Пираты загрузили на флагман обломки инопланетных кораблей, предоставленные Гинзлом. Кажется, все было сделано и обговорено.
Попрощавшись, Мак-Ги поднялся на свой флагман. Ворвуд отправился в кабинет — нужно было проследить за уходом военных. А Рэнг просто пошел в «Три пирата».
Пока флагман летел к краю планетарной системы, где его ждали другие корабли, Мак-Ги думал, что это было великолепное приключение. Да, он правильно сделал, согласившись помогать пиратам. Его подчиненные получили возможность поучаствовать в сражении, понюхать пороху, а заодно и спасли Галактику. Не говоря уже о том, что увлечение полковника историей обернулось такой практической стороной. Он, можно сказать, побывал внутри истории и сам делал ее. Что ни говори, а приключение удалось на славу. Пожалуй, надо будет записать все это — продолжение битвы при НК-14. Полковник как коллекционер получил крайне редкую вещь, даже более чем редкую — существование которой еще недавно казалось бы невозможным.
Словом, покидая Небесные Чертоги, Мак-Ги чувствовал себя просто счастливым.
Единственное, что могло омрачить это счастье, — обстановка на его базе: вдруг начальство обнаружило самовольный уход полковника с большинством боевых кораблей гарнизона. Если так, то ему не поздоровится. Впрочем, можно все выяснить. Мак-Ги нажал кнопку и связался с базой.
Ответил его заместитель, которого он оставил за главного.
— Ремски, — спросил Мак-Ги, — как там у вас дела?
— Все тихо, сэр. Никаких происшествий.
— Кто-нибудь из начальства пытался разыскать меня?
— Никак нет.
— Значит, наш уход остался незамеченным?
— Думаю, да, сэр.
— Отлично, — полковник еле сдержал улыбку, сохранив на лице сурово-солидное выражение. — Мы возвращаемся, — сообщил он. — Будем на базе в течение ближайших двух часов.
— Жду вас, сэр, — ответил подполковник Ремски.
— Пока все, — сказал Мак-Ги и отключил связь.
Ну вот. Их отсутствия никто не заметил. Маленький побег военного флота. Невинная шалость сотни боевых кораблей прошла втихую. Отлично. Отлично, что никто в Галактике не узнает о том, что они спасли Галактику.
Когда флагман прилетел к основным силам военных, майор Кросби перешел на свой линкор. Да, его шестой линкор был поврежден, но, к счастью, субсветовой генератор работал, и корабль мог переместиться к базе военных, где его и починят. Кампания закончилась, корабли с победой возвращались домой. Военный флот с честью выиграл это сражение.
Замечательно. Все было просто прекрасно.
— Возвращаемся, — передал на свои корабли Мак-Ги. — Настроить субсветовые генераторы на перемещение к базе, — и потом добавил: — Домой, ребята!
И если бы его армия сейчас стояла перед ним, военные выкрикнули бы троекратное «Ура!» во славу своего командира. Впрочем, им еще представится такая возможность по возвращении.
Мак-Ги не определял позицию, в которой корабли должны выйти из подпространства, — вряд ли на своей базе им придется вести бой. И военные перемещались так, как положено в подобных случаях. Сейчас было даже приятно соблюдать четкость и правила, чтобы вернуться торжественным победным маршем. Сначала в подпространство ушли более легкие корабли — истребители и крейсера, потом — линкоры, а уж за ними — квантовые гаубицы. Флагман шел, так сказать, в середине строя — после крейсеров и перед линкорами. Поврежденный линкор майора Кросби, Как и положено подбитым кораблям, летел позади всех, замыкая шествие.
Ворвуд в своем кабинете наблюдал уход военных на мониторах слежения. Пираты снова оставались одни. Тишина и спокойствие наконец-то возвращались в Небесные Чертоги. Да, немало пришлось пережить, чтобы отвести от себя опасность и снова обрести покой и тишину. Правда, теперь все становилось не совсем таким, как прежде. Есть люди, знающие о базе пиратов. Наверно, можно положиться на слово полковника, но все же это угроза, которая отныне будет постоянно висеть над пиратами. Конечно, они снова включат код на своем компенсаторе, только это слабая защита, и она не спасет, если военные зададутся целью уничтожить империю Ворвуда. А может, не дожидаться этого и все-таки уйти отсюда?
Сложный вопрос. Ворвуд пока не знал, как на него ответить. С одной стороны, не хотелось уходить, но с другой — жить с постоянным ощущением опасности тоже не дело. Мало ли как там все обернется у полковника. Вдруг в какой-то момент он передаст властям сведения о пиратах? Жизнь — сложная штука, все может случиться, и полковник может попасть в обстоятельства, когда ему придется сделать это. И даже если он сдержит слово, то остаются еще десятки военных пилотов, которые также побывали в Небесных Чертогах. Кто-то из них запросто может проговориться.
