— Дым. — Он остановился, не сделав и десятка шагов. Потянул воздух носом. Для верности несколько раз глубоко вдохнул. — Костёр. Два человека. Три. Ещё женщина…, вкусная. — Псы несколько оживились. — Нет-нет, есть их не надо.
Головы мохнатых хищников удручённо повисли вниз. Кут долго смотрел прямо перед собой, потом весело тявкнул и упал на передние лапы, задрав хвост торчком. Нечто маленькое и очень ушастое, пулей вылетело из невидимой в траве норки и стремглав кинулось прочь. Задорно виляя хвостиком и смешно перебирая передними лапами, Кут поспешил догонять неизвестное чудо, возможно, когда-то бывшее полевой мышкой. Сталкер и Рут проводили их долгим, немного удивлённым взглядом. Посмотрели друг на друга. Велес пожал плечами, Рут рыкнул, кажется, презрительно.
— Вдвоём пойдём. — Решил сталкер, и смело шагнул навстречу опасностям Зоны и её см…
Рут сел наземь и стал увлечённо чесаться задней лапой. Велес остановился. Как хорошо воспитанный джентльмен, к тому же, несомненно, гениальный и умный человек, он не мог проигнорировать некоторые желания и чувства своего верного товарища. Он терпеливо ожидал, пока его добрый, должно воспитанный друг, почешется, отловит надоедливую блоху и сможет продолжить путь. Друг, немного мохнатый, но не такой пушистый, как зимой, чесался не меньше минуты. Закончив, задрал другую заднюю лапу вверх и стал вылизывать что-то в том месте, где у него рос хвост. Сталкер терпеливо ждал. Потом стал раздражённо переминаться с ноги на ногу. Рут увлёкся настолько, что ни на что не реагировал. Только ушки шевелятся.
— Ну, ты уже скоро? — Ответа Велес не получил. Рут демонстративно его игнорировал и попутно стал вылизывать ещё и свой пушистый хвостик. По опыту сталкер знал, что дело с хвостом может затянуться на полчаса, а то и на целый час: как истинный джентльмен, Рут очень внимательно следил за своей внешностью. — А где Кут?
Велес осмотрелся, но Кута обнаружить не смог. Молодой Чёрный пёс, исчез бесследно. Видимо, прыткая попалась мышка.
— Пойду один. — Пожал плечами сталкер.
И пошел, конечно. А куда денешься? Ориентируясь на запах дыма, пошёл. По пути уловил, что дым пахнет мясом, возможно, курицей. Странно. Что за идиоты? На всякий случай, Велес теперь смотрел по сторонам и напряжённо вслушивался в окружающий мир. Если в радиусе трёх километров есть достаточно глупая и достаточно голодная химера или ей подобные, они прискачут на этот запах стремительным галопом, едва его учуяв. Не факт, что станут нападать сразу, днём, на банду вооружённых сталкеров. Скорее всего, затаятся до наступления темноты. Но вот на него, в одиночку идущего через руины сельского натюрморта, вполне могут кинуться. Химеры они ведь очень умные — просто сумасшедшие очень, а так, сами по себе, очень умные. Особенно старые химеры. Что интересно, тут уже без всяких шуток — попалась на пути химера, чья шкура отливает чёрным, лучше спасаться бегством. Или постараться убить её, до того как она тебя заметит. Велес сие знал по опыту. С конца мая месяца. Новый странный зверёк его тогда очень позабавил. Он даже стрелять в него не стал. Улыбнулся и решил немного размяться, в рукопашную её запинать. Ага, запинал, так что пятки сверкали — еле ноги унёс. Он-то решил, что это у химер так молодняк выглядит. Ага. А когда получил когтями по груди и её жилистой рукой наотмашь, едва не испустил дух и поспешно взялся за пистолеты. И понял, что ради спасения собственной шкуры надо линять, желательно быстро, а ещё лучше — ещё быстрее. Пистолетные пули и против обычной химеры не очень-то помогают, а та, с чёрным отливом, их вообще не замечала. Будто в неё не пули вгрызаются, а кто вот горохом покидаться решил. И странная она была, почти разумная. Очень трудно оказалась в неё попасть. Она не просто понимала, что пистолеты в его руках опасны, но и сообразила, как снизить риск поймать пулю до минимума. Он шарахнул её электрическим разрядом и поспешил сбежать. Животное, скушав много вольт электрических, не только не умерло, но даже осталось на ногах! Только в пространстве потерялось и стало странно потряхивать головой. Оглушило бедолагу, значит, слегка. Удивительный монстрик! Только Велес больше с ним встречаться не желал. А то может это новый вид химеры? Естественный враг, электрического полтергейста, в экосистеме Зоны, а? И потому обладающая чрезвычайно высокой сопротивляемостью к поражениям электрической энергией. Да нет, вряд ли. Что-то чувствовалось в этой химере, что-то старое, что ли. Какая-то ментальная тухлятина — в прошлом этого животного осталось слишком много мёртвых тел, что бы его старость пахла иначе.
