— Н-да? — недовольно отозвался Рэнг, понимая, что Ворвуд все же прав. — Ладно, — нехотя пробурчал он и велел пиратам отходить.
Военный флот продолжал лететь к краю планетарной системы. Рэнг с досадой смотрел ему вслед, понимая, что, когда военные выйдут из маскирующего поля, пираты, утратив невидимость, уже ничего не смогут сделать. И вдруг вспомнил.
— Нэд! — выкрикнул он. — Там же наша гаубица! На краю системы, как раз у них на пути. Мы еще можем ударить по ним из невидимой квантовой гаубицы.
Последнее время пираты стали оставлять одну гаубицу на краю системы, на случай какой-нибудь слишком неожиданной атаки чужаков. Как показала практика, это было вполне обоснованно. Медлительная гаубица слишком долго выходит на позицию. А так, уже находится там, где нужно.
Ворвуд смотрел на экран локатора. Квантовая гаубица стояла перед военными почти точно по курсу их следования. Пожалуй, она сможет сделать парочку выстрелов и затем, невидимая, благополучно уйти. А два удачных выстрела гаубицы могут смести большую часть военных кораблей, если не все. Ворвуд думал об этой возможности. А потом представил, как это будет. Убивать военных? На самом деле это уже ничего не изменит. Информация о пиратах все равно имеется на военной базе, и гибель этих кораблей абсолютно ничего не решает. Кроме разве что жизни пилотов.
Ворвуд смотрел на удаляющийся военный флот. Все же они сражались рядом и хоть чем-то помогли пиратам. Месть? Какой в ней смысл? Да и Кросби, пожалуй, прав — что им здесь делать? Ворвуд чувствовал, как злоба проходит. Нет, хватит смертей! И просто рука не поднималась убивать этих военных.
— Ну так что? — спросил Рэнг, когда пауза затянулась. — Я отдаю приказ?
Ворвуд вздохнул.
— Не надо, Рэнг, — безразлично произнес он. — Ну их к черту. Пусть уходят.
— Да? — с некоторым удивлением отозвался Рэнг. Впрочем, чувствовалось, что начальная вспышка гнева уже прошла в нем, он более трезво оценивал ситуацию. И теперь мысль об убийстве военных не казалась уже такой привлекательной.
— Что это меняет? — снова вздохнул Ворвуд. — Ладно, Рэнг, возвращайся.
— Что же дальше, Нэд? — вернувшись на базу, Рэнг сразу направился в кабинет Ворвуда.
Первые лучи утреннего солнца только-только появлялись в небе. Новый день приходил в Небесные Чертоги.
— Не знаю, Рэнг, — тяжело отозвался Ворвуд.
— У нас ведь только две гаубицы, мы не сможем отбить слишком сильную атаку чужаков, а уж уничтожить их базовый корабль… — он замолчал и потом негромко добавил: — Как же быть?
Ворвуд сидел в отрешенной задумчивости.
— Не знаю, — глядя перед собой, повторил он, — не знаю…
Рэнг посмотрел на часы.
— Прошло уже почти девять часов после последней атаки чужаков. Скоро они придут опять.
Ворвуд не ответил.
— Эти военные могли бы и подождать хотя бы до следующей атаки, — проворчал Рэнг, — тогда бы и уходили.
— Какая разница? — со вздохом отозвался Ворвуд. — Одной атакой больше, одной меньше. Это не последнее нападение, они будут приходить еще.
Рэнг недовольно насупился.
— Как же все надоело! — с отвращением произнес он. — Пора кончать с этим. И, по-моему, уже все равно как.
Ворвуд молча кивнул, все так же задумчиво глядя перед собой.
Они молчали. Тяжелое раздумье, и даже не раздумье, а ощущение безвыходности положения висело над ними. И только усталость владела ими, даже отчаяние потеряло смысл, даже страх и чувство самосохранения — просто надоело все время думать об одном и том же.
Рэнг смотрел на восход за окном. Потом перевел взгляд на Ворвуда.
— А может, воспользуемся предложением профессора? — медленно произнес он.
— Если это не сработает, мы все погибнем, — заметил Ворвуд.
— Ну и черт с ним, — без злобы или азарта, а просто спокойно и твердо сказал Рэнг. — Мы не сможем выстоять против них. Нам так и так конец. Зачем тянуть? Сколько можно тянуть с этим?
Ворвуд бросил на него какой-то затравленный и полный безысходности взгляд. Затем, так ничего и не ответив, повернулся и нажал кнопку видеофона.
На экране появился Гинзл.
— Профессор, вы уже встали?
— Поспишь тут, — проворчал Гинзл. — Эти военные наделали шума.
— Да, — не столько отвечая ему, сколько в задумчивости еще размышляя над последующими действиями, отозвался Ворвуд. А потом, решившись, сразу перешел к делу: — Профессор, сколько вам нужно времени, чтобы настроить компенсатор на базовый корабль чужаков?
— Чтобы настроить компенсатор, нужно сначала уничтожить базовый корабль, — уточнил Гинзл. — Но, в принципе, на подготовку не уйдет много времени. Нужно только загрузить аппаратуру на транспортник и… — он вдруг замолчал, понимая, о чем именно они говорят, и с некоторым удивлением спросил: — А вы что, все-таки решили использовать этот вариант?
— Да, профессор, — кивнул Ворвуд. — Готовьте транспортник.
Как и предполагал Рэнг, вскоре началась атака чужаков. Сообщение об этом пришло практически сразу после разговора с Гинзлом.
— Сколько их? — спросил Ворвуд пирата с наблюдательной станции.
— Шесть, — ответил тот. — Подойдут к границам системы через двадцать восемь минут.
— Ясно, — Ворвуд отключил связь и выразительно посмотрел на Рэнга.
— Конечно, Нэд, — ответил тот на его взгляд, — я уже иду.
— Двумя нашими гаубицами мы не сможем справиться с шестью чужаками, — по-деловому констатировал Ворвуд, не впадая в панику и даже не озадачиваясь, просто спокойно отмечая этот факт.
— Конечно, Нэд, — так же спокойно повторил Рэнг. — Либо у профессора получится, либо… — он развел руками.
— Тебе нужно сдержать их, пока профессор все подготовит.
— Я понимаю, — как о чем-то будничном и обыденном, отозвался Рэнг. — На самом деле это нетрудно. Потому что все равно, кто из нас выживет. А кстати, как ты собираешься уничтожить базовый корабль?
— Как обычно, Рэнг, — вздохнув, проговорил Ворвуд. — Как обычно…
Рэнг не стал расспрашивать, понимая, что у Ворвуда есть мысли на этот счет — вот и хорошо. Хлопнув себя по коленям, Рэнг встал.
— Ну ладно, я пойду.