Альбина не обманула — Элли никто за всё время не побеспокоил. Она спокойно проспала почти весь день до самого вечера. Проснувшись, она обнаружила у себя в ногах свои свеже-постиранные штаны и футболку. Она оделась и потихонечку вышла в большую комнату. Там никого не было, но занавески всё ещё были задёрнуты. Она прошла дальше и вышла на кухню, где Альбина хлопотала у раковины.
— Проснулась? — встретила её улыбкой Альбина. — Садись, давай. Кофе будешь или чай?
— Можно чаю, — улыбнулась в ответ Элли, садясь на тоже самое место, где она сидела вчера ночью.
На улице уже смеркалось. В окне она видела толпу детей, играющих в какую-то непонятную игру. Они то замирали на месте, то с хохотом разбегались друг от друга в рассыпную. Среди них был и Мартин. Катерина сидела поодаль с двумя другими девочками. Они рассадили вокруг круглого плоского камня своих кукол и поили их чаем.
— Мартин сказал, что они живут одни? — спросила Элли, глядя в окно.
— Ох, сиротки, — запричитала Альбина, ставя перед Элли тарелку с яичницой и беконом. — Такая у них трагедия в семье. Отец у них такой мужчина был — золотые руки. Что угодно мог починить. Только вот проблемы с гневом у него были. Однажды он избил свою жену до полусмерти прямо на глазах у Мартина.
— Какой ужас, — выпучила глаза Элли.
— Вот так вот, — вздохнула Альбина. — Потом то да сё, и в итоге они одни совсем остались.
— Кто же о них заботиться? — спросила Элли. — Мартин сказал, что они грабят каких-то мух.
— Ну фантазёр, — засмеялась Альбина. — Мы привозим им еду раз в месяц. Они наотрез отказываются покидать свой дом. Иногда мы забираем их сюда на каникулы или сами приезжаем к ним в гости. У меня своя орава детей, и мне сложно ещё и за ними уследить.
— А если с ними что-нибудь произойдёт? — не унималась Элли.
— У них есть прямая связь с Букетом для экстренных случаев, — успокоила её Альбина. — Если кто-то мимо проездом оказывается, обязательно навещает их. Да и диких животных у нас нет.
Элли начала уплетать свой поздний завтрак. К чаю Альбина положила ей большую сладкую плюшку.
— А что там насчёт того физика? — спросила Элли, впиваясь зубами в воздушную плюшку.
— Элдена? — напомнила Альбина.
— У вас есть с ним связь? Можно с ним поговорить? — спросила Элли.
— К сожалению, у нас нет с ним связи, — ответила Альбина. — Он живёт отшельником на северо-западе от Букета. Я могу попросить кого-нибудь свозить тебя туда.
— Я могу отправиться прямо сейчас, — сказала с готовностью Элли, торопливо допивая чай. — Вдруг я теряю время.
— Не торопись, — осадила её Альбина. — Лучше дождаться ночи, чтобы не привлекать лишнего внимания. Тем более, надо сначала уложить Мартина с Катериной, а то, чего доброго, ещё увяжутся за тобой.
— Хорошо, — согласилась Элли.
Альбина убрала со стола, оставляя только тарелку с плюшками. Затем она заговорщицки посмотрела в окно.
— Я сейчас схожу загоню Мартина с Катериной домой, а ты их накорми и уложи спать, — давала указания Альбина. — Тем временем я отведу своих детей к сестре и поищу, кто сможет тебя отвезти. Договорились?
— Договорились, — кивнула Элли.
Альбина выбежала на улицу. Послышался строгий голос Альбины и недовольный крик детей, не желавших прекращать свою игру. Элли между тем нашла на полках две кружки, насыпала туда чайного порошка и залила кипятком. В дверь ворвались возбуждённые дети.
— Элли! — закричали они и кинулись её обнимать. — Ну ты и засоня!
Мартин скинул свою шляпу и залез на стул, увидя аппетитные плюшки. Катерина уложила свои куклы аккуратно в углу и последовала за ним.
— Проголодались? — улыбнулась Элли. — Наигрались?
— Мы никому про тебя не рассказали, — с гордостью сказал Мартин с набитым ртом.
