— Мы будем ждать вашего возвращения. — Сказала Госпожа и Велес благодарно кивнул ей. Оля улыбнулась. Нищий скептически хмыкнул. Валдис сказал матерно и шёпотом, что Госпоже совсем не поверил. Лом своего мнения не выразил. Изя задумчиво прикидывал, можно ли будет поднять эту плиту снизу, без помощи тех, кого наверху уже и след простынет, когда они будут возвращаться. Вот с таким заметным оптимизмом, закинув снегоступы (у кого они остались) за спину, они и спустились под землю. Шестеро сталкеров, из которых только трёх, можно было считать полностью людьми, спустились в тёмный зев подземного тоннеля. За миг, до того как металлическая плита опустилась, в неё скользнули две чёрные тени, сшибли Велеса с ног и долго высказывали ему своё недовольство тем, что он собирался бросить их там совсем одних. Велес смущённо матерился и пытался не улететь вниз по лестнице…
Сам путь под землёй, оказался не таким интересным, как ожидалось. Широкий железобетонный коридор уходил полого вниз, а потом выправлялся и шёл почти идеально прямой линией. В отдельных местах он освещался, длинными лампами. Часть из них ещё даже работала. Одни светили ровно, другие постоянно мигали, отдельные напоминали о лучших днях подземного коридора, цоколями, ощетинившимися осколками стекла. Много свисало проводов с потолка. Кое-где имелись застывшие лужи воды. Ледяные сосульки порой попадались. Много валялось камней и ржавых арматур. Тут опасно было запинаться. Но Изя всё равно запнулся и насадил на такой ржавый штырь свою левую руку. К концу пути она зажила, но плащ был испорчен, о чём Изя очень горевал.
В этом тоннеле имелись и внушительные завалы, перегородившие его почти полностью и завалы поменьше. Иногда от него отходили «ветки», тоннели поменьше. Эти почти все были погружены во тьму, многие наглухо запечатаны обвалами. В остальном, сие место никаких опасностей, включая аномалии, не несло…, ну, так они подумали, остановившись на привал. Передохнуть, покемарить, поесть. Велес ментально «прослушал» тоннель и заверил всех, что аномалий на пути нет…, с вероятностью 99 %. Остановились передохнуть они один раз, у одного из ответвлений, не заваленных обломками, но погружённого во тьму. Метрах в десяти от него расположились. Сидели, Валдис кушал. Нищий и Лом заснули. Оля дремала на плече Велеса — они уютно устроились у стены. Кут с Рутом бегали рядом и всё с интересом обнюхивали. Странно косились на Изю. Так что излом не спал и был на чеку.
— Эй, излом. — Позвал Валдис Изю, который неотрывно следил за бегающими поблизости псами. Услышав, повернул голову. — Иди сюда. — Излом подошёл сел. Увидел, что Валдис сидел, положив автомат на колени. Сделал то же самое. Валдис хохотнул, сие заметив и разломив кусок колбасы надвое, протянул один кусок излому. — Ешь, пока я добрый.
— Спасибо. — Вежливо ответил излом и стал есть, старательно изображая удовольствие от еды. Есть ему хотелось, но что бы утолить голод ему требовалась человеческая плоть. Всё другое могло временно поддержать его силы, но и только.
— Расскажешь, как ты таким стал?
— Каким?
— Ну, почти человек. — Валдис улыбнулся. Изе очень не понравилась эта улыбка, этого человека. — Я слышал про изломов. Ну, вот таких как ты, их, вообще знаешь, не бывает.
Изя рассмеялся и стал тихо рассказывать Валдису, как однажды пытался пообедать сталкером по имени Молния (тогда так звал себя Велес) и как этот сталкер, читал ему лекции о морали и тому подобном, для лучшего усвоения изломом материала, подкрепляя слова весьма болезненными зуботычинами и пинками. Рассказал и о том, как ужасно страдал, когда Велес, тогда Молния, решил замучить его разговорами, о чём попало и как Изя, много раз пытался от него сбежать, но неизменно получал в зубы или перелом и покорно слушал всё что нёс этот сумасшедший мутант. Рассказал, как однажды, с удивлением понял, что разговор ему интересен и даже сумел поддержать его. С тех пор, что-то в его голове изменилось. Он перестал ощущать себя изломом, но не чувствовал себя человеком. В итоге, весело начавшийся рассказ, кончился весьма уныло.
