— Ну уж нет!
Рэнг подумал, что этой планеты чужакам не видать, вернее, не видать ее гибели. Он не допустит уничтожения еще одного небесного тела в системе — хватит. Хотя пиратам не очень-то нужна эта безжизненная и никчемная планетка, но все же она находится в зоне их интересов. И в самом деле, что это за мода — приходят кто попало и уничтожают планеты. Нет, хватит, эта планета уцелеет. Просто из принципа.
Только чужакам были неведомы эти принципы, или они ни в грош не ставили их — спокойно расстреливая второе небесное тело на своем пути. Словно издеваясь и ничего не боясь, хозяйничали в системе. Но в том-то и заключался принцип — заставить считаться с собой… или уж хотя бы замечать.
Планета отдавала атмосферу огненным вспышкам. Пока что они не долетали до ее поверхности. Транспортники двигались к краю системы. Медленно, как же медленно! Рэнг смотрел то на неизвестные корабли, то на транспортники, и злость все больше охватывала его. Медлительные грузовые калоши! Чужаки расстреляют полгалактики, прежде чем они долетят куда надо. Сколько же можно! И в конце концов он не выдержал. Транспортники проделали почти половину пути… хотя, скорее, треть — ну и черт с ними! Рэнг нажал кнопку связи и передал на истребители:
— Всё, ребята, хватит глазеть на это. Стреляйте по ним, но сразу отходите, не подлетайте близко. Наша задача — выманить их на край системы.
И пираты, которым порядком надоело стоять в стороне, безучастно наблюдая, как уничтожают часть их мира, с радостью бросились исполнять приказ. Они начали атаковать неизвестные корабли, но, сделав несколько выстрелов, резко отклонялись, разворачивались и потом снова заходили на чужаков. Рэнг оставался в стороне — действия не требовали его личного участия, он только наблюдал за общей картиной боя, ожидая, когда неизвестные корабли оставят планету и повернутся к пиратам.
Истребители атаковали с тыла и, наверно, смогли бы уничтожить одного из чужаков или даже двух, если повезет. Но для этого пришлось бы подходить ближе. Другие чужаки, развернувшись, сбили бы слишком много пиратов. Ничего, пусть уничтожением займутся транспортники. Рэнг отметил про себя такую довольно странную концепцию боя, когда врагов должны уничтожить не истребители, а транспортники — мирные корабли. Но противник слишком силен, и приходится, как ни странно, действовать именно так. В общем, истребители делали лишь по нескольку выстрелов издалека — это вряд ли могло серьезно повредить чужакам, для них это лишь легкие уколы, но вполне достаточные, чтобы привлечь внимание.
Только все вышло не так, как ожидали Ворвуд и Рэнг.
Всего два неизвестных корабля, те, что были по краям общего строя, перестали стрелять по планете, развернулись и открыли огонь по пиратам. А три средних продолжали уничтожать небесное тело.
Это было довольно безрадостное наблюдение. Рэнг понимал, что неслучайно развернулись именно крайние корабли — при необходимости они могли стрелять и в стороны. Таким образом, у чужаков получилось довольно мощное звено, способное одновременно обороняться и нападать. Чужаки знали, как нужно действовать, и, черт побери, действовали — продолжали разрушать планету, оставшись на месте, и не отправились в погоню за пиратами.
Рэнг с досадой смотрел на это. Потом передал на истребители:
— Отходите назад. Хватит стрелять.
Становилось очевидно, что чужаки не пойдут за пиратами, больше не имело смысла нападать — только понапрасну подставлять корабли под эти пузырьковые вспышки перехода. Истребители, повинуясь приказу, прекратили атаку и отошли назад. Два крайних чужака какое-то время еще испускали огненные шары в их сторону, но потом перестали стрелять, при этом оставаясь в том же положении — не разворачивались к планете, а занимали оборонительную позицию, готовые в любой момент снова открыть огонь.
Рэнг в отчаянии сжал кулаки. И что? Что теперь? Как подступиться к ним? Два неизвестных корабля создавали достаточно плотный поток огненных шаров, способный сдержать все истребители пиратов. Но даже если этого окажется недостаточно, могут развернуться и другие чужаки. Совершенно бессмысленно атаковать их.
Планета тем временем отдавала остатки атмосферы. Сейчас по ней стреляли всего три корабля — процесс разрушения шел медленнее. Но, судя по всему, трех чужаков вполне хватит, чтобы довести дело до конца. Рано или поздно они уничтожат и эту планету. А потом примутся за следующую, и следующую, и следующую. И так, пока камня на камне не оставят от всей системы. Впрочем, звезду они, наверное, не тронут — большое утешение.
