Нечто? — переспросил Ворвуд. — Что именно?
— Это то, что даст нам возможность.
— Возможность чего? — не понял Ворвуд.
— Всего, — ответил пришелец.
— Всего? — с некоторым удивлением повторил Ворвуд.
Подобное сообщение выглядело довольно туманным. Хотя оно означало, что чужакам нужна не сама система пиратов. И, пожалуй, такая цель пришельцев была, так сказать, более приемлема — Нечто отдать гораздо легче, чем планетарную систему. Только вот что это за Нечто?
— А что представляет собой это ваше Нечто? — спросил главарь пиратов. — Какое оно?
— Оно никакое, — ответил пришелец. — Оно, как Великое Ничто, не имеет размеров и формы.
Ворвуд размышлял над его ответом.
Великое Ничто? Это пустота космоса? Ну, форма, может быть, и отсутствует, но размеры все-таки есть, хотя и бесконечные. Впрочем, вы же не ищете космическое пространство. Что же вы ищете?
— Великое Ничто не обладает пространством, хотя и является им, — могильным голосом поведал Наблюдатель. — Оно создало нас всех. И оно единственное, что может быть.
— Н-да? — рассеянно отозвался Ворвуд. — Не очень понятно, но, в принципе, сейчас не об этом. Так что же вам нужно?
— Нечто.
— Угу, — Ворвуд задумался, чувствуя, что они ходят по кругу, и попытался сформулировать вопрос как-то по-другому: — Как вы определите, что это именно оно, если найдете его?
— Оно обладает свойствами, присущими только ему.
Ворвуд хотел спросить, что это за свойства. Но понял, что Наблюдатель снова ответит, что это возможность всего. Да, общение с пришельцем было не самым легким делом.
Так, — стараясь собраться с мыслями, проговорил Ворвуд. — А почему вы ищете это у нас?
— Оно может находиться где угодно, в том числе и здесь, — ответил пришелец. — Оно содержится в ком-то живом, в том, кто разумен и способен получать ощущения.
— В ком-то живом? — удивился Ворвуд. — Как это?
— В любом из вас. Когда мы найдем, то узнаем это по его действию.
— Хм… — изумленно произнес Ворвуд. — На что же оно может быть похоже?
— Оно, как Великое Ничто… — снова заладил пришелец.
— Понятно, понятно, — прервал его Ворвуд, уже зная, что он скажет. — Ну хорошо, а как именно вы собираетесь искать Это? — но, задавая вопрос, уже начал догадываться об ответе.
И слова Наблюдателя подтвердили его догадку. Мы уже ищем, — ответил Наблюдатель. — Когда кто-то попадает к нам, мы проверяем, есть ли в нем Это.
— Попадает к вам? — зачарованно повторил Ворвуд. — То есть, когда огненные шары захватывают корабль и переносят его к вашему базовому кораблю, вы… проверяете пилота, находящегося в кабине?
— Да, — спокойно подтвердил Наблюдатель.
— Так вот почему у них такое оружие, — проговорил Гинзл.
— Подождите, — Ворвуд зажмурился и поднял руки к голове, стараясь не слушать профессора, который мешал ему сосредоточиться на разговоре с пришельцем. Затем открыл глаза и задал Наблюдателю следующий вопрос: — Но что значит «проверить»? В чем заключается это действие?
— Мы убиваем и смотрим, что осталось, — ответил тот.
Ворвуд поджал губы и секунду сосредоточенно смотрел на Наблюдателя. Такой ответ разрушал всякую надежду на мирное завершение.
— Убивать обязательно? — после некоторой паузы спросил он. — Нельзя проверить как-нибудь иначе? Рентгеном там или еще чем?
Правда, это предложение все равно не имело особого смысла — если обнаружится это Нечто, как его потом извлечь? Но, пожалуй, Ворвуд цеплялся за соломинку.
— Нечто должно освободиться после смерти того, в ком содержится, и проявить себя, — ответил пришелец. — Мы узнаем о том, что оно есть в человеке, только когда он умрет.
Все. Это был крах мирных переговоров. Такой обмен Ворвуд, конечно, не мог позволить — «проверить», то есть убить всех, кто находился в Небесных Чертогах. Собственно, именно этого они и стараются избежать, защищаясь от чужаков. Вряд ли пришелец шутил, говоря об этом. Ответ был достаточно четким. И, судя по всему, бесполезно переспрашивать и уточнять что-либо — все было ясно.
— Значит, вы пришли, чтобы «проверить», то есть убить нас всех? — медленно проговорил главарь пиратов.
— Да, — ничуть не смутившись, честно ответил пришелец.
— Получается, теперь вы не отстанете от нас, пока не добьетесь своего?
— Да.
Ворвуд с отчаянием смотрел на Наблюдателя. Чертовы пришельцы… И за что эта напасть свалилась на голову пиратам? Ну почему этим чужакам нужно было обязательно наткнуться на них? Нет чтобы прошли где-нибудь стороной, и сейчас бы военный флот со всеми своими линкорами и гаубицами разбирался бы с этими… этими…
— А почему вы так уверены, что сможете справиться с нами? — теряя терпение, раздраженно и с некоторым отвращением спросил Ворвуд. — До сих пор мы отражали все ваши атаки — пора бы уже понять, что вам не одолеть нас, и убраться отсюда.
— Мы справимся так или иначе, — бесцветно ответил Наблюдатель своим глубоким голосом.
Гинзл, не проявляя никаких эмоций, стоял чуть позади, лишь слушая и пока не принимая участия в разговоре.
— Так или иначе? — поднял брови Ворвуд. — Что это значит?
— Либо мы победим вас, либо вы победите нас, и тогда мы возродимся, изменив окружающее, и получим все.
— Вот как. — Ворвуд чувствовал, что Рэнг был прав, паля из бластера в этого Наблюдателя. Пришелец был вызывающе циничен и издевательски прямолинеен. Впрочем, ладно. Ворвуд постарался взять себя в руки — в данном случае выстрелы бластера ничего не решали. — И вас не смущает, что на это может уйти много времени и средств? Мы ведь у себя дома, — напомнил он, — и можем сидеть в осаде сколько угодно. А вы? Насколько вас хватит?
— Время не имеет значения, — проговорил Наблюдатель.
— Угу, — принимая ответ, с наигранным сочувствием кивнул Ворвуд. И потом вдруг со злостью выкрикнул: — Слушай, а зачем ты вообще отвечаешь? Если вы пришли, чтобы убить нас, так чего же болтать?!
— Будет лучше, если вы узнаете о нас все, — ватным глухим голосом ответил пришелец. — И понимая, что мы все равно получим то, что хотим, прекратите сопротивление.
— Какой же смысл информировать нас? — удивился Ворвуд. — Вы ведь так уверены в своей победе. К тому же и время для вас не имеет значения.