Да, наверно, все же стоит подумать об уходе. И если уходить без спешки, можно сделать это довольно безболезненно. Отправить корабль обычным ходом в новое выбранное место в темной части Галактики. Пусть он летит месяц, два — хоть год, но в конце концов доберется куда нужно и доставит туда компенсатор. А потом можно спокойно перевезти все, что необходимо, на новую базу. И тогда… Опять эта морока со строительством, устройством на новом месте. Сколько же можно? Неужели они так и будут все время мотаться с места на место? И строить, строить… В конце концов, строители они или пираты? Тогда уж лучше забросить это пиратство, стать бригадой строителей и подрабатывать в мирных колониях Галактики.
Впрочем, сейчас это просто рассуждения. Вопрос об уходе пока не решен. Еще есть время, можно спокойно обдумать все, найти лучшее решение. Главное, что они все-таки избавились от пришельцев.
Примерно такие мысли владели Ворвудом, когда он, сидя в своем кабинете, смотрел, как военные уходят, покидая Небесные Чертоги.
В конце концов последний военный корабль ушел в подпространство, и словно тише стало вокруг. Так машины, проезжая по лесной дороге, заполняют окружающее ревом моторов. Но потом уносятся вдаль, и снова спокойствие наступает в зеленой чаще. Только листья чуть шелестят, лишь подчеркивая тишину. Только солнечный свет блестит в кронах деревьев.
Ворвуд уже начал вставать с кресла, собираясь пойти в «Три пирата», чтобы вместе со всеми отпраздновать победу, как вдруг краем глаза заметил какие-то вспышки на мониторах слежения и, повернув голову, увидел, что не ошибся.
Да, это были вспышки — вспышки перехода. Корабли военного флота выходили из подпространства, снова появляясь рядом с системой пиратов.
Ворвуд непонимающе смотрел на это и, конечно, никуда не пошел, оставшись перед пультом.
Военные корабли появлялись почти на том же месте, откуда ушли в подпространство. Только теперь их было меньше, гораздо меньше. И еще. Некоторые из них горели. А один крейсер, поврежденный более других, взорвался почти сразу после выхода из подпространства.
Что это? Создавалось впечатление, будто военные побывали в жесточайшем сражении и еле смогли унести ноги с поля боя. Где, интересно, и с кем они могли подраться? На своей базе? Но нет. Они ведь вернулись буквально через несколько секунд после ухода и не могли так быстро слетать на базу и обратно. Да и вообще, за это время они успели бы разве что переместиться на другой край системы. Но в таком случае где же произошло это сражение? Если бы рядом, пираты знали бы об этом.
Ворвуд быстро нажал кнопку связи.
— Полковник Мак-Ги, — передал он, — что случилось? Почему вы вернулись?
И ему ответили. Только не полковник.
— Флагманский корабль уничтожен. Полковник Мак-Ги погиб. Говорит майор Кросби.
— Майор, что случилось? — пока еще не осознав сообщение о гибели полковника и просто пытаясь понять происходящее, спросил Ворвуд.
— Более половины наших кораблей уничтожены, — ответил Кросби. — Множество других получили повреждения. На нас напали в подпространстве.
— В подпространстве? — удивленно переспросил Ворвуд. — Как это?
Действительно, это было невероятно. Никто не мог воевать в подпространстве — у людей не было ни возможности, ни оружия для боевых действий там. Хм… У людей?
— Не знаю, — ответил Кросби. — Но факт остается фактом — на нас напали в подпространстве.
Догадки и предположения метались в голове Ворвуда. Что это? Как такое могло произойти? Может быть, они уничтожили не всех пришельцев? Но когда чужаки были здесь, пираты не раз перемещались в подпространстве, и там никто не нападал на них. Если у пришельцев была такая возможность, почему они не воспользовались ею раньше? Или это новые? Пришедшие следом за первыми. Так быстро? Не верилось в такое. Но, пожалуй, это было наиболее вероятное предположение.
— Кто-нибудь есть с вами рядом? — спросил Ворвуд. — Сейчас на вас не нападают?
— Кажется, нет, — ответил Кросби, — Они словно поджидали нас в подпространстве. Корабли, которые перемещались вначале, подверглись нападению первыми. Но когда мы вышли из подпространства, те, кто атаковал нас, остались там, не пошли за нами.
— Насколько я видел, флагман Мак-Ги летел в середине строя, — проговорил Ворвуд.
— Да, — кивнул Кросби. — Но пока мы поняли, что происходит, многие корабли уже были уничтожены. В том числе и флагман. Мы совершенно не ожидали такого. Мой поврежденный линкор летел последним, и мне удалось уйти. А другие, кто также смог уйти… по-моему, спаслись только по случайности. Видимо, из-за того, что у нас много кораблей, они просто не успели уничтожить всех. Но это была настоящая бойня. Они делали что хотели. Мы не имели возможности ответить.
— Да, конечно, — понимающе отозвался Ворвуд. — Значит, полковник погиб, — не спрашивая, а просто констатируя этот трагический факт, вздохнул Ворвуд.
— Ничего нельзя было сделать, — печально произнес Кросби. — В подпространстве мы абсолютно беззащитны.
Ворвуд хотел спросить о тех, кто напал на военных, — что они из себя представляли? Но тут дверь кабинета распахнулась и вбежал взъерошенный Херш.