Наконец все было готово. Оставалось только дождаться очередной атаки чужаков.
— И все-таки, Нэд, — хмурясь, проговорил Рэнг, стоя у полностью подготовленного крейсера, который, как договорились, будет пилотировать он, — я как-то не очень понимаю, что в конце концов должно получиться?
— Ну как же, Рэнг, — ответил Ворвуд. — Представь, что один твой глаз видит то, что происходит сейчас, а другой — то, что через десять минут. Что будет с тобой, если ты одновременно и одинаково реально станешь видеть настоящее и будущее?
— Хм… — Рэнг почесал затылок. — Пожалуй, можно свихнуться.
— Именно! — улыбнулся Ворвуд.
И вот время пришло. Точнее, пришли чужаки. Со следящей станции сообщили об очередной атаке пришельцев. В сущности, это было достаточно будничное сообщение, которое уже перестало удивлять и даже настораживать. Атаки воспринимались как должное, как обычное явление, которое требовало обычных действий — вроде того, что пошел дождь, значит, нужно раскрывать зонтик. И в этом смысле можно сказать, что Небесные Чертоги переживали сезон дождей, где каплями и струями были огненно-пузырьковые истребители пришельцев, а зонтиком — квантовые гаубицы. Тучи разгонялись совместными усилиями военно-пиратского флота. И, надо заметить, всем порядком надоела эта слякоть.
Впрочем, в этот раз атака чужаков была не совсем обычной. То есть для пришельцев она была самой рядовой — они летели, чтобы еще раз сложить свои пузырьковые головы на поле (или пространстве) брани, разбившись о военно-пиратские редуты, а потом возродиться и нападать снова и снова, пока их тупое твердолобое упрямство не приведет к какому-нибудь результату — действительно, терпения им было не занимать.
Но для пиратов и военных это была атака, на которую возлагались огромные надежды, которая вполне могла стать последней.
— Общая тревога, — объявил Рэнг. — Всем занять места в своих кораблях, — и сам направился к подготовленному для ловли чужаков крейсеру.
Пожалуй, это был несколько непривычный для него корабль, но Рэнг легко справился с управлением. Оставалось только посмеяться над тем, что в последнее время он слишком часто стал управлять военными кораблями: флагман, крейсер — это уже становилось привычным. Рэнг усмехнулся этой мысли, затем включил двигатели и вывел корабль в космос.
После такого количества атак Рэнг неплохо изучил тактику чужаков. Требовалось захватить один их истребитель, и, зная, как пришельцы обычно действуют, можно было надеяться на успех.
В этот раз в атаке участвовали пять чужаков. Как всегда, они летели общей группой. Рэнг повел свои корабли к краю планетарной системы. Три квантовые гаубицы — две пиратские и одна военная — давали неплохую уверенность в победе. Но сейчас не требовалось уничтожать чужаков — задача заключалась совсем в другом. Наоборот, они должны были уцелеть — желательно все. Хотя можно уничтожить одного-двух, но не больше. Иначе не получится этого двойного взгляда в разном времени — нужно, чтобы перед базовым кораблем оказался и перемещенный истребитель, и остальные, тогда они и увидят два мгновения одновременно.
Рэнга немного коробил подобный способ ведения боевых действий, который был даже не боевым, а… а черт знает каким, но только не привычным и понятным для него сражением. Да, скорее, это было ненормальное сражение, целью которого было сделать пришельцев ненормальными. Вот такие космические заморочки! Впрочем, Рэнг старался не думать об этом, просто делал, что требовалось Главное, чтобы это привело к победе.
Чужаки приближались. Рэнг выстроил свои корабли в обычный боевой порядок, а сам на крейсере отошел немного в сторону и вперед перед позицией пиратов, так, чтобы, когда чужаки начнут атаку, он оказался бы позади них и мог легко подойти к ним с тыла, пока пришельцы будут заняты боем. Крейсер был оснащен активизатором невидимости — чужаки должны пройти мимо, не заметив его.
Небольшое устройство, которое Гинзл назвал магнитным уловителем, находилось под рукой Рэнга — стояло сбоку от пилотского кресла. Как объяснил профессор, его нужно включить, когда крейсер сблизится с истребителем чужаков, чтобы два корабля накрепко соединились. Поскольку двигатели крейсера мощнее, он будет ведущим в этой связке. Рэнг, правда, усомнился в эффективности этого устройства. Но Гинзл с улыбкой напомнил НК-14 — случай, когда харнианский истребитель Арчи Маккормика смог выкрасть генератор маскирующего поля.
