство в рабочем процессе, мог и головёнку отстрелить. Старый стал — нервный.
Велес осторожно, стараясь не выдать себя шумом, убрал винтовку за спину. Достал пистолеты и сместился ближе к другому краю веера из троих несчастных сталкеров. Нарк двигался в середину. Ещё минута миновала и Велес, обнаружил, что Валдис тенью выскользнул точно за спину крайнего сталкера. В тот же миг он сам шагнул вперёд и мягко приставил дула пистолетов к затылкам двоих. Третьего уже держал в том же положении Валдис. Нарк стоял в шаге и страховал на случай необдуманно резких движений ребят.
— Грабки вверх. — Хищно скалясь, сказал Валдис. — Только медленно. Нервы ни к чёрту, могу и пальнуть с горяча.
Все трое заскрипели зубами, но руки подняли. Их автоматы повисли безжизненно на их плечах и тут же радостно заголосили бандиты. Один, опуская свой большой дробовик подошёл ближе и сказал сталкерам.
— Вот так лошня…
Больше ничего, несчастный, сказать не успел. Валдис покраснел, глаза бешено блеснули и никто, кроме Велеса не смог увидеть, что он сделал с бедным бандитом. Всем показалось, что он взял его за руку и сильно её вывернул вверх, при этом, потеряв равновесие и едва не упав, удержался от падения оперевшись ладонью, на плечо парня, а потом ударил его коленом в бок. В парне веса было как в маленьком самосвале и, вроде бы, такие слабые издевательства над своим организмом он мог перенести даже не заметив, но упал он, почему-то, истошно визжа и суча ногами. Народ со страхом и уважением глянул на Валдиса. Велес лишь покачал головой. Он всегда плохо относился к бессмысленной и ненужной жестокости. А Валдис был так безобразно жесток! Ведь можно было вежливо поговорить, объяснить несчастному всю глубину его умственной отсталости и ошибки, едва не стоившей жизни нескольким членам банды. И он бы всё понял. Достаточно простой вежливости. Можно, если человек слишком слаб и беден умом, легонько выбить ему пару зубов, дабы привлечь его внимание и дать ему понять всю важность разговора, но поступать, так как поступал Валдис — это ужасно! Он был просто отвратительно груб. Вывернул парню руку. Никто из присутствующих не заметил лёгкого мимолётного касания другой руки Валдиса у локтя парня. А ведь сие касание толкнуло выпрямленный локтевой сустав и едва не сломало его. Валдис задержал движение, не доведя его до конца, и несчастному теперь будет больно шевелить правой рукой ещё с пару дней. А когда он потерял равновесие? Ну, вот зачем было наносить этот прямой удар с движением плеча и почти незаметным поворотом корпуса? Он выбил плечо парня из сустава — это так больно, что почти жестоко. И удар коленом, ну разве нельзя было просто ударить коленом без выноса бедра по прямой и без идеально правильной постановки корпуса, присовокупив к силе удара ещё и инерцию собственного движения? Теперь парнишка либо умрёт (Велес не заметил куда именно пришёлся удар в почку или по рёбрам), либо будет вынужден месяца два шевелиться через раз, усиленно сращивая сломанные рёбра.
— Запомни гнида. — Наклонившись к поверженному бандиту, прошипел жестокий и грубый Валдис. — Ты теперь год, будешь у нас в быках ходить. Усёк, чмо?
В ответ донёсся лишь истошный вопль. Валдис выпрямился и посмотрел на сталкеров.
— Нарк, разоружай клиентов.
Велес даже удивился: Нарк с готовностью выполнил приказ. Кажется, Валдис ему понравился. Хорошо. Будет легче оставить его в банде до…, хм, о! Часа Х. Час Х — хорошее название, для похода к ЧАЭС и жесточайшей расправы с Первым Сталкером. Когда стволы сталкеров, сейчас очень угрюмых, были сложены подле Валдиса. Он кивнул бандитам, окружившим их кольцом. Трое ринулись обыскивать бродяг сталкеров и копаться в их рюкзаках. Велес, всё ещё державший пистолеты у висков бедняг, смущённо извинился и отошёл в сторонку. Но прежде ему пришлось услышать восторженный вопль Ножа, наконец, его признавшего и пожать ему руку.
