Поток огненных вспышек не прекращался, неизвестные корабли спокойно делали свою работу. Нет, это был не бой — они просто стояли на месте и стреляли вперед, наверно, даже зевая при этом, если, конечно, эти… внутри кораблей умели зевать.
Вспышки перехода, исчезавшие сначала высоко над поверхностью, стали пролетать все ниже. Похоже, забирая в каждой вспышке порцию газа, они постепенно уносили всю атмосферу, перемещая ее куда-то. Хм, куда-то? Хотя, возможно, и не всю атмосферу, но по крайней мере в этом месте огненные шары прорубили себе дорогу, и теперь вспышки перехода летели сквозь пустоту, все ближе подходя к земле.
Рэнг и остальные пираты с интересом наблюдали за происходящим.
И вот одна из вспышек коснулась скалистой поверхности. Оказалось, огненным шарам все равно, что перед ними — атмосфера или сама планета. Когда вспышка перехода достигла цели… она просто исчезла, прихватив с собой и часть поверхности. Другие вспышки тоже начали долетать до земли, и вскоре весь поток огненных шаров врезался в поверхность, уже не задерживаемый атмосферой. Только он не таял и не исчезал — исчезали лишь отдельные вспышки, а поток, испускаемый неизвестными кораблями, оставался постоянным. Таяла и исчезала сама планета. Огненные шары забирали ее, лишь коснувшись, и на этом месте не оставалось ничего, пустота, сквозь которую пролетала очередная вспышка и забирала следующую часть поверхности перед ней. Сверкающий поток шаров вгрызался в планету, неизвестные корабли проедали ее, словно огромный червь точил яблоко.
Пираты, оцепенев, взирали на происходящее. Да, такого они не видели никогда. Никто из людей еще не видел подобного. Уничтожение целой планеты. Куда там квантовой гаубице. Квантовая гаубица просто ничто по сравнению с мощью этих незнакомцев.
Неизвестные корабли продолжали разрушать планету. Они выели огромный, величиной с материк, участок коры, и магма вырвалась наружу, но тут же почти вся исчезала в огненных шарах, которые вгрызались все дальше, глубже. И вот в какой-то момент планета не выдержала. Возможно, вспышки перехода добрались до ее ядра, а возможно, и нет, но в какой-то момент разрушения достигли критического уровня, и планета взорвалась, словно кровь, разбрызгивая вокруг огненную магму, которая почти сразу застывала в холодном пространстве космоса, в том пространстве, которое еще совсем недавно было небесным телом.
Всё! Планета перестала существовать. Только беспомощно кувыркающиеся осколки разлетались во все стороны.
— О черт! — заворожено глядя на это, пробормотал Рэнг. — О черт…
Он нажал кнопку и связался с Ворвудом — после такого зрелища было уже не до сохранения радиомолчания.
— Нэд, ты видел это?! — возбужденно произнес Рэнг.
— Да, — ответил Ворвуд, наблюдавший гибель планеты на своих мониторах, куда изображение передавалось со станций слежения. — Эти ребята не шутят.
Неизвестные корабли еще продолжали стрелять, но теперь не разрушая, а просто чтобы защитить себя от разлетающихся осколков.
— И ты вот так запросто пустил их в систему? — раздраженно проговорил Рэнг.
Ворвуд не обратил внимания на его слова.
— Мы тут с профессором подготовили сюрприз для этих пузырьковых друзей, — сказал он. — Все уже готово, дело за тобой.
— Что ты задумал?
— Подложим им свинью, — весело подмигнул Ворвуд. — Мы взяли три транспортника и набили их мезонной взрывчаткой по самые антенны локаторов. Профессор установил дистанционное управление, так что можно управлять их перемещением в подпространстве. Отправляем эти транспортники к вам. Тебе остается лишь передать посылку.
— Считаешь, это сработает?
Ворвуд пожал плечами.
— Если транспортники выйдут из подпространства поблизости от этих кораблей и тут же будут взорваны — что они смогут сделать?
