— Каждый светляк это аномалия и есть. — Подтвердил Валдис.
— И там до чёртовой матери артефактов! — Очень вовремя, конечно, заметила Оля.
— Вот сама за ними и лезь. — Буркнул Нищий. — Видите снег посередине леса? Туда надо бегом, поняли? Со всех ног, но тихо. Как только ступите на лёд, светлячки станут неопасны. И тихо. Свобода во-он на том холмике. Трое, обычно, у всех винтовки, оптика. ПНИ у каждого есть, так что кто хоть писк издаст, лично пристрелю. Всё, топаем…
— А что за ПНИ?
— Велес, мать твою, вот тебе какая разница? Мы время теряем, пока здесь торчим… — Но всё же рассказал. — Приборы ночного и инфракрасного спектров видения…, топаем, и варежки на замке держите.
Потопали, а куда денешься? Да ещё бегом. В снегоступах бежать, скажу я вам, даже эскимос не сразу приноравливается, а тут шесть человек из которых только трое в этом деле опытны, один постоянно запинается (Велес), другой второй год их по зиме носит (Лом), а третий вообще первый раз одел (Изя). Так что, как и следовало ожидать, один из них попал в неприятности. Добежали легко, бойко. В десяти метрах от озера, из леса вылетел первый огонёк — яркий, алый. Он плыл медленно, почти лениво и все неотрывно следили за ним. А огонёк, вдруг рванул вперёд со скоростью звука и ударил по касательной над землёй. В полном молчании Нищий прыгнул в сторону — Велес с удивлением увидел, что на снегоступах таки можно прыгать! Огонёк пролетел мимо и исчез в соседнем лесном серпе. Валдис и Оля уже ступили на лёд. Следом за ними на лёд влетели псы, двумя чёрными молниями. А лес исторг сразу десять огоньков. Пять с одной стороны и столько же с другой. Нищий бежал по льду, догоняя Олю и Валдиса. Лом почти добежал, затравленно озираясь, когда синий, искрящийся молниями огонёк, нагнал его и почти ударил в спину. Велес, продолжая бежать, потянулся к огоньку мыслью, через Сеть. И был весьма шокирован увиденным — огонёк не был соединён невидимыми, тоненькими ниточками, как все узлы Сети связаны меж собой в единую сеть! И тут таких огоньков было не мало. Велес едва не свихнулся, пытаясь рассеять его, но смог лишь остановить в полёте. Лом ступил на лёд, избежав смерти от мощного электрического разряда. Велес, скрипя зубами, бежал и боролся с упрямым огоньком. Он так увлёкся, что почти перестал видеть мир вокруг. Остались лишь он, Сеть и этот аномальный узел Сети, с нею не связанный…, не связанный? Велес изменил тактику. Теперь он не пытался заставить этот узел рассеяться в Сети. Его воля давила на Сеть, вытягивая от одного из узлов (аномалия в полукилометре к…, подождите секундочку…, да-да, на севере, хорошая мощная электрическая аномалия), тонкую нить, подобную тем, что соединяли все электрические аномалии Зоны. Ему удалось, правда, потом всю ночь и ещё день голова болела. Ниточка сцепилась с узлом — огоньком леса и, новый узел, покорно рассеял свою энергию по Сети. Велес был так собой доволен, что…, в общем, рухнул он носом в ледяной берег и снегоступы с мерзким хрустом переломились. Но он всё же сумел, ловко перебирая конечностями, заползти на лёд. Там он сел, чувствуя седалищем, под тонким снежным слоем, твёрдый лёд и обернулся. Прямо перед лицом висел светло-зелёный шар. Мягко светился. Он был очень красив. И Велес кожей чувствовал, что шар несёт смерть всему, что не прикрыто хорошим слоем материала устойчивого к кислоте. Тяжело сглотнув он стал пятиться, забыв при этом встать на ноги. В этот момент на озеро молодым сайгаком забежал Изя, зажимая рот рукой, что бы не заорать во всю глотку. Велес его понимал — за Изей тянулся красивый разноцветный след. Тут были и «Жарка» и "Комариная плешь" и даже «Трамплин». Как Изе удалось убежать, не понятно. Видать, был Изя по жизни везунчик. Велес сидел на заднице и смотрел как «Жарка» ярко полыхнула и резко сжалась. С того