— Ничего Изя, прорвёмся. — Попытался утешить его Валдис, чувствуя, что ему жаль этого мутанта. Странное было чувство.
Продумать его и осознать получше, он не успел, потому что псы, ощетинившись громко рычали и медленно отступали от ответвления коридора.
— Подъём! — Сопроводив это простенькое слово, словом посложнее, матерного содержания, воскликнул Нищий, мгновенно просыпаясь и вскакивая на ноги с автоматом.
Поднялись все и стали плечом к плечу, почти перегородив проход. Псы отступили, врезались задами в чьи-то ноги и поспешно забежали за спину Велеса. Рычали, уже выглядывая из-за его ног.
— Кут с Рутом боятся… — Мрачно сообщил Велес.
— Это очень плохо? — Спросила Оля.
— Помню, один раз они уже боялись… — Ответил всем Валдис, и Нищий тяжело сглотнул — того мутанта, немного боялся и он, хотя видел лишь его щупальца. Старый бандит перехватил автомат одной рукой, во вторую взял гранату.
Так они и стояли, ожидая неизвестно кого, готовые стрелять едва угроза обозначится в полумраке главного тоннеля. Стояли, минуту-две. Велес слышал странный непонятный ему звук. Вскоре его услышали все. Будто кто лезвием ножа по камню туда-сюда, туда-сюда…
А потом из тьмы малого тоннеля вышел некто большой. Точнее он выполз. Очень напоминало дождевого червя. Только немного смущали габариты и броневые пластины, покрывающие всё его тело. Пластины тёрлись друг о друга — их они и слышали. И, кстати, в пластинах, вроде органического происхождения, отчётливо были видны прожилки какого-то металла. Червяк, в загривке метр высотой, выполз из тоннеля и не торопясь, пополз курсом прямо к ним.
— Твою мать! — Прорычал Нищий, несколько преждевременно убирая гранату. — Я уж думал, сейчас будет жарко. Оль, пальни со своего автоматика и пошли отсюда.
Оля облегчённо улыбалась сейчас и кивнув нажала спуск. Автомат разразился треском. Маленькие пульки, прошибающие насквозь бронники долговцев, дробно застучали по пластинам червя.
— Стой! Ольга хватит! — Заорал Нищий, когда пули начали отлетать во все стороны, свистеть над головами и вздымать фонтанчики бетонной крошки из потолка, пола и стен. Народ упал на корточки, и пригнул головы.
Оля матерно выразила своё мнение о ситуации и взялась за пятизарядный пистолет. Он тяжело ухнул в её руке и подпрыгнул, едва не выпав из рук. В тот же миг выстрелил Велес. Пули взрывались, касаясь панциря твари, но вреда ей не причинили ровным счётом никакого. Червяк как полз вперёд, так ползти и продолжал. Кстати, вблизи выяснилось, что под лобовой изогнутой пластиной у него есть пасть. По крайней мере, клыки оттуда торчали. Сталкеры занялись тем, что стали медленно отступать.
— Твои Тёмные, нас сюда отправили, а сами тут и носу не показывали! — Бросил Нищий Велесу. — Надо бежать!
— Поздно. — Подал голос Изя, разряжая дробовик в сторону малого тоннеля.
Оттуда сейчас выползал второй червяк, но уже в компании. Штук пять маленьких шестиногих тварей, очень клыкастых, с длинными голыми хвостами. Они высоко прыгали, кстати. Одна прыгнула метров с семи, и Валдис снял её очередью, всего в метре от своего лица. Народ медленно отходил, отстреливаясь от этих мелких зверьков, голова коих состояла преимущественно из пасти и клыков. Почти все уверились в том, что Тёмные наплели им с три короба про Путь и послали на верную смерть.
— Смотрите! — Крикнула Оля, метко, без лишней пальбы, снимая «прыгунов» в полёте.