— Н-да? — Рэнг подумал, что Ворвуд, пожалуй, прав. Действительно, транспортник — большой корабль, и в нем может поместиться много взрывчатки, тем более в трех транспортниках. И если они неожиданно вынырнут из подпространства… Вряд ли даже защита неизвестных кораблей устоит при таком взрыве. — Ладно, — ответил Рэнг, — жду транспортники.
— Чужаки к этому моменту перестали стрелять — осколки уже не разлетались, планета стала историей, а в системе появился новый пояс астероидов. Нет, незнакомцы не обратили внимания на передачу с корабля Рэнга. Перестав стрелять, они просто стояли, ничего не делая. Они так и стояли в том же самом месте, не сдвинувшись ни на сантиметр, только теперь перед ними не было планеты — лишь пустота. И они спокойно взирали на дело рук своих. Пять неизвестных кораблей — чертовы архангелы смерти, отправляющие на тот свет целые планеты.
Истребители пиратов также оставались неподвижны. Но теперь у них был план действий — нужно лишь подождать транспортники. Чужаки стояли, словно изучая пустое пространство, оставшееся после небесного тела. Зачем — непонятно, но, наверное, и неважно.
— Рэнг, — на экране связи снова появился Ворвуд, — профессор передаст управление транспортниками на пульт твоего корабля. Думаю, ты справишься — это несложно.
— Конечно, — ответил Рэнг.
— Транспортники уже вышли, так что ждите. Как там пузырьковые ребята?
— Стоят на месте и ничего не делают. Похоже, устали и решили поспать.
— Хорошо. Сейчас поможем им уснуть покрепче, — Ворвуд усмехнулся. — Ну все, жди транспортники, — и отключил связь.
Но «пузырьковые ребята», как назвал их Ворвуд, вовсе не уснули. Постояв некоторое время, они включили двигатели и, взяв курс на какую-то новую цель, полетели вперед. Рэнг подождал, пока они немного отдалились, и двинул свои истребители за ними.
Чужаки не спешили. Видимо, очень гордые собой после такой демонстрации силы, они медленно и величественно проплывали дальше в глубь системы. Ничего, сейчас будет им победный салют. Но все же интересно, куда они летят теперь? Судя по направлению, не к базе пиратов, но в таком случае куда? Рэнг задал этот вопрос бортовому компьютеру своего корабля, и тот провел на экране линию курса чужаков, которая уперлась… Нет! Неужели?! Рэнг не верил своим глазам. Но компьютер совершенно точно показывал, что чужаки летят не куда-нибудь, а именно к следующей, второй от края планете в системе пиратов.
Вот так. Было бы верхом легкомыслия не догадаться, зачем они летят к ней. Выходит, им мало одной планеты, и теперь они летят к следующей. Нет, это уже слишком. Ворвуд пропустил их, чтобы посмотреть, что они станут делать. Но чужаки оказались не простыми туристами, которые пришли поглазеть на окрестности. Черт побери, они пришли, чтобы уничтожить эти окрестности.
Хотя вторая от края планета была такой же пустой и ненужной пиратам, но это означало, что чужаки задались целью — планета за планетой уничтожить всю систему. Собственно, в этом был некий смысл. Не зная, где именно располагается база пиратов, видимо, они решили поступить самым простым и верным способом — уничтожить все планеты системы. Таким образом, рано или поздно они доберутся и до базы. Да, это действительно было самое простое и логичное и вместе с тем самое эффективное решение. Но какая убийственная и совершенно чуждая логика! К тому же непонятно, зачем им это, — уничтожая все, они не получали ничего. Впрочем, потом разберемся зачем — сейчас не до того. Нужно прекратить это варварское шествие. План уже готов, оставалось только осуществить его.