места, где она только что сияла красно-жёлтым столбом пламени, в клубах белого пара, поднялся алый шарик и улетел в лес. Тоже случилось с остальными аномалиями. Зелёный «знакомый» Велеса, тоже сбежал. Он тяжко вздохнул и откинулся на спину. В грудь сильно ударило. Задохнувшись от боли, Велес глянул вниз. Куртка зияла рваной раной — рубашка, подаренная Ломом, выдержала… Как, кстати, хорошо всё-таки, что гранаты он разложил по боковым карманам, а не по нагрудным! Велес подскочил и, теряя по дороге остатки снегоступов, припустил бегом по льду. Пули весело защёлкали вокруг, и друзья открыли беспорядочную пальбу в тёмную вершину, возвышающегося над холмом леса. Дождик из пуль стал пореже и им удалось перебежать озеро. А там, несмотря на усталость, уже все скакали как молодые козочки — Лес Светлячков исторг из себя целый рой этих самых светлячков. Никто не пострадал, но в чём тут соль никто не понял — толи они быстро бежали, толи Лес был ночью подслеповат, толи их Ангел какой хранил. Выбрались, можно сказать чудом, потому как без потерь. Так что остаток ночи все спали как убитые. Дальше двинулись только в полдень, на всякий случай оглядываясь почаще. Велес ещё пару раз высылал псов, на разведку в тыл. Свобода могла пустить погоню. Но не пустила и до самой Припяти, никаких серьёзных неприятностей с ними не случилось.
Вскоре, они обнаружили, что руины Бара кончились, а по праву руку от них, на горизонте смутно виднеются какие-то здания. Несколько штук и на приличном удалении друг от друга.
— Армейские склады. — Пояснил Нищий на вопросы некоторых своих спутников. — Там территории Свободы. Их немного, так что там встречаются и мутанты и иногда бандиты.
По левую сторону от них, была чистая, укрытая снегом земля. Редкие деревья. Тоже все в снегу. Очень красивое место. Особенно ночью. Примерно в километре от них, каждую ночь снег там красиво искрился и источал призрачный бело-голубой свет. Как пояснил Нищий, стоит туда сунуться и будешь вот так же светиться. Минут пять, а потом оплывёшь и растечёшься по снегу радиоактивной жижей. Конечно, никто из них не горел желанием туда сунуться.
На пятый день пути, они вышли к Припяти. Серая махина развалин, выступила в поле зрения как-то неожиданно — они перешли через унылый зимний лес (Изя там едва не угодил в аномалию), минули заснеженный участок, взобрались на крутой высокий холм и узрели это чудо апокалипсиса. Лом, Велес и псы не смогли сдержать своих чувств. Кут с Рутом ощетинились, воинственно зарычали и попятились. Лом позволил себе неприличное слово.
— Какое чудо! — Сказал Велес и все недоумённо посмотрели на его восхищённо-радостное лицо. — А что? — Спросил он, заметив эти взгляды.
— Да так, ничего… — Пробормотал Валдис. Оля округлила глаза и сокрушённо покачала головой. Нищий поморщился, плюнул и указал рукой на крайнее, огромное (не меньше десяти этажей, в далёком прошлом) здание.
— Нам туда.
— Зачем? — Оля указала пальчиком куда-то в центр присыпанного снегом одного большого памятника разрушению. — Там улицы почти без завалов. Там проще идти.
— Нам туда, потому что там мой схрон и оттуда мы сможем начать искать Тёмного ублюдка. — Любезно пояснил Нищий. — Там сможем сидеть хоть до весны.
— До весны не надо. — Велес больше не сиял, от неописуемой красоты этого места, красоты, наслаждение которой не было доступно тем необразованным и плохо воспитанным людям, что сопровождали его, в этом утомительном путешествии. — Я знаю куда идти.
— В смысле? Ты знаешь, где у меня схрон? — Бандит был в шоке.
— Нет. — Он отрицательно мотнул головой. Погладил тихо рычавших псов. — Я знаю, где Тёмные…, ждите меня в схроне.
— Стой! — Возмутилась, было, Оля, но, Велес уже успевший пробежать десяток шагов, обернулся и она замолчала кивнув. Велес двинулся в Припять, псы за ним. Пошёл снег.