Она указала на третьего червя и продолжила стрельбу. Только Нищий и Велес посмотрели в указанном направлении. Третий червяк выглядел плохо. Был весь в проплешинах, броневые пластины кое-где оплавлены (интересно чем?), а во лбу у него торчал маленький топорик. Принадлежность этого странного для Зоны оружия, была ясна без дополнительных измышлений. Рукоять топорика, глубоко ушедшего в лоб червя, была раскрашена белой и красной краской и дополнительно ещё снабжена, красными ленточками, привязанными к ней леской высушенными человеческими пальцами и с пятки рукояти, свисал амулет на железной цепочке, в железном шарике со срезанной верхней частью. Такие амулеты могли быть только у одних людей Зоны. Психов в ней хватает, но таких что повесят на свой топор, залакированный ярко-зелёный человеческий глаз — очень немного. Ещё меньше тех, кто выйдет с топором на такого зверя, да и вообще на мутанта.
Мелкие твари наседали на них недолго. Видя, как они пачками дохнут от пуль людей, Кут с Рутом тоже приняли участие в сражении, но вперёд не лезли, опасаясь червей, а может, понимая, что будут мешать стрельбе. Они порвали двух прыгунов, прорвавшихся через огонь сталкеров и поток опасных зверьков иссяк.
— Кажись, отбились. — Нищий перезаряжал обойму. Миг и снова он готов стрелять.
— Бегом? — Лом указал кивком на медленно ползущих гигантских червей. — От этих и пешком уйдём без проблем.
Ответить ему никто не успел, так как Лом, сдавленно хрюкнул и улетел назад, далеко в тыл сталкерам. Жив он остался только благодаря броне созданной Организацией. Сталкеры прыснули в стороны, разделившись на две команды. Теперь коридор между ними был пуст…, вроде. А черви, по-прежнему, медленно ползли вперёд.
— Что за… — Пробормотал Велес не чувствуя рядом новых запахов. Невидимый мутант, не издающий ни шума, ни запаха?
Что-то лязгнуло, зашипело и очень быстро пронеслось мимо. Велес посмотрел на червей. Один задрожал, не замедлив своего движения, и пластина на спине приподнялась. Там, под ней, виднелись прямые острые шипы. С них капало что-то зелёное. Велес выстрелил в это место и упал ничком — шипение, как он подозревал, означало пуск шипа. Так и было. Нечто пронесло над головой и улетело дальше.
— Бежим! — Скомандовал Нищий.
Они рванули со всех ног. Пробегая мимо Лома, Велес подхватил его за ворот плаща и потащил по полу. Рядом с парнем лежал небольшой, сантиметров тридцать шип. Острый, дурно пахнущий. Нано броню он не прошиб, но Лома отправил в глубокий нокаут. Парень пустым взглядом смотрел в потолок и крепко сжимал автомат. На большее у него сил не хватило. Бежали они быстро, споро, но вскоре обернулись и обнаружили, что у червей есть ноги. Много-много, маленьких ножек, под самым брюхом. Наверное, до мутации это были вовсе не дождевые черви, а каракатицы, или кто-то из той же банды.
— Стоп! — Скомандовал Велес и остановился сам. Его, правда, не поддержал никто кроме псов и Оли. Даже Изя, нехороший мутант, плюнул на Велеса, активно сверкая пятками.
Велес снял с пояса гранаты, которые использовать так рано очень не хотел. Но выбора видать не было. Червей трое, гранат тоже три. Оля упала на одно колено рядом с Велесом, тоже беря в руки эти чрезвычайно полезные игрушки. Кстати, она даже не заметила, как вовремя она встала на колено. Велес услышал шипение и заметил тень, мелькнувшую там, где миг назад была её грудь. Шип пролетел со скоростью звука. За его спиной кто-то захрипел и рухнул. Он надеялся, что это был Изя. Броню Валдиса и Нищего, этот шип скорее всего не пробьёт, но они — просто люди. Хороший перелом, для них может стать смертельным, тогда как Изю, можно замешать в кашу и он всё равно выживет.
Оля свернула головёнку маленького блестящего цилиндра и бросила его в ближайшего червя. Без единого звука граната упала и обратилась серо-чёрным шаром, пяти метров в поперечнике. Миг и шар пропал. Вместе с солидным куском пола и большей частью червя. Его меньшая часть упала в получившуюся воронку, сочась зеленью и разбрасывая вокруг красноватые внутренности. Второму червю Велес попал цилиндриком в горбушку и вспухший шар аномальной природы, оставил от него только два кусочка — один спереди, побольше и сзади, поменьше. Он бросил ещё один цилиндр, облегчённо вздохнул и из тьмы выскользнули ещё два червя. Оля истратила последние гранаты. Черви скончались, а у них осталось четыре расщепляющих гранаты. Одна у Велеса, три у Лома…, он так считал. Глянув на всякий случай, обнаружил, что на поясе Лома их только две. Ну, да, он же фактически сбежал с базы. Снаряжение на нём было старое, что называется служебное.