— Отлично…, поддувало закрой сявка! — Последнее Валдис прорычал бандиту, всё ещё завывавшему от боли, чуть в сторонке. В сторонке, потому как Валдис, только что, весьма грубо его пнул. Парень отлетел немного влево. Там и выл. Но, услышав начальство, закусил губу и замолчал. Подняться на ноги он всё ещё не мог. Валдис дождался, когда всё ценное имущество сталкеров было сложено рядом с их оружием. Быстро осмотрел. Отделил от кучи вещей три автомата, проверил, заряжены ли и положил их рядом. Туда же сбросил по одной полной обойме. Из солидной горки съестного вытащил три саморазогревающихся пакета, бросил к автоматам. Артефактов у сталкеров оказалось семь, из них два в небольших герметично закрытых контейнерах. Один он бросил туда же куда пакеты. Из простых артефактов туда же сбросил два. Надо заметить самые дешёвые из всех имевшихся. — Теперь. Сталкеры, можете забирать это. — Он указал на автоматы и всё что к ним присоединил. — Поясняю почему: даже мусора последнего не забирают. — Велес улыбнулся при этих словах: благородные и гордые они эти бандиты…, только вот, на самом деле, они ещё и умные. Труп второй раз не ограбишь, он артефакты снова не понесёт и патронов не прикупит, что бы однажды поделиться ими с бандитами Зоны.
— Теперь идите, куда вы там шли. — Очень недовольные сталкеры собрали вещи им возвращённые, с ещё большим недовольством глянули на куда большее количество вещей им не возвращённых и двинулись в лес. Под внимательными взглядами всей компании криминальной. Возможное геройство с их стороны, в виде попытки отбить утраченные вещички, могло кончиться для них весьма плачевное и, конечно, они это понимали. Так что ушли и в лесу растворились без всяческих необдуманных жестов. Молодцы.
Бандиты собрали не совсем честно нажитое имущество в два пустых рюкзака. Все были рады. И их можно было понять — улов не из средних. Еда, патроны и четыре дорогих артефакта, один из которых совсем редкий и очень дорогой. Валдис тоже был доволен. Пока не посмотрел на лежащего на земле собственноручно искалеченного бандита, сейчас борющегося с рвущимся наружу воплем боли. Сел на корточки рядом с ним. Глядя в его перекошенное и покрасневшее лицо, проговорил, довольно спокойно.
— Фриц, ты конкретно накосячил. Из-за тебя едва всю группу не положили. Из-за твоей глупости. Теперь, ты будешь снова просто нашим товарищем по делу. Будешь ходить на охоту, но, только когда группу веду лично я. Понял? — Парень утвердительно застонал. — Хорошо. После, когда-нибудь, если, конечно, проживёшь так долго, снова будешь сам водить ребят на дело. Но, браток, если и будешь, очень не скоро. И ещё, за твой косяк, этого мало. Ты должен заслужить моё прощение. — Парень, несмотря на боль, попытался разразиться извинениями и признанием в своей вечной преданности. Валдис остановил невысказанную речь движением руки (кулак под нос ему сунул). — Заслужить его просто. До базы километр. Туда. — Он показал куда. Потом сломал ветку с дерева и тщательно уложил её острым концом в сторону базы. — Что бы ты не забыл куда ползти. Не появишься до вечера, так уж и быть: выпьем за упокой. Удачи. — И пожал ему здоровую руку. Потом сказал в его белое с как-то сразу посиневшими губами, лицо. — Она тебе очень понадобится. Но знаешь, я в тебя верю. Я знаю, какой ты крутой пацан. Так что даже оставлю тебе автомат. И пистолет, что бы ты смог застрелиться, когда кончатся патроны в автомате.