— Охренеть. — Пробормотал Валдис, когда Велес скрылся в снежной пелене. — Все видели? У него из глаз, молнии брызнули, так прям…, жуть.
— Нормально… — Проворчал Нищий, который ощутил сейчас смешанные чувства. Большей частью, чувства отрицательные. — Топаем. Он нас сам найдёт…, ты чего парень?
Лом стоял столбом. Ему никто не сообщил о некоторых новых особенностях босса (сам босс про это попросту забыл). И теперь Лому было плохо. А в голове было очень-очень пусто. Псы — ещё ладно, всякое бывает. Излом кореш, тоже ещё куда ни шло. Но всё равно уже дико как-то. А теперь выходит, что босс ещё и ходячая «Электра». Мутант.
— Не ссы Лом. — Подбодрила Оля старого солдата спецназа, потом бандита и сталкера, а теперь вообще не понятно кого. — Он просто сильно изменился.
— Да, изменился. — Повернул голову Лом и глянул пустым, бессмысленным взглядом. За его спиной, Валдис, небрежно, вроде, держал автомат. Нищий тоже был наготове. Изя на всякий случай приготовился сбежать. Лом простоял так с полминуты. Тряхнул головой и вымученно улыбнулся. — Зона, да? Тут невозможного не бывает, да? И всё с ног на голову.
— Да, дерьмовое место Лом. — Кивнула Оля. — Ты, главное не гони. Всё будет хорошо.
— Ну, тогда пойдёмте, да?
— Уф, я уж думал тебя пришить придётся. — Обрадовал Лома Нищий и Лом сразу перестал улыбаться и по-новому взглянул на местоположение себя, Оли и других спутников. Он вдруг понял, что сейчас, одно неверное движение, вполне могло отправить его на тот свет. Лом тяжело сглотнул. — Двигай парень впереди, Валдис рядом с ним. Ольга и я за вами…
И двинулись к схрону, где Нищий давным-давно кое-что припрятал и на деле был не шибко уверен, что всё это там ещё есть.
Велес двигался между развалин. Он шёл по запаху. Вытащив из рюкзака кусок окровавленной ткани (кровь давно засохла и осыпалась), тщательно обнюхал её и снова двинулся вперёд. Он хотел быть уверен, что она будет там. Он не ошибся, среди множества людей, он чувствовал Госпожу Стаи. Биат — ей придётся заплатить за жизнь Нарка. Так он думал в начале. Но уже скоро ощутил почти шок — запахи Тёмных, смешивались с запахом Нарка. Парень был явно жив: трупы пахнут иначе. И Велес теперь был жутко заинтригован. Гнев и желание убивать всех вокруг, захватившие его, едва он учуял Тёмных, теперь уступили место жгучему интересу. Решив, что раз Нарк всё ещё жив, находясь в плену больше недели, то в ближайшее время тоже не помрёт, а потому, он больше не спешил, наслаждаясь чудесными видами Припяти. Кроме того, тут бежать не стоило ни в снегоступах — особенно в них не стоило, ни в ботинках, в которые он был сейчас обут. Улицы, переходы — всё было завалено горами обломков. Кое-где, на боку лежали целые здания. На одно такое, Велес стоял и любовался, открыв рот, минут десять. Даже Кут с Рутом замучались на него рычать, а он всё стоял и смотрел. Десяти, примерно, этажный дом, рухнул очень красиво. Он остался почти цел и сейчас шесть его этажей лежали на боку, поперёк одной улицы. Присыпанный сверху снегом, он смотрел на мир десятками слепых глаз-окон и казалось, дремал здесь, чего-то ожидая. А вокруг вздымались в небо точно такие же дома. Обшарпанные, кое-где зиявшие обвалившимися стенами целых этажей, они смотрели на улицы города, засыпанные снегом и обломками их каменных тел. Велес, был восхищён. Это был, по-настоящему, мёртвый город. И он даже чувствовал вину пред этим умершим великаном по имени Припять, когда под его ногами скрипел снег, нарушая тишину его вечного сна…
Любуясь всем энтим делом, Велес прошёл мимо домика, из которого пахло Тёмными и Нарком. Он остановился и повернул назад. У кучи обломков, рядом с…, вообще подъезд, вроде. Точнее сказать трудно. Какая-то рваная дыра прямо в стене здания. Вот возле неё, по брюхо в снегу и стояли два ошеломлённых Чёрных пса. Оба удивлённо сверкали красными глазами и смотрели на своего друга и вожака их стаи.