Ну нет! Не видать им пиратской базы как своих ушей (или что там у них). Рэнг задействовал управление транспортниками и, развернув их, направил обратно. Все-таки еще оставался шанс. Ведь до сих пор не было ясно, видят ли чужаки в маскирующем поле. Самое время проверить это и воспользоваться невидимостью… если, конечно, есть чем пользоваться. Транспортники не стреляют, не производят вспышек выстрелов, по которым могут ориентироваться чужаки. Транспортники — мирные, безобидные корабли. Хм…
Чужаки вгрызались в планету. Транспортники летели назад. Опять эти грузовые калоши двигались невероятно медленно. Хорошо, что Рэнг поспешил и начал атаку несколько раньше — транспортники не успели уйти далеко, и теперь им было ближе возвращаться. Вскоре они подошли к истребителям пиратов, и Рэнг остановил их.
Так. Два обороняющихся чужака продолжали целиться в сторону недавно атаковавших пиратов. Конечно, они могли развернуться, но все же сейчас они стояли именно в таком положении. Рэнг сдвинул транспортники с места и направил их чуть разными курсами: один должен подойти к чужакам сверху, другой — снизу, третий — справа. Истребители пиратов находились левее кораблей противника, и в крайнем случае можно будет начать атаку слева, чтобы отвлечь их. Правда, это будет довольно самоубийственная атака — взрыв транспортников мог задеть и атакующих пиратов. Но, возможно, и не придется пускать в дело истребители.
Грузовые корабли медленно приближались к чужакам. Те пока не обращали на них внимания. Не замечали? Скоро это выяснится — чужаки либо увидят их, либо нет. И оставалось только молиться, уповая на то, что незнакомцы не могут видеть корабли пиратов в маскирующем поле. Но если это так — пусть молятся они.
В корабле Рэнга зажегся экран связи.
— Рэнг, что ты делаешь?! — возмущенно выкрикнул Ворвуд. — Они прикончат транспортники на подходе, и тогда всё.
— Тише, Нэд, — цыкнул на него Рэнг, словно Ворвуд своими криками мог спугнуть чужаков, обратить их внимание на подкрадывающиеся корабли. — Это наш последний шанс, — потом снова перевел взгляд на медленно плывущие транспортники.
Ворвуд только недовольно смотрел с экрана, но ничего не стал говорить, просто отключил связь.
Планета больше не сопротивлялась, перестав защищаться атмосферой. И теперь огненные вспышки снимали почву слой за слоем, слой за слоем. Было даже скучно во второй раз за день наблюдать гибель планеты и не дай бог пришлось бы наблюдать это еще и еще раз. Кому интересны повторения? Пираты и не хотели повторения гибели планеты. Им бы больше понравилась гибель чужаков, и уж это они посмотрели бы снова и снова, не считаясь с повторениями. Жаль, что не Рэнг или Ворвуд писали этот сценарий. А тот, кто писал сценарий, — на чьей он стороне? Хотя, скорее всего, на стороне самого себя — чтобы интереснее было смотреть. Но тогда ему должна надоесть однообразная гибель планет. Впрочем, некоторые сценарий неисповедимы.
Транспортники приближались к неизвестным кораблям. Медленно. Трое чужаков были заняты небесным телом и не обращали внимания на окружающее. Но двое по бокам зорко следили за тем, что вокруг. Как цепные псы, они в нетерпении оглядывались по сторонам, готовые броситься на любого, кто подойдет близко. И словно слюна стекала с их клыков, и бока раздувались в свирепом дыхании. Транспортники уже находились в зоне их поражения, заходя один над чужаками, другой — под ними и третий — справа. Но если бы цепные чужаки захотели, они могли бы повернуться и легко переломить хребет медлительным грузовым кораблям. Только пока они не делали этого.
Рэнг пребывал в томительном бездействии — корабли двигались заданными курсами и не требовали управления, Рэнг лишь с напряженным вниманием следил за крайними чужаками — не начнут ли они разворачиваться, тогда надо срочно уводить транспортники, пытаясь спасти хотя бы один. Хотелось даже затаить дыхание, чтобы не спугнуть чужаков, шепотом отдать приказ на истребители, чтобы все пираты тоже затаили дыхание. Но, конечно, это было бы глупо.
Холодное молчание бесконечного космоса. Лишь звезды блистали в далеком пространстве. Чужаки терзали планету, рвали ее на части, транспортники медленно с разных сторон подкрадывались к ним.
