Тому, кто пойадал в это место, не нужна была волшебная книга. Сама пещера была местом исполнения всех желаний. Именно поэтому для всех существ, обладающих разумом и воображением, пещера таила неожиданные опасности. Здесь оживали страхи, видения и фантазии; здесь сон превращался в явь, здесь исполнялось все - желаемое и ненавистное, то, что было мечтой, и чего человек боялся и втайне от самого себя хотел загнать в самую глубину души.
Обо всем этом Кикимора догадываться не могла, но она постоянно мечтала о черном кактусе, который бы исполнял желания, и он появился, словно по волшебству.
Потом она стала мечтать об огромном, разросшемся, словно дерево, чудовище-кактусе со множеством волшебных колючек. И тот стал расти как на дрожжах.
С тех пор Кикимора жила в пещере и растила свой черный кактус, отрывая колючки и исполняя свои тайные желания.
Никто не догадывался, зачем она это делала и что замышляла в будущем.
Однажды она прилетела в замок на "Стрекозе" и попросила волшебника выгнать всех домовых. Только в этом случае она обещала вернуться и помочь в поисках пропавших любимцев.
Старый добрый волшебник весьма удивился желанию Кикиморы и попробовал помирить ее с домовыми, ведь, как все очень добрые старые люди, он был наивен и простодушен. Конечно, из этого ничего не вышло, лишь домовые затаили обиду, а Кикимора пуще прежнего обозлилась и на прощанье пообещала, что устроит им веселенькую жизнь... Что это должно было означать, никто не знал, но с тех пор каждый день налетали вихри и ураганы, бушевали сильные грозы и все чаще содрогалась земля под стенами замка.
- Так, значит, ее рук дело эти землетрясения? - спросил Летун.
- И эта трещина на стене? - насупился Морозилка.
- Она это делает не нарочно. Ведь ей хорошо известно, что ничье колдовство не действует внутри замка. Самый могущественный из волшебников может наслать бурю или ураган, и это злое желание исполнится в любой точке Вселенной, но только не там, где есть кто-то, умеющий отвести колдовство. Я объяснил Кикиморе, что умею противостоять ее злым чарам.
- Дудки...- проворчал домовой.- Она сидит в волшебной пещере и только и знает, что кидать в огонь колдовские травы. И когда-нибудь мы все-таки взлетим в воздух...
- Она ничего не знает о свойствах заколдованной пещеры, - сказал волшебник- А кактус, с помощью которого она добывает травы, нам не опасен...
- Это было давно и неправда! Говорят, этот кактус вырос с тех пор и заполнил собой полпещеры. А чтобы он рос поскорее, эта ведьма скармливает ему зайчат и детенышей старой лосихи, которых она одного за другим вылавливает по ночам...
- Но ведь кактусы не едят кроликов! - удивился ЛетунИ тем более детенышей старой лосихи!
- Ерунда...- повторил домовой- Это тоже было давно и неправда! Кто вам сказал, что это обыкновенный кактус? Говорят, на нем давно уже повырастало множество черных щупалец с острыми, как нож, когтями, а там, где за день вырастает огромный бутон с голову человека, в полночь раскрывается не цветок, как у обычного кактуса, а хищная пасть со множеством очень острых зубов. И в такую пасть каждую ночь эта ведьма бросает маленького зверька... А от этого шипы на теле чудовища становятся такими крепкими, что Кикимора срезает их огромными кусачками... И шепчет при этом страшные заклинания.
- Поэтому и набросились на наш остров разные стихийные бедствия? наседал Летун- Оттого и треснула эта стенка?
- Я не думаю,- сказал волшебник.- Не думаю, что она специально насылает землетрясения. Но Кикимора, безусловно, много колдует, и вся сила, заключенная в колдовстве, обрушивается на нас, как волна цунами, которая слепо смывает лежащие на ее пути человеческие жилища. И если Кикимора не прекратит свое бессмысленное колдовство, которое ей не под силу обратить против нас, наш остров все равно пострадает в невиданной катастрофе, которая в скором времени разразится по вине неумелой колдуньи...
- Так что ж мы ждем-то? - обиделся домовой- Пока этот зверь не вырастет в людоеда и не съест всех нас? Пока наш замок не рухнет в преисподнюю, а мы окажемся на дне морском?
- Завтра я отправлюсь в пещеру и попробую поговорить с Кикиморойсказал волшебник- Я все беру на себя, а сейчас советую всем пойти отдыхать.
С этими словами, пожелав спокойной ночи, волшебник ушел. Но домовой и, казалось бы, усталые после бессонной ночи путешественники и не думали ложиться спать,
Всем было не до сна. Домовой приоткрыл дверь и стоял, прислушиваясь, пока шаги волшебника не затихли в дальнем конце коридора.