— Это было сделано именно с помощью магнитного уловителя, — заверил профессор.
— Вот как? — недовольно проговорил Рэнг и, сдвинув брови, с неприязнью посмотрел на магнитный уловитель. Давние события оставили довольно неприятные воспоминания, и теперь Рэнг словно бы видел частицу того, что его победило… или, точнее, он не смог победить это.
Но ничего. Теперь магнитный уловитель должен послужить на благо пиратам.
Чужаки пересекли границу планетарной системы и вошли в зону действия маскирующего поля. Рэнг стоял сбоку по ходу их движения. Кажется, они не собирались сворачивать к нему и летели прямо к выстроившимся в боевой порядок пиратам. Что ж, это было неплохо.
Рэнг спокойно наблюдал за чужаками и не отдавал своим кораблям никаких приказов. После такого количества в общем-то одинаковых атак действия были доведены до автоматизма, пираты отлично знали, что нужно делать, и приказы особенно не требовались. Следуя своим курсом, чужаки вскоре пролетели мимо Рэнга, не замечая его. Пожалуй, это было уже полдела — теперь несложно подойти к ним сзади и «накрыть» одного из них, схватить огнедышащего дракона за хвост.
Хотя во все времена битва с драконом представлялась непростым делом, но боевой крейсер военного флота был достаточно эффективным средством против такого противника. Рэнг вдруг поймал себя на этой мысли. Хм… о чем это он? Увлекся средневековыми штучками чужаков? Может, еще осенить себя крестным знамением? Чушь какая-то! Рэнг потряс головой, отгоняя эти мысли, потом включил двигатели и самым малым ходом полетел за чужаками. В принципе, можно действовать уже прямо сейчас. Но он хотел, что-бы пришельцы начали сражение, иначе в случае осложнений он мог оказаться один против пяти пузырьковых кораблей — это было бы фатально. Пусть они увлекутся атакой, тут-то он и подберется к ним сзади.
Не знающие страха и сомнений огненные рыцари Великого Ничто бесстрашно летели вперед, в очередной раз бросаясь в атаку на стены крепости пиратов. Бессмертные воины пустоты, одержимые своей безумной целью, снова были готовы умереть, продолжая осаду. И, включив двигатели на полную мощность, храбро неслись на врага. Огненный меч в руках, вечность за плечами… Они не желали замечать опасность, веруя в отсутствие жизни и смерти. Святой Грааль звал их на битву, Великое Ничто давало им силы. Они сами были Великим Ничто.
Подлетев достаточно близко к пиратам, чужаки открыли огонь. Квантовые гаубицы, как всегда, стояли впереди общего строя и без труда уничтожили огненные шары. Чужаки выстрелили снова. Мерцающий щит гаубиц отразил и этот удар. Рэнг не стал долго тянуть — атака началась, пора было действовать.
Собственно, тянуть не стоило и по другой причине. В этот раз истребители чужаков нельзя уничтожать. Все пираты знали об этом, и условия получались неравные — пришельцы могли убивать, а пираты — нет. Поэтому надо как можно быстрее осуществить захват и произвести эти сводящие с ума действия. После того как пришельцы открыли огонь, Рэнг сразу занялся делом.
Прибавив скорость, он пустился вдогонку за чужаками. В общем-то, было все равно, какого из них брать. Рэнг выбрал крайнего правого и направился прицельно к нему. Максимальная скорость крейсера была примерно такой же, как и у чужих истребителей, поэтому Рэнг легко догнал их. Квантовые гаубицы отражали волны огненных шаров — Рэнг видел это и, подлетев к пришельцам, почувствовал, что словно стал одним из них и тоже принимает участие в атаке — гаубицы были нацелены и на него, он летел прямо в жерло собственным квантовым гаубицам, в их всепожирающие мерцающие пасти. Не слишком приятное ощущение, впрочем довольно мимолетное. Рэнг постарался не обращать внимания на это обстоятельство.
Подлетев к крайнему правому чужаку, он скорректировал направление и скорость, сделав так, чтобы крейсер двигался параллельно с пузырьковым истребителем и совсем близко над ним. Возможно, чужак что-то чувствовал, возможно — нет. Во всяком случае, он продолжал изрыгать потоки сверкающих вспышек, ведя атаку и не проявляя никаких признаков беспокойства. Отлично. Рэнг пустил корабль чуть-чуть вниз, осторожно сближаясь с пришельцем.