— Молодцы. Я спала как младенец, — поблагодарила Элли.
— А Ластик где? — спросила Катерина.
— Действительно. А где Ластик? — спохватилась Элли.
Она достала из карманов наушники и вложила себе в уши.
— Ластик, ты где? — спросила Элли.
— Ты меня в комнате заперла, — послышался голос в наушниках.
— Я его в комнате заперла, — звонко засмеялась Элли. — Идёмте его спасать!
Дети засмеялись, выпили залпом свой чай и побежали за Элли. Прямо за дверью в Альбинину комнатку висел серый Ластик и терпливо ждал когда о нём вспомнят.
— Спасён! — заорали дети, обнимая Ластика.
— Почитать вам книжку? — предложила Элли, улёгшись в кровать.
Мартин побежал за книжкой. Расположившись поудобнее в кровате, она начала читать:
«В одном домике на улице Колокольчиков жило шестнадцать малышей-коротышей. Самым главным из них был малыш-коротыш, по имени Знайка. Его прозвали Знайкой за то, что он знал очень много. А знал он много потому, что читал разные книги. Эти книги лежали у него и на столе, и под столом, и на кровати, и под кроватью. В его комнате не было такого места, где бы не лежали книги. От чтения книг Знайка сделался очень умным. Поэтому все его слушались и очень любили. Одевался он всегда в черный костюм, а когда садился за стол, надевал на нос очки и начинал читать какую-нибудь книгу, то совсем становился похож на профессора.
В этом же домике жил известный доктор Пилюлькин, который лечил коротышек от всех болезней. Он всегда ходил в белом халате, а на голове носил белый колпак с кисточкой. Жил здесь также знаменитый механик Винтик со своим помощником Шпунтиком; жил Сахарин Сахариныч Сиропчик, который прославился тем, что очень любил газированную воду с сиропом. Он был очень вежливый. Ему нравилось, когда его называли по имени и отчеству, и не нравилось, когда кто-нибудь называл его просто Сиропчиком. Жил еще в этом доме охотник Пулька. У него была маленькая собачка Булька…»[3]
— Булька?! — Мартин громко засмеялся и просунул голову под руку Элли, чтобы убедиться, что там написано именно это.
— Булька, — улыбнулась Элли, приближая к нему книжку в доказательство.
«…и еще было ружье, которое стреляло пробками. Жил художник Тюбик, музыкант Гусля и другие малыши: Торопыжка, Ворчун, Молчун, Пончик, Растеряйка, два брата — Авоська и Небоська. Но самым известным среди них был малыш, по имени Незнайка. Его прозвали Незнайкой за то, что он ничего не знал.»[3]
— Совсем ничего? — озабоченно спросила Катерина.
— Абсолютно, — грустно вздохнула Элли.
Вскорости дети уснули, а за окном совсем стемнело. Элли потихоньку высвободила руки из под детских голов и осторожно поднялась с кровати. Надо не забыть опять Ластика. Она на цыпочках вышла из комнаты и аккуратно задвинула дверь. На кухне её уже ждала Альбина.
— Уснули? — спросила она.
— Спят, — кивнула Элли. — Ну что, нашли проводника?
— Да, Вонючка тебя проводит, — ответила Альбина, — Вон он, на улице стоит, тебя ждёт.
— Вонючка? — удивилась Элли.
Она взглянула в окно и тут же отпрянула назад. На улице стоял тот самый лохматый парень, которого они вчера ограбили. Она вопросительно взглянула на Альбину.
— Он вчера ещё прилетел сообщить, что Мартин с кем-то на дирижабле по округе разъезжает, — сказала Альбина. — Хороший фингал вы ему, однако, поставили.
— А зачем ему топор? — испуганно спросила Элли.
— Какой ещё топор? — удивилась Альбина. — Здесь же нет деревьев. Может лопатка, чтобы кристаллы выкапывать?
Элли опять выглянула в окно. Теперь он не казался ей таким уж страшным, как в первый раз, и даже, скорее, симпатичным.
— А почему вы его Вонючкой называете? — удивлённо спросила Элли.
— Ну… потому что от него воняет, — развела руками Альбина.