Они подошли довольно близко. И, наверно, это уже был результат — если бы чужаки могли видеть в маскирующем поле, давно бы уже уничтожили их. Но грузовые корабли пока оставались целы. Да, пожалуй, они были воплощением надежды, которая умирает последней. Правда, транспортники погибнут в любом случае.
Так видят неизвестные корабли в маскирующем поле или нет? Судя по происходящему, ответ ясен — корабли, набитые взрывчаткой, подошли к ним совсем близко, но чужаки не замечают этого.
Всё. Вот оно! Победа была уже почти в кармане. Транспортники вышли на заданные позиции, и Рэнг остановил их. Но он не торопился активизировать детонаторы. Если, как оказалось, чужаки не могут видеть их, то стоит подойти еще ближе. Рэнг задействовал управление и медленно, теперь действительно самым малым ходом, пустил транспортники: верхний вниз, нижний, соответственно, вверх, и правый также шел прямо на чужаков.
Вспыхнул экран связи.
— Взрывай! Взрывай! — закричал с него Ворвуд. — Хватит тянуть!
— Да подожди, Нэд, — отмахнулся Рэнг и, не отрываясь, продолжал следить за движением транспортников.
Ему достаточно было нажать одну кнопку, чтобы взорвать сразу три корабля. Вернее, это будут восемь кораблей — вместе с чужаками.
— Черт, Рэнг, — недовольно проворчал Ворвуд, — зря я передал управление тебе, лучше бы все делал сам.
Рэнг усмехнулся на это, не сводя глаз с незнакомцев и грузовых кораблей совсем рядом с ними и держа палец на кнопке детонаторов.
Транспортники сходились, все ближе подлетая к чужакам. Те не ведали, какие тучи сгущаются над ними… вокруг них. И вдруг один включил двигатели поворота и начал разворачиваться вправо. Этого и ждал Рэнг, не снимая палец с кнопки. Действительно ли чужак заметил что-то или просто по каким-то своим причинам решил повернуться — некогда да и незачем было разбираться в этом. Хотя транспортники не подошли так близко, как хотел Рэнг, но хватит испытывать судьбу.
Чуть только неизвестный корабль начал двигаться, Рэнг дернулся и словно не одной рукой, а всем телом, чувствуя то ли озноб, то ли жар, мгновенно охвативший его, резко и сильно нажал кнопку активизации детонаторов.
И тут все взорвалось.
Огромное облако взрыва вспыхнуло на месте транспортников, поглощая огнем неизвестные корабли, которые находились между ними. Часть пространства превратилась в сплошное огненное месиво, перемалывая, сжигая и круша все, что находилось в нем. Вот так. Планета была спасена, а заодно и вся система пиратов. Чужаки остановлены — нашелся и на них огненный шар, пожирающий плоть кораблей.
Но что это? Когда облако взрыва рассеялось, пираты вдруг увидели, что не все неизвестные корабли уничтожены. Два из них, находившиеся слева, продолжали стоять на месте. Хотя было видно, что они получили колоссальные повреждения, но все же не были окончательно разбиты.
Вот это да! — воскликнул Ворвуд, который оставался на связи, но смотрел куда-то в сторону — похоже, на свои мониторы слежения. — Ну и защита у этих кораблей! Выжить после такого взрыва!
— Ничего, — мрачно отозвался Рэнг. — Сейчас исправим это. — Потом передал на истребители: — Всем вперед. Добейте их!
— И пираты с энтузиазмом ринулись на чужаков. Наверно, даже хорошо, что не все неизвестные корабли погибли при взрыве — у пиратов давно чесались руки, и теперь можно было отыграться на этих двоих. И правильно — а то победа не была бы такой ощутимой.
— Но все оказалось не так просто. Чужаки находились среди обломков остальных кораблей. Теперь они, конечно, и думать забыли о планете. Один из них, который был повернут к ней, разворачивался. Похоже, они собирались уходить, спасаться бегством. Действительно — что им еще оставалось? Но когда пираты начали атаковать, незнакомцы стали огрызаться потоками огненных шаров.
— В стороны! — выкрикнул Рэнг, увидев это. — Всем в стороны! Пока не трогайте их.
Пираты разлетелись, уходя от вспышек перехода, и остановились поодаль. Чужаки недолго оставались на месте. Видя, что атака прекратилась, они включили двигатели и полетели прочь из системы. Расступившиеся пираты ждали, когда они пройдут мимо. Неизвестные корабли, пылая на ходу множеством пробоин, как могли быстро пролетели перед ними.
— Вот теперь вперед! — скомандовал Рэнг, когда пираты оказались позади. — Ату их, ребята!
И пираты набросились на чужаков, беспрепятственно стреляя им в спину.