— Пока не стреляйте, — передал Рэнг. — Огонь по моей команде.
— Линкорам подойти к гаубицам, — отдал приказ Мак-Ги, чтобы линкоры снова встали рядом с гаубицами, которые выдвинулись вперед.
Получалось, что Мак-Ги и Рэнг одновременно отдавали команды своим кораблям. Они сидели в соседних креслах перед пультом и, не обращая внимания друг на друга, вели сражение как бы с разных сторон. Но все же это было общее сражение. На самом деле Мак-Ги и Рэнг действовали вместе, только их связь проходила через поле боя, и они ориентировались друг на друга, глядя на противника, а не на соседнее кресло.
Истребители пиратов подлетали к крайнему чужаку и выходили на расстояние выстрела.
— По моей команде — общий залп, — передал Рэнг. — Цельтесь ему в двигатели. Огонь!
Рэнг знал, что защита инопланетных кораблей крепка и совсем не просто пробить ее. Нужно было как можно быстрее остановить этого заходящего с фланга чужака. Рэнг надеялся, что общий залп всех пиратов сможет сделать это сразу.
Пиратские истребители одновременно выстрелили по чужаку, тот завертелся на месте, хотя и не погиб, но его полет был остановлен.
Мак-Ги с удивлением смотрел на это. Около сотни истребителей дали залп по этому кораблю, он должен был разлететься на куски от такого количества попаданий, но остался цел, только был отброшен немного в сторону.
— Черт побери! — потрясенно проговорил полковник.
— Я вас предупреждал, — не поворачиваясь к нему, мрачно произнес Рэнг.
Чужак, продолжая стрелять, крутился на месте, словно вертушка фейерверка, разбрызгивая вокруг огненные шары. Пираты уворачивались от них. Сложно было подойти к самому чужаку — огненные шары летели во все стороны, хотя и неплотным потоком, так что можно было легко уклоняться от них.
— Атакуйте следующего! — приказал Рэнг.
Теперь уже не удалось бы дать залп — истребители пиратов, уворачиваясь, разлетелись кто куда, некогда было собирать их вместе. Следующий пришелец был близко от них. Рэнг решил, что пусть атакуют его как получится, хотя бы отвлекут внимание на себя.
И пираты, не забывая уклоняться от огненных шаров вертевшегося чужака, полетели к следующему.
Все это происходило на левом фланге, а на правом корабли пришельцев продолжали атаковать военных, стараясь обойти их. Но для тех, которые нападали в середине, не было такой свободы маневра. Двигаясь вперед, центральные чужаки приближались к гаубицам и вот-вот должны были войти в зону их поражения. Только они не стали делать этого. Как ни агрессивны и бесстрашны были пришельцы, все же они не желали глупо погибать, влетев в мерцающие облака квантовых гаубиц. Поэтому, приблизившись, атаковавшие в центре чужаки снова развернулись и полетели назад, готовясь к новому заходу на военных.
Увидев, что пришельцы подставили спины, Мак-Ги не стал медлить.
— Третий и четвертый линкоры, вперед! — быстро скомандовал он.
Два линкора, находившиеся в центре, вышли из-за гаубиц и на полном ходу полетели вдогонку за пришельцами.
В этот момент пираты атаковали «своего» чужака. Они подошли сзади и, летя за ним, начали стрелять изо всех орудий. Тот не стал долго терпеть такое. Видимо понимая, что от него не отстанут, он прекратил атаковать военных и начал разворачиваться к пиратам.
— Бросайте его, — передал Рэнг, — отходите влево.
Пираты подчинились приказу и стали отходить, перемещаясь на правый фланг. Чужак, развернувшись, погнался за ними. При этом первый, вертевшийся пришелец справился с управлением и вместе со вторым тоже полетел за пиратами, стреляя им вдогонку огненными шарами.
Линкоры, устремившиеся за инопланетными кораблями в центре, догоняли их и открывали огонь. Но чужаки недолго подставляли им спину. Получив несколько попаданий, они начали разворачиваться, тем более что уже успели отойти достаточно далеко для нового захода на военных.
— Третий и четвертый линкоры, отходите обратно за гаубицы! — приказал Мак-Ги, не дожидаясь, когда инопланетные корабли развернутся и окатят линкоры потоками огненных шаров. Орудия линкоров были бессильны против вспышек перехода. Понимая это, Мак-Ги не хотел терять корабли, в данном случае это была бы совершенно бесполезная потеря.
Два чужака с левого фланга гнались за пиратами. Таким образом, слева не было атаки. Рэнг повернулся к Мак-Ги.
— Левый фланг свободен, полковник, — спокойно сказал он. — Выводите свои истребители и крейсера в обход чужаков.
Мак-Ги слышал его, но не О1рываясь следил за линкорами, которые уходили от пришельцев в центре.
