— Угу, — Гинзл со всей серьезностью отнесся к этому предложению. — А что именно я должен сказать?
— Ну, кроме того, что им не нужно знать о Наблюдателе, мне бы не хотелось, чтобы военные считали этих чужаков новой эскадрой.
Приход второй эскадры мог навести военных на мысль, что пришельцы повадились в нашу Галактику и прямо сейчас сюда приходят новые и новые силы. В этом случае, опасаясь большого вторжения, майор мог занервничать и оповестить свое начальство о происходящем. Это, конечно, не входило в планы Ворвуда.
— Тогда как объяснить появление чужаков после их уничтожения?
Гинзл говорил совершенно спокойно и по-деловому, словно разрабатывая очередную теорию. А то, что на этот раз теория будет заведомо ложной, похоже, совершенно не смущало его. Для разнообразия даже интересно разработать правдоподобную, но неправильную теорию.
Ворвуд думал, что ответить.
— А знаете, — все-таки нашелся он, — давайте скажем, что на самом деле мы уничтожили не базовый корабль, а его муляж. Вроде того, что чужаки умеют создавать такое реальное изображение, фальшивую базу, чтобы сбить с толку и отвлечь противника. Кстати, именно эту их способность вы и обнаружили.
— Угу, — понимающе произнес Гинзл. — Но тогда майор может спросить об истребителях — вдруг они тоже фальшивые?
— А вы скажите, что, как вам стало известно, этой способностью обладает только базовый корабль, — улыбаясь, ответил Ворвуд. — И что как раз сейчас вы работаете над созданием прибора, который позволит отличать подмену.
— Хорошо, — обдумывая его слова, произнес Гинзл. — А как насчет тех, что в подпространстве?
— Скажите, что они бросили в бой последние силы. Но, в принципе, это уже не ваша забота.
— Понятно, — сосредоточенно кивнул Гинзл. — Судя по всему, компоненты, которые чужаки используют в своих огненных шарах, дают возможность воздействовать на локальный объем пространства электромагнитными и гамма-волнами, что влияет на зрительную часть спектра, а также затрагивает и радиолокационный диапазон. В результате создается полная иллюзия присутствия материального тела там, где его нет.
Гинзл замолчал и с ленивой надменностью выжидающе взирал с экрана.
— Отлично, профессор! — улыбаясь, произнес Ворвуд. — Это именно то, что нужно.
Да, Кросби зря недооценивал Гинзла. И поделом ему попасть в научно-технические сети профессора.
Вскоре после разговора с Гинзлом поступила новая информация. Корабль, который был отправлен на разведку, вернулся. Пилот сообщал, что обнаружил новый базовый корабль чужаков. Ворвуд хмуро выслушал его сообщение. Это означало, что рядом с Небесными Чертогами снова появилась целая эскадра пришельцев, а не отдельные оставшиеся истребители. Довольно неутешительные сведения. Впрочем, Ворвуд предполагал, что все так и есть. Теперь по крайней мере он убедился в этом.
На сей раз базовый корабль находился намного ближе к системе пиратов, где-то на границе действия поля компенсатора. Правда сейчас, когда подпространство было закрыто чужаками, это не давало абсолютно никаких преимуществ.
Наблюдатель по-прежнему стоял на том же месте. Он был один. Стены палатки отделяли его от остального мира, но это не имело значения. Он уже увидел все, что нужно, исполнив свое главное предназначение в первые же секунды появления здесь. И теперь это место стало частью окружающего, которое существует и подвержено влиянию. Звезды и планеты, огромное пространство — оно внутри. Оно содержит в себе того, кто может видеть, и содержится в нем; космос вокруг — лишь оболочка, тело ощущений.
Наблюдатель был тих и светел. Он принадлежал к единому Нечто, был его частью. И, ощущая свою принадлежность, чувствовал спокойствие и уверенность. Нет, жестокость была чужда ему, как и тому, частью чего он являлся. Он не хотел убивать и даже побеждать — лишь стремился к своей цели и делал то, что нужно для этого. Любые амбиции не имели значения — какой в них смысл? Интерес представляло лишь достижение цели. Ничего больше.
Наблюдатель был тих и светел — он внес свой вклад в достижение цели и продолжал это делать. Хотя теперь его задача была второстепенна. Он лишь отвечал на вопросы и надеялся, что те, кто вокруг, поймут и перестанут сопротивляться неизбежному, перестанут препятствовать достижению цели. Правда, такого еще никогда не случалось. Но, может быть, в этот раз…
Они должны понять. Они могут понять.
Наблюдатель был один среди них. Но это не смущало его, он такой, каким должен быть. Тишина и неподвижность вокруг. Он не ждал, просто стоял на своем месте, готовый отвечать на вопросы. Пусть придут те, кто задает их. Пусть они узнают.