Пираты, конечно, видели его маневры, но квантовые гаубицы продолжали стрелять навстречу — необходимо было защищаться от огненных шаров. Крейсер Рэнга в паре с крайним правым чужаком летел прямо на пиратов, словно тоже атакуя их.
Когда корабли достаточно сблизились, Рэнг обратил взгляд на ненавистный магнитный уловитель — пришло его время. Чужак как раз выдал очередную порцию огненных пузырьков. Дождавшись перерыва в его стрельбе, Рэнг протянул руку и нажал кнопку, включая уловитель.
Мощная дрожь прошла по крейсеру, а затем Рэнг ощутил довольно сильный удар по корпусу корабля. Чужак находился на небольшом расстоянии, и уловитель, начав действовать, резко примагнитил его. Впрочем, крейсер выдержал, и, пожалуй, это был не опасный, а скорее, хороший удар — он означал, что уловитель сработал и захват осуществился.
Для пришельца это оказалось полной неожиданностью — еще бы! Он перестал стрелять и резко дернулся в сторону. Но крейсер был помощнее, и курс почти не изменился. Чужак продолжал дергаться, но вскоре понял, что ему не удастся свернуть или отцепиться. Тогда он резко включил двигатели на полную мощность и понесся прямо на квантовые гаубицы. Крейсер также сохранял направление вперед, таким образом как бы помогая ему в этом. До мерцающего облака оставалось совсем немного. Сцепленные корабли, влекомые силой двух двигателей, на огромной скорости приближались к гибельному мерцанию.
Такое действие чужака было неожиданным для Рэнга. Хотя от бессмертных пришельцев, которым проще погибнуть и потом возродиться, чем попадать в какие-нибудь неприятности, можно было ожидать чего-то подобного. Но Рэнг не подумал об этом. Нет, такой вариант, конечно, не устраивал его. Было бы довольно глупо погибнуть в огне собственных гаубиц. Рэнг резко дернул штурвал, отклоняясь вверх. Корабль слушался плохо — двигатель чужака мешал маневру. Но все же крейсер был больше и сильнее и смог перетянуть пришельца, отклонившись от убийственного курса. Рэнгу удалось развернуть их тандем. Чужак пытался стрелять, но огненные шары лишь уносились вперед, не причиняя вреда крейсеру, и сверкающим веером, словно вертушка фейерверка, разлетались в разные стороны.
Рэнг сделал петлю, развернувшись в обратную сторону от пиратов, а потом повел крейсер влево, прочь от сражения. Два принадлежащих разным цивилизациям корабля, сцепленные накрепко, но не переставшие враждовать друг с другом, улетали от места общего боя, ведомые более мощными двигателями военного крейсера.
Что ж, пора было совершить главное, ради чего все это затевалось. Рэнг не стал смотреть, что там предпринимают остальные чужаки, как реагируют на захват одного из своих, — теперь это уже не имело значения.
Все настройки были произведены еще на базе. Функция связи субсветового генератора с компенсатором отключена, дальность субсветового прыжка установлена самая минимальная. В общем, Рэнгу не пришлось ничего настраивать, тратить на это время. Он просто нажал кнопку, активизируя субсветовой генератор.
И тогда огромная вспышка перехода из усиленного Гинзлом генератора возникла вокруг и поглотила два сцепленных корабля, унося их из этого пространства, из этого времени.
А остальные чужаки действительно среагировали на захват своего товарища. Они бросили пиратов и все разом повернулись к нему, стараясь помочь. Впрочем, эта помощь заключалась в том, что они собирались переместить его к базовому кораблю своими огненными шарами. Только Рэнг не дал им такой возможности, создал свой собственный огненный шар, вспышку перехода, и сбежал от них, прихватив с собой пузырьковый истребитель.
Чужаки какое-то время еще летели в направлении уже исчезнувших кораблей. Но затем, видимо смирившись с потерей, развернулись и возобновили нападение на пиратов. Атака продолжалась еще примерно минут десять. А потом Рэнг вышел из подпространства с пришельцем «под мышкой».