— Что? — Тихо буркнул Велес. — Задумался я.
Рут заворчал недовольно, Кут издал скулящий звук и побежал к нему. Рут тут же цапнул брата за хвост, прямо за пушистую кисточку и с рыком потянул его обратно. Кут немедленно отозвался диким визгом, извернулся и кинулся на Рута. Псы сцепились, яростно рыча, визжа и взметая вверх столб снежной пыли.
— А ещё на меня рычат… — Пробормотал Велес, став рядом со снежным столбом. — Хорошо ночь и никто не видит всего этого безобразия.
Псы дрались не долго и как обычно, битва закончилась полным поражением Кута. Пёс вылетел из облака снежной пыли, истошно воя, с чётким намерением задать стрекоча. Велес изловил его в полёте и, натужно ухнув, поднял на руках. Кут заскулил и лизнул его в нос.
— Кут, завязывай объедаться. В тебе весу как в Изе! — Кут снова лизнул его в нос. — Кут, к твоему сведению, Изя очень жирный и у него на этой почве развился острый невроз головного мозга. Будешь так же жрать как он, станешь идиотом. Так что прекращай портить себе фигуру! — Рут тихо зарычал снизу. Велес глянул вниз. Там стоял белый-белый, Чёрный пёс. Только глаза красные блестят, на морде этой живой фигуры снежного пса. Велес хихикнул и осторожно поставил Кута наземь. Потрепал голову Рута. Пёс рыкнул и шумно отряхнулся, взметнув новое облако снежной пыли.
— Итак, парни, вы остаётесь здесь. Извините, но вы можете случайно кого-нибудь съесть, а нам этого не надо… — Псы заворчали, а он ухватил из морды ладонями, под нижнюю челюсть и стал смотреть им в глаза. Оба застыли как вкопанные. Велес стал посылать им мысль в словесной форме. Примерно с полминуты это длилось. Не похоже было, что они его поняли, и Велес стал посылать картинки. Образы того, как сюда подходит смутная фигура, без лица, пахнущая человеком. Без каких-либо отличительных особенностей особи — просто человеческий запах. Два Чёрных пса тут же выскакивали из неприметной тени и валили человека в снег, избавляя его от наличного оружия. Затем держали человека носом в снегу, не позволяя ему шевелиться. Если человек настаивал, псы прокусывали ему ногу. Образ этого события Велес раз за разом, загонял в сознание друзей, пока в ответ ему не пришло чувство — примерно перевести, если в слова, будет звучать как: поняли.
Велес поднялся и вошёл в тёмный зев широкого провала. Конечно, тёмным конкретно для него, провал не был. Он видел здесь совсем неплохо. Хуже чем Кут с Рутом (у них как он уже знал достоверно, просто фантастически острое зрение), но гораздо лучше человека. Он находился в развалинах — где же ещё? Но, у этих развалин была особенность, которая, в принципе была ожидаема, но наполнила душу Велеса странной тоской о прошлом. Он поднимался по самому обычному подъезду, с лестницей и площадками, где имелось по три двери. Три квартиры…, тут всё это выглядело немного иначе. Лестницы не имели поручней. Только в отдельных местах сохранились ржавые остовы перил. Сама лестница завалена кирпичом, бетоном, штукатуркой…, о, чего это у Велеса под ногой хрустнуло? Слыхали? О, снова! Жутко как хрустит…, арахис кто покидал, а? Птичек там покормить…
— Ой, простите. — Смущённо пробормотал Велес, старательно обходя, скалившийся из снега завалившего часть лестницы, череп человечий. — Я вас не заметил. Ещё раз простите.
Все рёбра переломал, несчастному покойнику…
— Я дико извиняюсь, но вам это всё равно уже не нужно.
Присел, шарится что-то…, надо же. Ещё и обобрал несчастного…, а что поделаешь? Профессиональная привычка. Сталкер он ведь не только героический полудурок ищущий приключений на самом носу аномалий. Он ещё и приватизацией, всего того, что плохо лежит, занимается порой. Ах! Как тяжела доля простого честного сталкера! То мародёром обзовут, то ещё что-нибудь в этом роде…
Велес счистил снег с маленького кожаного портфельчика (возможно, бумажника) открыл, посмотрел и удовлетворёно хмыкнув сунул в рюкзак, где кроме риса и патронов, да пары мелочей ничего-то и не было. И двинулся дальше.