И встал и пошёл, сделав жест всем следовать за ним. А позади них истошно выл человек обречённый на смерть. Он сделал всего одну ошибку. Одну единственную и теперь Зона, скорее всего, возьмёт его жизнь…
— Вот это человек! — Восхищённо прошептал Нарк, следуя за всеми, но теперь держась ближе к Валдису, нежели к Велесу. Что последнего немного расстроило.
Пройдя метров тридцать, Валдис приказал остановиться. Прервал тут же начавшуюся процедуру знакомства Велеса с остальными пацанами, инициированную Ножом, сжато рассказал о том, как напоролся в лесу на Велеса, играючи завалившего «вжика» (так бандиты окрестили нового мутанта) и отправил их всех, разделывать убиенного. Выдал несколько наставлений по поводу, какие части взять обязательно, а какие несмотря ни на что. Предупредил на счёт резаков, что б были осторожны, потому как отдельные "придурки мохноухие", слишком сильно нажимают на рычаг и приходится приобретать новый, а стоит он гораздо больше, чем жизнь того самого придурка. Когда наставления были получены, а хмурые парни (попутно их предупредили и о аномалии и о её возможном хвосте, из более мелких аномалий той же природы) потопали в указанном направлении искать описанное им место, Велес с интересом спросил, о каких резаках шла речь?
— Новая игрушка. — Поведал Валдис уже в пути. — Теперь каждый такую штуку с собой носит. Он небольшой из такого синеватого металла, типа титановый, но не титановый. Режет любой металл, камень: всё. С Большой земли привозят. Чешик нам толкает. Очень удобно. Любого мутанта можно разделать, не отходя от кассы. Если есть в чём тухлятину таскать. На этот случай мы вот такие мешочки держим.
Валдис достал из кармана квадратик белого цвета. Хлопнул по нему рукой.
— Если сильно сдавить раскроется. Плотный, крепкий, и герметичный. Только температуру не держит, так что если чего взял нужно срочно на базу или сразу к учёным. На базе у нас сейчас холодильник есть. Ох, и дорогая штука брат!
— А у тебя есть резак? — Спросил Велес, которому было интересно посмотреть на металл режущей части инструмента.
— Был. — Без задней мысли ответил Валдис. — Сломал, пару дней назад. Выкинул.
Велес ухмыльнулся, но не стал напоминать о тех придурках, коих корил Валдис за порчу ценного имущества, всего десять минут назад.
Через пару часов они прибыли на базу. Точнее вошли в тот самый глиняно-земляной овраг, в стене коего темнела здоровенная пещера — вход в летнюю берлогу банды.
— Обвалится когда-нибудь. — Буркнул Валдис у самого входа, глянув на зыбкие глиняные косяки входа в пещеру. Его спутники были с ним совершенно согласны, но внутрь вошли.
Тёмный тоннель уходил куда-то в глубь земли. Валдис и Нарк, шли по стеночке, время от времени запинаясь и матерясь. Велес шёл молча, он видел достаточно отчётливо и видел следы регулярного затопления пещеры буквально везде. А ещё он видел, что кое-где из глины торчит камень. Толи отдельные валуны, толи части какой-то большей массы, к примеру, ушедшей в землю скалы или руин большого здания, трудно было сказать. В геологии Велес силён не был. Одно точно — бандиты сильно рискуют, проводя здесь лето. Конечно, если вход всего один — во что трудно было поверить, зная Нищего. Старик неоправданного риска не терпел, точно так же как необдуманных поступков, которые, правда, сам иногда всё же совершал. Тоннель два раза круто поворачивал, что исключало попадание в него отблесков от освещения главных помещений сего подземелья. А освещение тут было просто прекрасное. Свернув в очередной раз, они уткнулись носами в большую деревянную дверь. Весьма кривую и крайне грубую. Никак сам босс бандитский её сколачивал! Очень знакомый стиль. Нищий абсолютно ничего не смыслил в столярном деле, но сам считал иначе и регулярно осчастливливал мир своими корявыми шедеврами.