Ветер сообщил, что костёр всего в двух десятках метров от него. В этот чудный миг, двигаясь по вдоль здания, сохранившего все четыре стены, правда, высотой всего в три метра, Велес услышал голоса. И даже немного притормозил у стены. Он был, мягко говоря, шокирован. Как весёлым тоном голосов, так и самим содержанием разговора. Дело в том, что сталкеры, посиживая у костра, в основном обсуждают очень специфические вещи, необходимые для выживания здесь — где патроны, снаряжение, подешевле достать можно, кто из торговцев больше за артефакты платит, где кто был и что видел. Бывает байки травят или анекдоты… Но вот предстоящие выборы президента России, за такими кострами не обсуждаются. Как и критическая ситуация на фондовом рынке. Так же сталкеры редко разговаривают на тему, кому какая одежда больше идёт и что они будут кушать на ужин. Какой, блин, ужин? Что есть то и едят. И если есть, что и когда есть. Какая одежда больше идёт! Какую купишь у торговца или с трупа снимешь, такая и идёт! Слушая этот разговор, он даже на всякий случай подозрительно осмотрелся — нет, всё нормально, вокруг, по-прежнему, Зона, а не подмосковный лесок, куда дачники ездят водку пить. А он, следовательно, по-прежнему, сталкер Велес, переживший в глубинах Зоны серьёзную психологическую травму, а не сбежавший с дурдома псих, намедни шибко заигравшийся в Stalker: Dark of Life-5, и на этой почве попёршийся в ближайший лес, по артефакты.
— Лера, давай кофейку приготовим, а? — Спросил тут весёлый мужской голос. Неприлично звонкий и очень радостный. Наверное, парень пережил что-то очень плохое в Зоне и теперь немного не в себе.
— Обойдёшься. — Ответил смешливый голосок и тут же послышался ласкающий слух, звонкий девичий смех. — Курочки поедим и хватит. Кофе у нас совсем мало.
— А растворимый же взяли. — Сказал третий голос. Нормальный, с хрипотцой, но какой-то…, нет, наверное, он ошибся. Что подростку делать в Зоне?
— Растворимый можно, а настоящий только по праздникам. Ясно мальчики?
— Лера, ты жестокая женщина. — Юноша, вряд ли это подросток. Скорее очень молодой парень. — Но очень красивая.
Женщина, упомянутая юношей, рассмеялась, и кто-то выразил мнение о том, что на неё мог бы смотреть часами, не отрываясь.
— Скорее уж минуту. — Буркнул Велес. — Потом без головы довольно трудно смотреть.
Откуда здесь такие кадры? Велес размышлял над этим, двигаясь к биваку неизвестных и, задавался вопросом. Одним большим нравственным вопросом. Может ли должно воспитанный и уважаемый человек, прийти в гости к таким замечательным, добрым людям и немного их ограбить? Не полностью, конечно! Он же не изверг какой. Просто давно не пробовал настоящего кофе. И растворимого, тоже давно не видел. А уж как ему оружие потяжелее пистолетов надо — так и вообще антракт. Не придя к какому-либо определённому выводу, он решил сначала поздороваться, а потом…, ну, может, потом и ограбит. Но, конечно же, потом сразу извинится. Он ведь воспитанный человек, не то, что Нищий и его банда. Он будет вежлив и обходителен.