Да, расчет оказался верным. Чужаки в подпространстве не нанесли им вреда. Возможно, они не стали стрелять в свой корабль, хотя, скорее всего, просто не успели что-либо сделать. В общем, так или иначе, тандем Рэнга с пришельцем целым и невредимым вынырнул в обычное пространство. Субсветовой прыжок был коротким, но все же они отдалились от места сражения. Крейсер сохранял направление от пиратов, и Рэнг не видел позади себя, что там у них происходит. Только локатор показывал точки кораблей за спиной. Рэнг начал разворачивать корабль. И тут зажегся экран связи.
Когда атака началась, Ворвуд с интересом следил за происходящим из своего кабинета. Он приглашал туда и Кросби, чтобы вместе увидеть миг победы, насладиться триумфом. Но майор отказался, сказав, что будет наблюдать из своего еще не отремонтированного линкора, средства связи на котором были вполне исправны. Гинзл также не принял приглашение Ворвуда. Профессор находился рядом с Наблюдателем, намереваясь посмотреть, что будет происходить с ним, когда Рэнг покажет пришельцам два мгновения одновременно. Ворвуд согласился с рациональностью этого — проследить за Наблюдателем действительно стоило. В результате главарь пиратов остался в своем кабинете один.
Пока Рэнг подкрадывался к чужаку, затем схватил его и оттащил в сторону, Ворвуд не очень переживал. Разумеется, это было необычно и настораживало, в смысле получится или не получится, но Ворвуд не сомневался, что его главнокомандующий сумеет сделать все как надо. Рэнг обладал достаточной сноровкой, опытом, храбростью, целеустремленностью… что еще? В общем, в конце концов все получилось.
Когда Рэнг, прихватив с собой пришельца, ушел в подпространство, Ворвуд довольно ухмыльнулся и испытал чувство гордости как за Рэнга, так и за пиратов вообще, понимая, что майор Кросби видит все это, — знай наших! Кстати сказать, при подготовке операции решалось, кто будет пилотировать крейсер. Поначалу майор не хотел отпускать свой корабль без военных на борту. Но потом, понимая, что надо будет ловить огненного монстра чуть ли не голыми руками, усомнился в подобной возможности и сказал, что не станет посылать своих людей на верную смерть. Ворвуд осторожно заметил, что, мол, и не надо, подумав про себя, что все складывается просто отлично. В конце концов дело поручили Рэнгу, который, собственно, с самого начала знал, что все придется делать ему, и в общем-то был вполне готов к этому. Да, может быть, Рэнг и не был силен в философии и умных разговорах с Наблюдателем, но уж в космических сражениях…
В общем, Рэнг с пришельцем под брюхом ушел в подпространство. Ворвуд следил за остальными чужаками. Но это действие практически не отразилось на них. Они снова атаковали пиратов и были вполне боеспособны. Ворвуд немедленно связался с Гинзлом. Тот ответил по видеофону, установленному в палатке Наблюдателя.
— Профессор, ничего не происходит, — нервно проговорил Ворвуд, словно обвиняя его в этом.
— Пока все так и должно идти, — успокоил его Гинзл, следивший за происходящим на своем мониторе. — Вот когда тот корабль появится снова, у них и начнется… э-э-э… нарушение восприятия.
— Понятно, — принимая объяснения, уже спокойнее отозвался Ворвуд, но не стал отключать видеофон. Они так и находились на связи, при этом молчали и каждый смотрел на свой монитор слежения, наблюдая за ходом битвы.
Чужаки нападали, пираты отстреливались гаубицами. Сам бой мало интересовал Ворвуда, он ждал, что будет дальше. Прошли долгие десять минут, прежде чем Рэнг наконец вышел из подпространства, таща за собой пришельца. И тут…
Словно щелкнули выключателем. Чужаки, атаковавшие пиратов, вдруг разом перестали стрелять, и двигатели их кораблей также погасли одновременно. Щелк — и пришельцы стали безжизненными памятниками самим себе. Рэнг, словно голову Медузы Горгоны, держал перед собой чужака, и остальные пришельцы окаменели при виде его.
— Он мерцает! Мерцает! — воскликнул профессор. — Смотрите!
Гинзл повернул видеофон, и Ворвуду стал виден Наблюдатель. Действительно, по его полупрозрачной фигуре пробегали какие-то полосы, форма тела коробилась, словно изображение в испорченном стереовизоре, и грозило вот-вот исчезнуть совсем.