Неизвестные корабли направлялись к следующей цели, пираты летели за ними, транспортники с мезонной взрывчаткой на борту вылетели с базы и уже приближались к эскадре. Гинзл передал управление ими на пульт корабля Рэнга, и тот скорректировал курс, чтобы они делали поправку на движение истребителей. Судя по показаниям компьютера, транспортники встретятся с истребителями чуть раньше, чем чужаки подойдут к планете. Что ж, есть неплохой шанс сохранить одну из своих планет.
Рэнг подумал, не подогнать ли сюда гаубицу? Это, конечно, риск, но когда речь идет о существовании всей системы, квантовая гаубица представляется уже не такой большой ценностью. План Ворвуда не включал участие гаубицы, но, наверное, полезно иметь ее под рукой — на всякий случай, чтобы добить тех, кто останется. В общем, стоит переместить сюда гаубицу, и лучше бы побыстрее, потому что… И вдруг Рэнг понял, что не может этого сделать.
Волосы чуть ли не зашевелились у него на голове, но холодный пот на самом деле прошиб его от этого понимания. Он не может переместить сюда гаубицу? Нет, все гораздо хуже! Это только часть проблемы, всего лишь легкая неприятность. Весь план Ворвуда катился к чертям. Ничего не выйдет. Рэнг вдруг понял, что ничего не выйдет из этой затеи с транспортниками.
Потому что чужаки, направляясь к следующей планете, заходили все дальше в глубь системы. Но внутри планетарной системы нельзя совершать субсветовые прыжки — разве только на самой окраине. Планеты и звезда влияют на курс корабля, летящего в подпространстве, и можно выйти не там, где хотел, а внутри одной из планет, а то и самой звезды. Правда — Рэнг усмехнулся забавности этой мысли, чужаки как раз и хотели устранить эту неприятность, избавив систему от планет. Но их цель, конечно, заключалась не в этом.
Так что же делать? Не удастся переместить транспортники, чтобы они вышли из подпространства рядом с чужаками, — так глубоко в системе нельзя перемещаться в подпространстве. Хотя после уничтожения крайней планеты система уменьшилась, но значит ли это, что теперь можно рискнуть?
Словно в ответ на его мысли зажегся экран связи.
— Рэнг, — сказал появившийся на нем Ворвуд, — они заходят в глубь системы.
— Да, я уже понял, — ответил Рэнг.
— Профессор говорит, что теперь система стала меньше, и сейчас они находятся как бы на ее новом краю. Но остался пояс астероидов после той планеты, и все равно чужаки слишком близко к звезде. В общем, возможно, все и обойдется, но риск, что транспортники при перемещении влепятся в оставшиеся планеты, есть.
— В оставшиеся планеты, — с усмешкой повторил Рэнг, которого позабавило такое высказывание.
— Мы не можем рисковать транспортниками — это наш единственный шанс, — продолжил Ворвуд. — Поэтому нужно выманить чужаков на открытое пространство. Атакуйте их и сразу уходите, чтобы они погнались за вами. А когда они выйдут на прежний край системы, используй транспортники.
— Так мы потеряем много кораблей, — хмуро проговорил Рэнг, — когда они будут лететь за нами и стрелять своими вспышками перехода нам в спину.
— Да, но это лучше, чем потерять всю систему, — сказал Ворвуд. — Если мы не остановим их сейчас, то не остановим уже никогда.
Рэнг недовольно вздохнул, понимая, что все обстоит именно так.
— Хорошо, — ответил он, — попытаемся выманить их на край системы. — Потом добавил: — На прежний край системы.
Ворвуд кивнул и отключил связь.
Чужаки к этому времени подошли к планете и остановились перед ней. Транспортники были уже здесь и просто стояли на месте. Пожалуй, надо отправить их первыми — они слишком медлительны и могут не успеть. Нужно, чтобы они уже были на краю системы, когда чужаки прилетят туда, погнавшись за пиратами. Рэнг произвел манипуляции на пульте управления, и транспортники на своей максимальной скорости, но на самом деле довольно медленно полетели прочь от звезды. Так, теперь придется подождать, пока они преодолеют хотя бы половину расстояния.