Свернув за угол, останков некогда большого сельского домика, Велес узрел чудесную картину простого сталкерского лагеря. И замер с открытым ртом. В семи-восьми метрах от трёх молодых людей, на открытом месте. Костёр тут имелся. На нём, на железном вертеле, жарился куриный окорок — только дурак потащит такую пищу в Зону. Она хороша в лагере у Кордона или в Баре, но здесь такая еда, если не переносится в герметичном контейнере, собственноручно подписанный смертный приговор. Неужели не ясно, что любая мертвечина, абсолютно любая — хоть из магазина, хоть лежалая, хоть свежеубитая, пахнет кровью и мясом? Её учует даже зомби всего с полукилометра! Мертвяк у которого прочно посажены все органы чувств и работают лучше чем у человека, лишь потому, что он мёртв и беспокойное сознание не мешает инстинктам управлять телом. А что говорить о химере?
Ну, ладно. Может они шибко крутые — эти троя. Голыми руками химере пасть порвут. Такие иногда позволяют себе некоторые безумства. Так известен был сталкер Алмаз, лысый, плохо воспитанный и полудурочный. Взял и пошёл с корешем отмечать Новый Год в лес. Нарядили они ёлочку, напились до потери сознательности и стали орать песенку про зайчика и Снегурочку, которую в снегу, да всё рачком. Орать посреди зимнего леса Зоны, глубокой ночью. Естественно к ним пожаловали гости и вовсе не для того, что бы с праздником поздравить. Те гости были голодны, причём голодны зверски и обладали внушительными клыками. Объевшийся вкусного творожка «Крутишка», Алмаз и его ближайший кореш, приняли неравный бой, будучи в дупель пьяны. И остались живы. Из-за крутости своей, конечно же. Только вот никто из рассказчиков, никогда не делал акцента на том, что атаковавшие их химеры, атаковали их зимой. Химеры, как и большинство обитателей Зоны, зимой голодали. Велес по собственному опыту знал, как много грубейших ошибок совершают химеры и кровососы, охотясь зимой, утратив и разум, и выдержку от голода. Если летом, химера не рискнёт открыто напасть на лагерь из пяти-трёх сталкеров, то зимой она может напасть на группу из десяти, двадцати и более людей. При этом она даже может забыть исчезнуть и кинуться, прежде не подкравшись. Голод лишал их разума. Алмазу повезло, что они отбились. Повтори он своё безумство летом, на День Независимости, например, и стал бы чьим-нибудь обедом. Так может и эти шибко крутые? Что почти всегда, означает некоторую неполноценность, как психическую, так и умственную. Ага. А костёр этих «крутых» горит посреди бывшей сельской улицы. Мало того, между двумя домами, относительно целыми. Один сохранил только фундамент и часть стен с окнами, второй почти цел, даже крыша имеется. Используя эти дома как прикрытие, даже сопливый сталкер нейтрал (что уж говорить о мутантах!), сможет бесшумно подобраться и, не особо напрягаясь, положить всех троих. Даже полоумный господин Алмаз, не совершил бы такой явной глупости. Он, и Новый Год, отмечая, выбрал открытую лесную полянку, которую удобно было простреливать в любом направлении, укрывшись под нижними ветвями ели (она по рассказу сталкеров играла у них роль Новогодней ёлки, правда, у одних рассказчиков это была ель, у других сосна, у третьих кедр). Наверное, конкретно эти сталкеры крутые и любят неоправданный риск? И ещё они немного сумасшедшие. Тогда, может быть…, но тогда какого, пардон, члена, вокруг костра три раскрытых здоровенных рюкзака и море бессмысленных мелочей, раскиданных прямо на земле? Какой идиот добровольно потащит в Зону столько хлама, вместо действительно нужных вещей? И почему они все смотрят друг на друга? Кто лагерь охранять будет? Парни болтают, перемигиваются и лениво развалились у костра. Девочка шарится в одном из рюкзаков. Ищет что-то. Симпатично, кстати, смотрится. Нагнулась она очень сильно вниз: попка блеск…, а штаны из мягкого, почти пушистого хлопка. Одна колючка и будет дырка.
Никак пикник у них? По лесу ходить, по полям, они, видать, не думали. А чего пришли?
