— Да, — серьезно кивнул Ворвуд. — Мы предоставим вам возможность расправиться с чужаками за пределами мирной Галактики, но, в обмен на это, вы никому не расскажете и сами забудете о нашем существовании.
Полковник улыбнулся.
— Забавное предложение. Вы ставите условие за то, что я должен избавить вас от опасности.
На самом деле Мак-Ги уже понял всю серьезность ситуации. Но также он понял и то, что спешить некуда. Ему хотелось закончить разговор с Ворвудом и Рэнгом как с легендарными для него личностями, а уж потом он сообщит о появлении долгожданного внегалактического агрессора. И тогда командование разберется с этой проблемой.
Скорее всего, он сам не будет принимать непосредственного участия в предстоящей кампании. Конечно, жаль. Но у военного флота есть мобильные подразделения, которые и займутся этим. Командование не пошлет на такую операцию корабли полковника Мак-Ги — они должны охранять Кальдос. В общем, он только сообщит обо всем начальству, а потом будет ждать новостей. Все события произойдут помимо него. Не очень приятно сознавать это, но дисциплина, разумеется, на первом месте, иначе это будет не военный флот, а… а какая-нибудь шайка пиратов. Нет, это недопустимо.
— Полковник, — Ворвуд старался говорить как можно более доходчиво, — вы ведь понимаете, что воевать с противником лучше на чужой территории.
— Конечно, — согласился Мак-Ги. — Только при чем здесь вы? Нам уже известно все, что необходимо, и вы нам не нужны. Мы сами вполне справимся с этим.
— Когда? — пристально глядя с экрана, спросил Ворвуд.
— Ммм… в смысле? — не понял Мак-Ги.
— Вам ведь придется лететь к нам обычным ходом, — пояснил Ворвуд, — и на это уйдет по меньшей мере месяц. К тому времени вместо нашей планетарной системы вы обнаружите только огромный пояс астероидов, и никаких чужаков здесь уже не будет. У вас есть шанс схлестнуться с ними прямо сейчас, но только с нашей помощью, если мы предоставим вам возможность воспользоваться нашим кодированным компенсатором. В противном случае вам придется гоняться за чужаками по темной части Галактики, где нет компенсаторов. И вы сможете добраться до них, только когда они придут в мирную Галактику, уничтожив при этом как минимум одну колонию, а скорее всего гораздо больше. То, что вы так или иначе победите их, — несомненно. Но речь идет о спасении мирных колоний и о тысячах, миллионах жизней мирных граждан, которые подвергнутся нападению в первую очередь. Я думаю, это слишком высокая цена за возможность встретиться с противником.
— Хм… — Мак-Ги начинал понимать, что все обстоит гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Ворвуд был прав, жизни миллионов жителей Галактики — достаточно веский аргумент. — Что ж, хорошо, — медленно произнес он, — я могу поговорить со своим начальством об этом. И когда они свяжутся с вами…
— Нет, — прервал его Ворвуд, — давайте обойдемся без начальства. Мы будем говорить и иметь дело только с вами. Итак, вот мое предложение. Вы со своим подразделением прилетаете сюда, и мы вместе уничтожаем пришельцев, — полковник чуть усмехнулся на слово «вместе». — А затем, — продолжил Ворвуд, — вы улетаете обратно и забываете все, как страшный сон… или сладкий сон — как вам угодно. Но никто не должен узнать о произошедшем, а главное — о существовании нашей базы. Таковы наши условия. Вы меня понимаете?
— Да, — кивнул Мак-Ги. — Выходит, я должен справиться с ними силами своей части?
— Вас что-то смущает?
— Да. Вернее… То есть я готов сразиться с пришельцами. Но получается, что все наши корабли покинут свою базу, и на какое-то время она останется совершенно пустой.
— Вы ожидаете нападения? — осведомился Ворвуд. — Противник здесь, а не там, поблизости от вас.
— Дело не в нападении, а… — полковник задумался.
Вся дисциплина летела к черту. Нет, это было совершенно невозможно. Чтобы целое подразделение, тем более такое крупное, не спрося никого, по собственной воле вдруг покинуло свои позиции и разгуливало неизвестно где, сражаясь неизвестно с кем. Военная часть вот так возьмет и уйдет в самоволку во главе с самим полковником. Мак-Ги не мог себе представить такого. Все же он был серьезным офицером, и вопросы дисциплины для него стояли на первом месте.