- Он не должен идти туда завтра! Его нельзя пускать одного. Ведь он чересчур наивен, как все настоящие добрые волшебники... и поэтому не понимает самых очевидных вещей...
- Мы пойдем туда завтра вместе с ним! - сказал Морозилка.
- Мы отправимся туда сейчас же-одни! Ведь самого страшного я еще не сказал, чтобы не пугать старика... Он и не догадывается, что нельзя терять ни минуты. Ведь черный кактус давно уже не просто чудовище, заполнившее полпещеры. Это ненасытный спрут, который растет не по дням, а по часам. Быть может, он уже заполнил собой всю пещеру, а его щупальца дотянулись до берега и скоро доберутся до нас по морскому дну...
Лешие теперь боятся подходить к Черной горе. Ночью щупальца высовываются из пещеры и хватают всех, кто попадается на пути.
- Но это же так опасно! - сказал Прозрачник- Как мы справимся с этим кровожадным драконом?
- Мы сможем справиться с ним только утром, оно уже вотвот наступит. Дело в том, что при свете дня страшный зверь превращается из хищника в обыкновенное растение. За ночь к утру отцветают хищные цветы, а новые бутоны кактуса распускаются лишь к полуночи. Целый день спит непробудным сном и сама Кикимора. Поэтому с первыми же лучами солнца мы должны появиться в пещере, чтобы опередить волшебника и все сделать самим до его прихода.
- А что... мы должны будем сделать до его прихода? - затрепетал Прозрачник, обомлев от страха.
- Мы должны будем связать Кикимору,- сказал домовой,- и сонную доставить ее сюда. Ведь чудовище подчиняется только ей... да и существует на свете благодаря ее больной фантазии. Как только мы увезем Кикимору из пещеры, оно исчезнет, как ночной кошмар, который кончается, лишь стрит проснуться...
Хлопнула дверь. Сквозняк принес запах дождя и леса.
- Слишком поздно,,.- сказал незнакомый, задыхающийся от спешки голосК сожалению, вы опоздали...
В дверях стоял кто-то высокий, худой, как жердь, в зеленых, ниспадающих на пол лохмотьях, с зеленой бородой и длинными седыми волосами - он был похож на высокую, заросшую лишайниками ель, какие растут в самом темном лесу.
- Ваш план неосуществим! - повторил вошедший, склоняя пониже голову, чтобы голова не упиралась в потолок. Вокруг него образовалась лужа стекавшей с лохмотьев дождевой воды. Это был леший, которого в замке видели в первый раз.
- Я приплыл на плоту,- задыхаясь от волнения, продолжал старик.- Меня послали за помощью, потому что приключилась беда...
- Мы и сами собрались плыть за Кикиморой,- сказал домовой,- Через час мы заставим ее покинуть пещеру.
- Бесполезно-покачал головой Леший-Кикиморы больше нет...
- Что? - спросили все в один голос- С ней что-то произошло?
- Ее проглотило чудовище этой ночью... Оно вышло из подчинения и сожрало хозяйку. Сейчас щупальца охотятся по всему лесу - ловят птиц и зверей, даже нам, лешим, опасно подходить к пещере...
Не успел леший договорить, как странное шуршание донеслось из камина и что-то мягко шлепнулось на раскаленные угли из дымохода. Оно было черное и блестящее...
Не успели все рассмотреть, как угли вспыхнули, отвратительно запахло паленым, и черной струйкой, похожей на гибкое тело змеи, что-то живое и омерзительное заструилось на ковер из камина.
- Э-э-э... э-эй! - гулко ухнуло из трубы.
Все замерли, совершенно растерявшись от страха. Один Летун мигом сжался в комок и взлетел на люстру,
- А что... это ваше чудовище и разговаривает? - спросил он оттуда, и только леший собрался ответить, как в камин опять что-то упало.
На этот раз черный предмет упруго подскочил на углях, точно мячик, и шлепнулся на ковер.
- Э-э-э-э-эй! Вы там живы? - донесся из каминного хода далекий и глухой крик.
- Да это же наш Шкафовник! - заорал Морозилка, поднимая с ковра черный резиновый сапог хитрого гнома,- Ведь он же сидит на крыше и швыряет сейчас оттуда свои рыбацкие сапоги, давая о себе знать.
- Мы живы! Живы! Мы сейчас за тобой летим! - закричал Летун, оказавшись вмиг у камина и пытаясь засунуть голову в темную нишу.- Уф-ф, как жарко! Один сапог твой совсем сгорел!.. Слышишь?
- Слышу! - донеслось сверху из дымохода.- Я тут продрог...
Все облегченно вздохнули и сразу заулыбались.