Велес сочувственно покачал черепом, всё ясно — они сумасшедшие…, а юродивых грабить бог не велит. Особенно если они юродивые на голову. Значит, ограбление отменяется. Но напроситься на кофе с булочкой (у этих полудурков наверняка с собой есть и булочки, или хотя бы печенье), он совсем не прочь. Как интересно у него организм отреагирует на печенье? Велес задумался над этим. Думал с полминуты. Очнулся оттого, что вдруг понял — его никто не видит. Он стоит на открытом участке местности в полный рост, не вдалеке от лагеря и его никто не видит! Закрывшийся было рот, открылся вновь. Вот интересно — как они умудрились прожить так долго? В памяти быстро пронеслись страницы данных об опасностях Зоны, которые он долгими часами штудировал, запоминая, перед своим поход, навсегда изменившим его личность, жизнь и ДНК структуры. Воспоминания, пронеслись и пропали, туда откуда взялись — в недра памяти, а Велес, автоматически коснулся пальцами груди. Там, где когда-то висела иконка с тремя Святыми. Старые привычки потихоньку возвращались. Да вот только иконки там теперь нет. Сгорела древняя вещица, когда-то выкопанная археологами из развалин древнерусского храма, не далеко от Аркаима. Сгорела в Центре Зоны, в логове Первого Сталкера, когда это животное пыталось прикончить его… У-у-у-у-у, нехороший сукин сын, кранты тебе! Знал гадёныш, что Велес не забудет кидалова и попытался порешить его первым. Но не смог. Что, в данных обстоятельствах, было равносильно самоубийству. Велес врагов не забывает, прощать их не умеет. Детство у него тяжёлое было — что тут поделаешь?
Шевеление правой конечности сталкера, было замечено, видимо, боковым зрением одного из юнцов (старшему лет тридцать не меньше, но раз так себя ведут — юнцы и баста!).
— Ты кто такой?
Спросил тот, что постарше, ровно через пятнадцать секунд, после того как самый молодой из парней заметил Велеса. Он специально секунды считал — смеху ради. Только не сумел рассмеяться. Он от такого беспечного поведения собратьев двуногих давным-давно отвык. Ни один до сих пор не потянулся за оружием. Что самое интересное на земле лежат три новеньких (даже блестят ещё) М-16, модифицированных под более тяжёлые пули, но все три лежат так, что до них не дотянуться сразу. Нужно сделать шаг, иначе не взять. Велес уже два года не видел людей, которые позволяют своему оружию находиться так далеко от себя любимых. Были ещё пистолеты в кобурах. Да, брошенные кучкой и в сторонке. И дробовик ещё лежал — как положено в закрытом чехле. Наверное, и пули отдельно хранятся и удостоверение на право владения имеется…
Ах! Автоматы — Велес даже облизнулся и вновь задумался над ограблением несчастных. Видел он эти игрушки, в своём, теперь таком далёком, прошлом. Хуже калаша, по надёжности, но куда лучше по точности стрельбы и убойной силе. Помнится, данная модификация была принята на вооружение подлым правительством зажравшихся американских агрессоров, взамен устаревшей, нормальной М-16. Конечно, это не та замечательная винтовочка, что он посеял на Кордоне, но куда лучше пистолета.
— Ты кто такой, я спрашиваю!? — Рявкнул чисто выбритый мужик, тщательно хмурясь и пытаясь показать, что он супер навороченный чувак и даже почти терминатор.
— Дух прошлого Рождества. — Улыбнулся им Велес. — Много выпил, потерялся и теперь ищу девочку Элли, что бы уехать с ней в Гонолулу к папуасам, на пляж и сексу ради.
— А? — Ошалело спросил хмурый, мигом забыв хмуриться.
— Вообще, принято сначала здороваться. — Велес улыбнулся как можно теплее. — И угостить кофиём уставшего путника. — Кивнул немного удивлённой девушке, кстати, симпатичной не только сзади, но даже и спереди! — Не слишком горячий, пожалуйста, и две ложки сахару. Можете не размешивать.
— Растворимый будете? — Мило хлопнув глазками, сказала девушка.
— С удовольствием. — Велес прошествовал к костру и сел на землю, между парнями.
Оба ошалело смотрели на него, а он пялился в костёр и боролся со смехом — ни тот ни другой даже не взяли своё оружие! Да он мог вообще подойти к костру и перебить их, их же оружием! Куда мир катится?
— Валера, курицу снимай, она уже готова и ставь котелок. Будем воду кипятить.
Валера буркнул что-то не совсем приличное, да такое, что девушка покраснела. Очень мило покраснела. Пухленькие щечки окрасились едва заметным румянцем, полные губки чуть сжались, а тонкая шея побледнела. Мило смотрелось. Так мило, что Велес не сумел отказать себе в удовольствии полюбоваться немного, на эту замечательно красивую девушку. Она совсем не походила на Олю, но таких как она, он тоже никогда бы не стал есть. Слишком мила, что бы стать едой. Правда, Изю вот, это не остановило бы… Заглянуть к нему надо бы на днях. В гости. И патронов ему принести. Хороший он, хоть и людей ест.