Часть лестничного полотна обвалилась, и там пришлось прыгать. Дверей в квартирах не было. Кое-где и самих квартир не было. Заглядываешь так внутрь и город видно. Вот, будто кто на F-16 мимо пролетал, да пальнул разок ракетой. Так, не со зла, чисто поржать.
Но, надо признать, зрелище, когда заглянул в квартиру, а через её входные двери тебе открывается живописный вид на руины целого города — завораживает так, что в горле пересыхает. Велес там долго простоял на пороге этой квартиры, у которой за порогом была будто выеденная неким титаном, широченная пробоина на два этажа…
Кстати, Тёмными пахло с третьего. Велес поднимался вверх, стараясь не шуметь. Теперь он слышал смутно, какие-то шорохи, учащённое дыхание и вроде скрип зубов…, хотя нет. Что-то металлическое. Странно, что звуков так мало — пахнет-то не меньше чем пятнадцатью людьми. Ему казалось, что запахов там двадцать, но он мог и ошибиться, так что минимум пятнадцать, максимум двадцать пять…, расклад что-то не очень. Тёмные не шушера. Даже не сталкеры. В Тёмных слишком много звериного. И они развивают эти свои качества, тогда как любой цивилизованный человек загоняет их в глубь себя и старательно подавляет лет с семи. С тех самых пор, как в его голову вдолбили, что гнев — плохо, зависть ещё хуже, есть много шоколада преступление, а пить водку вперёд батьки, тяжелейший грех…, о, пардон, с водкой это крайне редко бывает. По крайне мере, до десяти лет — редко.
Третий этаж встретил обваленной лестницей на четвёртый, двумя захламлёнными квартирами и тяжёлым пологом закрывающим третью. Полог был цветным, из разных одеял пошит, вонюч необыкновенно и грязен слегка. За ним были Тёмные и Нарк…, и подозрительная тишина — дыхание и невнятный скрип, не в счёт.
Велес замер у полога на несколько минут. Просто войти сказать — сдрасьте? Пошло. И скучно. Да и по рангу не положено. Он же у них этот…, как его? А, Баал! Демон, из чего-то там, значит, соответствовать должен. Велес улыбнулся. Тут же стёр улыбку — грозный Баал, идиотски ухмыляющийся, немного не совсем тот образ. Нужно войти во всей красе. Оно интереснее и уважать больше будут. Так что Велес забрал из Сети энергии, на пару приличных аномалий, одноразового срабатывания. Заискрился, зашуршал, и резко откинув полог, вошёл внутрь. И оторопело застыл на пороге — такой картины он увидеть не ожидал. Как минимум здесь — в центре мёртвого города…, да собственно, он такого вообще ни где и ни когда не ожидал бы увидеть. Более подробно он комнату не успел рассмотреть, потому что увидел всех Тёмных сразу, сейчас повернувших к нему головы. Все без исключения выпучили глаза и открыли рты. А Велес даже искриться забыл — Нарк был тут. Раздетый по пояс, он лежал на большом камне, посреди комнаты. Лежал на спине весь в крови. Даже по рукам текла кровь, а над ним стояла одна из Тёмных. Это точно была женщина, потому что на её куртке, подбитой мехом, имелся вырез на груди. И из него торчала собственно грудь, прикрытая пушистыми меховыми чашечками, чашечки сшиты между собой и с курткой. Сия женщина, держала в руке окровавленный кривой нож или скальпель — что-то среднее между ними. Нарка, похоже, сейчас пытали. Велес натурально зарычал.
— Не сметь, сявки! — Взрычал этот достойный джентльмен и вскинув руку, послал прямо над окровавленным торсом Нарка ветвистую молнию. Все Тёмные как по команде стукнулись лбами в пол. Кто-то завыл, и Велес послал ещё одну молнию, уже над полом, над головами Тёмных. Кому-то волосы подпалило. Один пискнув рухнул без чувств, поймав рассеянный заряд, отклонившийся от основного энергетического потока. Увы, Велес тут виноват не был — несчастный случай на лицо.
— Нарк! Поднимайся, я спасу тебя!