Спокойствие и умиротворенность владели им. Он делал то, что должен, то, что мог. Каждый делал то, что мог. Огромное Нечто, к которому он принадлежал, совершало движение. И все остальные стремились к цели своими средствами. Каждый делал то, для чего был предназначен. Как раз сейчас начиналось следующее действие. Те, кто мог двигаться, приближались. Наблюдатель чувствовал это. Да, они уже летят сюда. Его собратья, его часть, вернее, часть того, чем был и он. Они также исполняли свое предназначение. Те, кто здесь, должны понять и открыть себя. Или они заставят их сделать это.
И может быть, в этот раз… может быть, в этот раз…
Узнав о новом нападении чужаков, Рэнг поднял корабли по тревоге. Эти пришельцы опять нападали, снова они летели к базе пиратов с явным намерением стереть ее с лица Вселенной. Чертовы маньяки, одержимые своей целью, они приходили снова и снова, невзирая на потери, невзирая на мощное сопротивление пиратов, они атаковали и атаковали, теряли корабли, но словно не замечали этого, продолжая биться головой о стену, и не желали понимать ничего, похоже, готовые умереть в этом безумном исступленном стремлении. Впрочем, один раз они уже умерли. И даже это не остановило их. Чертовы зомби. Сколько же это будет продолжаться?
Как и в предыдущий раз, военные на своих кораблях полетели вместе с пиратами. Майор Кросби также решил поучаствовать в сражении. Правда, всего лишь в качестве пилота крейсера. Всеми, как прежде, командовал Рэнг. Но Кросби решил, что не должен оставаться в стороне от битвы и хоть так поддержать моральный дух своих подчиненных.
В этот раз прилетели пять чужаков. Пожалуй, сражение мало отличалось от предыдущего. Гаубицы уничтожали огненные шары, истребители совершали обходной маневр и били чужаков с тыла. Пришельцы атаковали с обычной яростью и в этой своей ярости были достаточно прямолинейны. Они бросались на пиратов, обрушивая потоки сверкающих вспышек, и стремились только вперед, только пробить защиту, смести ряды противника. Рэнг старался не рисковать, зная, что имеет смысл нападать на эти пузырьковые истребители лишь со спины, и прямолинейность пришельцев как раз давала возможность обходить их. Гаубицы подавляли огонь чужаков спереди, а истребители сзади завершали дело.
Впрочем, сражение не было таким уж легким. Отчаяние, с которым атаковали пришельцы, приносило результат. И в этом бою пираты потеряли два истребителя.
Но в конце концов чужаки были уничтожены и атака отбита. Правда, Кросби остался недоволен сражением. Не очень приятно было воевать под началом Рэнга, находиться в подчинении у пирата. Больше майор не принимал участия в битвах. Это был его единственный вылет в череде обычных атак чужаков.
Жизнь на пиратской базе продолжалась. Осада пришельцев не отражалась на самой планете. Все сражения происходили в космосе, а база оставалась нетронутой. Но Ворвуд не переставал думать об угрозе вторжения.
Да, пришельцы серьезно взялись за пиратов и, похоже, уже не отцепятся, пока не добьются своего. Если эта эскадра вторая, то, возможно, придет и третья, четвертая… Что же все-таки нужно этим чужакам? Вряд ли сама планетарная система. Вокруг полно совершенно свободных систем, да еще и получше этой. Чужаки могут выбрать себе любую. Почему же они так стремятся заполучить именно эту? Скорее всего им нужно что-то другое. Но что именно? Впрочем, Наблюдатель все еще здесь, и можно спросить его. Попытаться выяснить, что нужно чужакам, — вдруг удастся договориться и мирно разойтись. Хотя это зависит от того, что именно хотят пришельцы — смогут ли пираты откупиться от них.
Откупиться? Хм… А вряд ли они должны откупаться. Да! Ведь один раз чужаки уже были уничтожены, так что пираты совсем не обязаны платить какую-то дань завоевателям. Нет тут никаких завоевателей, потому что никто не завоеван, а скорее наоборот. Но вот устроить обмен — это пожалуйста, и даже с удовольствием. И ведь есть что взять у этих пришельцев. О, еще бы! Это их пузырьковое оружие, к тому же их корабли в подпространстве очень бы пригодились пиратам. Пожалуй, Гинзл запросто разберется с этими технологиями. А если пираты единственные в Галактике будут обладать оружием, действующим в подпространстве… Никакая галактическая полиция и даже весь военный флот ничего не смогут поделать с ними. Полное господство во всем пространстве… точнее, в подпространстве Галактики.
Впрочем, это только мечты. Все зависит от того, что нужно этим злобным пришельцам. И кстати, даже если обмен и удастся, уйдут ли чужаки, получив свое? Конечно, они перестанут нападать на пиратов, но… не очень хотелось бы, чтобы Галактика подверглась их нападению. Сложно сказать почему. Возможно, потому, что вся цивилизованная Галактика после получения пиратами нового вооружения станет территорией Ворвуда? Пожалуй, нет… или не только… Нет! Где-то в глубине души Ворвуд чувствовал, что причина кроется в другом. Все же патриотические чувства не были совсем уж чужды ему. Хотя он и отделил себя от остального человечества, но все же…
В общем, так или иначе, это лишь один из вариантов. Если мирные переговоры не принесут результата, придется продолжать эту войну до победного конца. Вот только чья будет эта победа?