— Велес.
— Что Оль?
— Напомни мне, потом залепить Биат в морду.
— Зачем?
— Могла бы по подробнее рассказать о местных тварях. — Скривившись, передразнила, тонким голоском. — Ни куда, не сворачивайте…, тьфу! Идиотка хренова…
В этот миг оклемался Лом, возвестив об этом жутким стоном. За их спинами ему подпевал Изя. Шип попал ему точно в спину, жилет не побил, но позвоночник сломал, удачно угодив в поясницу. Так что двинулись дальше только через час. Пришлось ждать, пока оклемается Лом, у которого переломов вроде не было и пока срастётся позвоночник излома. За это время их никто не побеспокоил. Кроме Кута с Рутом. Жутко добрые псы, чуткие к чужим страданиям, попытались прервать мучения Изи, путём отгрызания ему головы. Пришлось Изю сторожить, потому что псы униматься не желали и отогнанные от бедняги раз, через пару минут возвращались с теми же намерениями. Почему-то, стоило ему раз приказать не трогать тех или иных людей, псы подчинялись, когда спокойно, когда жутко злясь, но подчинялись и не пытались открыто, у него на глазах, сожрать того, кого он им есть запретил. Из подтишка, пока он не видит — бывало, но вот открыто, никогда. С Изей всё было иначе. Кут и Рут решительно отвергали ничем не обоснованную идею, что его есть нельзя. В чём тут причина, Велес не понимал, а псы объяснять не желали. А может, просто не могли объяснить. Их мысленная речь, всегда была отрывочной и давалась им гораздо тяжелее, чем Изе написание стихов. А насколько знал Велес, Изя пока сочинил только восемь строчек и назвать их стихами, можно было только с большой натяжкой.
Пока ждали, Нищий несколько раз в разных формах, матерной и не очень, русской речи, интересовался у Велеса, почему он сразу не воспользовался своими расщепляющими гранатами. Велес отвечал, что дело это не дешёвое, прошли они немного, а гранат у него мало. В конце концов, Нищий успокоился и признался, что сам ими не воспользовался бы вообще, а предпочёл бы бросить Изю и пока его едят, сбежать. Изя от таких речей позеленел и влюблёнными глазами посмотрел на Велеса, совсем разочаровавшись в людях. Вот Велес его бы никогда не бросил!.. Он очень на это надеялся…
В недрах этого тоннеля с ними случилась ещё одна неприятность, но в ней никто не пострадал. Один полузаваленный тоннель выплеснул серую, красноглазую и жутко пищащую массу, прямо поперёк их пути. Крысы, существа привычные, большие, мохнатые, злобные и сравнительно не опасные. От них отбились почти без проблем, и Нищий использовал пару гранат, бросив их в малый тоннель. Его совсем завалило и атака гигантских крыс захлебнулась, в виду отсутствия подкреплений.
Сколько они шли, никто из них сказать бы не смог. Долго. Устали жутко и вышли к большой, распахнутой настежь, металлической двери. За ней находилось большое помещение, заваленное разбитым оборудованием, землёй, осколками бетона, каким-то хламом непонятной природы. Тут было совсем темно и без фонарей продвигаться стало невозможно. Нормально тут шагали только псы и Велес. Ему хватало света звёзд…
— Смотрите. — Он показал вверх пальцем. Народ посмотрел. У помещения был высокий куполообразный потолок. Во многих местах он был проломлен и сквозь множество, узких, неровных прорех, можно было видеть темноту и огоньки. Огоньки мерцали, были белыми и… — Снега тут совсем нет… — Задумчиво сказал всем Велес. — Странно.
— Хрен-то там странно! — Нищий поднял какой-то камень и, размахнувшись, запустил им в один из проломов. Камень попал точно, летел высоко, но в полёте, взял и пропал.