Корабли пришельцев уже нацеливались на них, а линкоры еще не успели уйти за гаубицы. Чужаки выстрелили им в спину.
— Разойтись! — выкрикнул полковник, видя, что огненные шары догоняют линкоры. — Третий и четвертый линкоры, разойтись!
Линкоры, изменив курс, разлетелись в стороны. Огненные шары продолжали лететь дальше. Полковник ждал, когда линкоры отойдут достаточно далеко друг от друга, чтобы могли выстрелить гаубицы, иначе их огонь задел бы свои корабли.
— Четвертая, пятая гаубицы, залп! — скомандовал полковник, пожалуй, несколько раньше, чем можно было стрелять, но медлить тоже не следовало, иначе гаубицы не успели бы уничтожить летящие на них огненные вспышки. Полковник рассчитывал на то, что, пока в инжекторах гаубиц будет готовиться выстрел, линкоры успеют уйти из-под огня.
И действительно, когда стоявшие в центре гаубицы дали залп, линкоры находились вне их досягаемости. Хотя мерцающее облако выстрела чуть не задело один из линкоров, но все обошлось. Огненные шары были уничтожены. Когда чужаки выстрелили снова, линкоры успели уйти за линию гаубиц.
— Сверните влево и летите к краю системы! — передал Рэнг на свои корабли.
Пираты сделали, как он велел. Два чужака, следовавшие за ними, не видели этого и продолжали, стреляя, лететь вперед, считая, что гонятся за пиратами, — маскирующее поле профессора Гинзла делало свое дело.
Обезопасив корабли пиратов, Рэнг снова повернулся к Мак-Ги.
— Полковник, выводите истребители и крейсера, — напомнил он.
К этому моменту Мак-Ги как раз разобрался с линкорами и, не глядя на Рэнга, сразу отдал новое распоряжение.
— Истребителям и крейсерам, — передал он. — Продвигайтесь по левому флангу и заходите им в тыл.
В этот момент он увидел, что справа назревает довольно опасная ситуация и в то же время появляется новая возможность для контратаки.
Обходя военных справа, чужаки заходили им за спину. Гаубицам пока удавалось отстреливаться, но, судя по всему, такое продлится недолго. При этом из-за того, что правые чужаки отдалились от центральных, появился проход в потоке огненных шаров, который уже перестал быть сплошным. Мак-Ги решил контратаковать — в данном случае стоять на месте и только защищаться было опаснее.
— Пятый и шестой линкоры, вперед! — скомандовал полковник.
Два линкора, стоявшие справа, двинулись в образовавшийся в потоке огненных шаров проход.
Истребители и крейсера военных на левом фланге вышли вперед. Два чужака, гнавшиеся за пиратами, пока продолжали свой полет и, таким образом, улетали от военных, которые, соответственно, находились у них за спиной. Создалось очень удобное положение для атаки этих двоих.
— Полковник, — сказал Рэнг, — прикажите своим кораблям атаковать.
Но Мак-Ги был слишком занят линкорами на правом фланге. Два линкора вышли из-за гаубиц и обходили крайних справа пришельцев. Три чужака, отдалившиеся от центральной группы, зашли уже довольно далеко и вот-вот могли оказаться в тылу у военных. Когда линкоры почти поравнялись с ними, Мак-Ги приказал открыть огонь. Линкоры могли стрелять вбок, вперед, назад — как угодно: башенные орудия поворачивались в любую сторону. Два контратакующих линкора исполнили приказ полковника. Они описывали дугу, стараясь обогнуть чужаков, и одновременно стреляли в них. Вернее, не в них, а пока лишь в одного, который был ближе. Два огромных военных корабля, обладающих мощнейшим вооружением, вместе стреляли по одному чужаку. Это был самый левый из тройки пришельцев, обходящих военных справа.
— Полковник, — настойчивее повторил Рэнг, — прикажите своим истребителям и крейсерам атаковать.
Но Мак-Ги снова не отреагировал на его слова. Два линкора выходили слишком далеко и оставались совершенно одни, беззащитные против огненных шаров. Нужно было постоянно контролировать их движение, иначе запросто можно лишиться сразу двух линкоров. Если чужаки, нападающие в центре, вдруг полетят к ним…
— Полковник! — зло выкрикнул Рэнг. — Вы слышали, что я сказал?!
Военные истребители и крейсера просто стояли на месте, не получая никаких приказов. Между тем обстановка постоянно менялась. Пока была хорошая возможность для атаки, но потом ее может не быть. Нельзя упускать такой шанс. Тем более что маскирующее поле не действует на военные корабли и пришельцы видят их. Вряд ли они останутся равнодушны к тому, что противник зашел им в спину. Глупо могло получиться, если истребители и крейсера, совершив такой удачный обходной маневр, просто простоят на месте, не сделав ничего.
Но Мак-Ги не мог оторваться от правого фланга.