Валера достал из рюкзака рукавицы. У Велеса чуть глаз не выпал. Толстенные добротные рукавицы, надел их и стал снимать вертел с костра. Деловито хмуря лоб. Странно — вроде у дебилов мозгов нет, так чего хмурится? Злится, может?
— Вы сталкер? — Спросил тот, что помоложе. Велес кивнул и, на время забыв, что он довольно таки хорошо воспитан, бесцеремонно стал пялиться на парня, искренне считавшего себя будущим крутым сталкером. Только вот станет он, обедом для какой-нибудь голодной и усталой животины местной. — А вы давно здесь?
— Минуты две. — Серьёзно кивнув, ответил сталкер. Парень нахмурился и покраснел. Умный парнишка, понимает, что над ним издеваются.
— Я не про то. В Зоне вы давно?
— Порядком. — Велес помолчал, решая: соврать или сказать правду? Да зачем врать этим юнцам? Скажет правду. — Больше двух лет.
— Так мало? — Фыркнул Валера, устанавливая котелок на костёр.
— Откуда вода? — Полюбопытствовал Велес, решив не заметить презрительного тона. Парнишка просто не в курсе, как удивительно весела, насыщена и коротка жизнь большинства сталкеров. И ещё, наверное, не в курсе чем именно жизнь их насыщена и отчего она так весела. Два года в Зоне — это целая жизнь, а по насыщенности событиями, эту жизнь можно смело считать за две, проведённых в любом другом месте. Немногим дано прожить здесь больше недели и единицы живут больше двух. Встреча со сталкером, прожившим тут так долго могла быть милой и интересной, но так же в любой момент могла она кончиться стрельбой. Люди тут такие — немного другие. И только стабильный дурак позволит себе презрительное поведение в отношении того, кто в этом Аду протянул так долго. А на дураков грех обижаться, так что…, хм. Чего это, а? Он уловил идущий от воды весьма специфический запах. Подался вперёд, заглянул в котелок. Сказать им сейчас или отказаться от кофе и когда они его выпьют, тогда сказать? Забавно будет.
— Из колодца вода. — Буркнул тот же Валера. — Мы проверили — радиации нет.
Велес кивнул. Нет, помолчит. И кофе попьёт. Всё-таки кипячение должно убить все микробы, что попали в воду, с долго пролежавшего на дне колодца, трупа. Другой-то воды тут не найдёшь. Кто его знает, сколько топать до ближайшего лагеря, каких сталкеров или группировки оных? А микробы, там трупы в воде — оно не суть важно. Тут водопроводов нету — Зона. Кстати, а кто там, в колодце изволил почить? Он принюхался, стараясь, что бы это выглядело незаметно. Так и есть — кровосос… Надо запомнить, что тут поблизости есть действующий колодец. Может, ещё когда сюда забредёт.
— А вы нейтрал или из группировки? — Не унимался молодой. А Валера, покончив с котелком, сел в сторонке и — ави, дошло, мать вашу! — взял таки в руки автомат.
— Друзья Псов. Слыхал про таких? — Выпятив грудь, гордо заявил Велес. Он не соврал, просто не сказал всей правды, только и всего. Парень отрицательно помотал головой.
— А мы тут новички! — Весело заявила девица, садясь наземь рядом с Велесом. Её друзья бросили на неё пару недовольных взглядов. Велес усмехнулся и ощутил, что полы плаща немного стесняют движения. Не подумав, расправил полы в стороны и пошире.
— Ой! — Зажав рот ладошкой, сказала побледневшая девушка и круглыми глазами уставилась на его свитер.
— Что? — Он посмотрел вниз, по направлению её взгляда. Серый, в клеточку свитер, под ним тёплая рубашка, шарф — его он давно потерял… — О, прощу прощения. С весны пока не разжился новыми вещами. Вот штаны только успел поменять. — Он оттянул штанину помятых и, чего уж там, грязных джинсов. — Жарковато, конечно, но по ночам тут ещё бывает холодно. Весна всё-таки не так давно кончилась и лето что-то холодное выдалось. Так что и вам советую тёплых вещей пока не выбрасывать…
— Где же ты такими вещичками разжился? — Щуря глазки и тиская автомат, немного хрипло сказал Валера.