Настораживали рассказы Наблюдателя о возрождении и изменении окружающего. Ворвуд, конечно, не верил в это — какой здравомыслящий человек может поверить в такое, — но все же червь сомнения ворочался где-то внутри. Правда, несложно придавить его. Единственный способ проверить, развеять миф о непобедимости чужаков — это победить их. То есть просто уничтожить их базовый корабль и посмотреть, что будет дальше. Но именно сейчас это довольно затруднительно. Чтобы одолеть его, нужны линкоры, а они сейчас в ремонте, и, значит, делать это придется истребителями. Можно, конечно, попробовать. Но у истребителей не такое мощное оружие и дальность стрельбы меньше — понадобится подлетать слишком близко, ближе чем на расстояние выстрела главного чужака. Хотя, наверно, его все же удастся прихлопнуть. Только потери будут огромны, так что лучше подождать, пока починят линкоры.
А сейчас можно заняться уничтожением истребителей пришельцев. Собственно, нападая, чужаки сами подставляют свои корабли. Если получится уничтожить все истребители, то базовый корабль уже не будет представлять опасности. Правда, останутся еще эти в подпространстве. И вот с ними непонятно, что делать, как избавиться от них? Но, может быть, если погибнет их базовый корабль, они долго не протянут без топлива и пищи. Наверно, пиратам придется какое-то время посидеть в этой подпространственной осаде, пока чужаки не вымрут от голода. Но это лучше, чем ничего.
Гинзл позвонил Ворвуду и сообщил, что проверил осколки кораблей этих вторых чужаков, которые дал ему Рэнг. Они ничем не отличаются от первых. Ворвуд совершенно не удивился этому — как могло быть иначе? Выслушав это сообщение, он немного помолчал, а потом сказал:
— Профессор, думаю, пришло время продолжить разговор с нашим пришельцем.
— Что ж, не могу не согласиться с рациональностью подобного решения, — профессорским тоном отозвался Гинзл.
— Тогда подходите к палатке Наблюдателя.
Пожалуй, мысль о мирных переговорах была неплоха — Ворвуд решил заняться этим. И еще он подумал, что был прав, когда не стал говорить майору о Наблюдателе. Военные не должны участвовать в переговорах, чтобы у них не было возможности наложить лапу на оружие чужаков, иначе пиратам никогда не добиться единовластного господства в подпространстве Галактики.
Ворвуду оставалось только поблагодарить свою интуицию за то, что он с самого начала скрыл Наблюдателя от военных, еще толком не зная, с какой целью.
Ворвуд встретился с профессором возле ангара. Механики занимались ремонтом военных кораблей. Военные околачивались рядом, наблюдая за действиями пиратов, но не вмешиваясь. Спросив, как продвигается дело, и отдав некоторые будничные распоряжения, Ворвуд вместе с Гинзлом направился к палатке Наблюдателя. Военные не интересовались ею, не считая ее чем-то значительным. Пираты, оставленные охранять вход, старались не привлекать внимания, просто сидели рядом на травке, как будто случайно.
Зайдя в палатку, Ворвуд и Гинзл словно попали в другой мир. Звуки снаружи доносились приглушенно. И, в отличие от суеты вокруг кораблей, здесь было спокойно, неподвижно, чуть ли не мертво — особенно если учесть, что посередине стояла фигура погибшего Чарли. Вряд ли палатка стала его склепом с живым памятником, но, наверно, что-то такое в этом было. Через минуту, привыкнув к тишине и легкому полумраку, понимая, что это все же не мертвый Чарли, а живой пришелец, вошедшие уже не думали о потусторонней жизни.
Ворвуд встал перед Наблюдателем. Профессор остановился где-то за его плечом. Пожалуй, это было не такое посещение, как предыдущие, — теперь главарь пиратов пришел на официальные переговоры с враждующей стороной. Хотя Наблюдатель вряд ли догадывался об этом, для него это был просто очередной приход тех, кто задает вопросы.
— Так, — насупившись, со всей солидностью произнес Ворвуд, — продолжим наш разговор.
Видимо, стоило начать с каких-то приветствий или чего-нибудь в этом роде, но как-то странно было приветствовать Наблюдателя, который уже давно находился здесь, к тому же не в качестве посла, а, скорее, в качестве шпиона. Пришелец никак не отреагировал, просто ждал, когда потребуется его реплика. Ворвуд помолчал немного, не зная, как начать, а потом решил сразу перейти к делу.
— Я хотел бы узнать причину вашего нападения. Что вам нужно от нас?
Пришелец ответил спокойно, так же, как отвечал всегда.