— Знаете, полковник, — решил помочь ему Ворвуд, — чтобы вам проще было принять решение, я скажу такую вещь. Если вы не согласитесь с моим предложением, то мы сообщим об этом в средства массовой информации. Думаю, они с руками оторвут такую новость. Нам уже нечего терять, а вы впоследствии станете косвенным виновником гибели миллионов людей. Как вам такая перспектива? Вдобавок ко всему прочему, это бросит тень на весь военный флот, который в нужный момент спасовал перед противником и не сделал то, для чего существует. А, как известно, позиции военного флота и так довольно шатки -того и гляди сократят совсем.
— Как раз нападение пришельцев будет способствовать увеличению военного флота, — задумчиво проговорил полковник.
Ворвуд усмехнулся на это.
— Что ж, тогда вам повезло.
Мак-Ги еще какое-то время пребывал в задумчивости. Но потом стал понимать, что иного выхода действительно нет.
— Ну хорошо, — сказал он, — как вы себе это представляете?
— Как? — поднял брови Ворвуд. — Для начала скажите, вы сможете замять информацию о нападении на вашу базу?
— Ммм… — полковник прикидывал в уме различные варианты. — В принципе, я могу сказать, что это был какой-нибудь подвыпивший сержант, который устроил пальбу, а мы сразу не разобрались, в чем дело. -Правда, погибли несколько пилотов… Черт! — Мак-Ги вдруг сурово посмотрел на Ворвуда, начиная видеть ситуацию совсем в другом свете, вернее, вспоминая, что перед ним враги, которые убили его людей, -о каком договоре может идти речь? Вы уничтожили наши корабли! — зло произнес он.
Ворвуд равнодушно пожал плечами.
— Извините, полковник, так получилось. Но ваш линкор тоже сбил несколько наших истребителей. Так что мы квиты и, — он улыбнулся, — готовы к сотрудничеству.
Полковник продолжал смотреть на него горящим взглядом, но потом все же успокоился, понимая, что сейчас не время для ссор.
— Ладно, — все-таки не в силах скрыть недовольства, с некоторой неприязнью произнес он, — что дальше?
— Дальше вы дадите честное слово, что никому не расскажете о нас, — как само собой разумеющееся ответил Ворвуд. — И мы снимем код с нашего компенсатора, чтобы ваши корабли могли прилететь сюда.
— Н-да? — с некоторой иронией отозвался полковник. — И у вас есть доверие к такому понятию, как честное слово? Тем более в столь серьезном деле.
— Ну, — насупился Ворвуд, — я думаю, вы, полковник, достаточно ответственный человек и можно положиться на вашу честность.
— Что вам еще остается? — усмехнулся Мак-Ги.
— Подожди, Нэд, — вмешался Рэнг, который все это время молчал, не мешая Ворвуду плести сеть вокруг Мак-Ги. — Наверно, мы можем положиться на слово полковника, но ведь он будет не один. Потребуется участие всех его кораблей — это десятки, если не сотни пилотов. Как быть с ними?
Ворвуд выслушал его и затем перевел озадаченный взгляд на полковника. Тот улыбнулся.
— Здесь я вам ничем не могу помочь, — с нескрываемым удовольствием произнес он. — Я не могу до такой степени отвечать за каждого своего подчиненного. Тем более что в этом деле я вообще не вправе командовать ими, поскольку это неофициальная операция. Так что вам придется рискнуть. Или давайте забудем об этом, — он хитро смотрел на Ворвуда.
Тот нахмурился и хотел что-то ответить. Но потом быстро повернул голову, глядя куда-то в сторону.
— Да, — сказал Ворвуд кому-то, кого не было видно на экране видеофона полковника. — Сколько их?
Ему ответили, но здесь не было слышно, что именно.
— Сколько?! — ошарашено переспросил Ворвуд и, выслушав ответ, помрачнел.
— Ладно, понятно, — сказал он невидимому собеседнику и потом снова повернулся к полковнику и Рэнгу. — Так, — со всей серьезностью произнес он, — положение изменилось. И не в лучшую сторону. — Он помолчал секунду.
— Мне сообщили, что сюда летят пятнадцать кораблей чужаков.
— Сколько?! — так же, как Ворвуд перед этим, переспросил Рэнг.
— Да-да, — хмуро покивал Ворвуд, — ты не ослышался. Наши корабли, которые стоят на границе действия компенсатора, заметили их. Пока еще они далеко, но летят сюда. И теперь их пятнадцать.
— Что ты собираешься делать? — забыв о том, что сам он пленник и находится в кабинете полковника, спросил Рэнг.
— Что тут сделаешь? — опустив глаза и словно размышляя вслух, чуть пожал плечами Ворвуд. — По-моему, бесполезно даже отправлять корабли им навстречу.
— Ты хочешь уходить? — напрямик спросил Рэнг.
Ворвуд не ответил, только молчал, глядя перед собой. Потом посмотрел на Мак-Ги.