У Элли всё похолодело внутри. Ну вот и всё… Да, жизнь у неё была не долгой, но всё же она успела слетать на другую планету и порулить настоящим дирижаблем. Много ли людей на Земле смогут похвастаться тем же? Стоп! Дети. Она начала чувствовать на себе ответственность за судьбу своих спутников и не могла просто так дать им сгинули вместе с собой. Элли напрягла своё зрение в направлении, куда показывал Мартин. Чуть левее их курса из-за холма медленно выплывал дирижабль такой же конструкции, как и Малышка, но только с голубым баллоном.
— Прячемся за тем гребнем, — сказал Мартин, отбросив трубу в сторону.
Он резким движением левой руки выхватил у Элли штурвал и крутанул его вправо. Элли с удвоенной силой заработала педалями. Малышка перемахнула через острую верхушку гребня справа по борту, и Мартин до упора надавил на рычаг высоты. Дирижабль нырнул носом вниз. Гребень на другой стороне был покатистым, но достаточно высоким, чтобы полностью скрыть их за собой от прямой видимости вражеского дирижабля. По середине склона виднелась удобная выемка, похожая на кратер, и Мартин, видимо, направлялся именно туда, чтобы совершить посадку.
— Не переставай крутить педали, а то мы не сможем затормозить! — орал Мартин, вытянув голову за борт, чтобы лучше видеть кратер.
Указание Мартина оказалось весьма своевременным, так как Элли увидела, как они быстро приближаются к камням, и инстинктивно перестала крутить педали, чтобы по возможности замедлиться.
— Теперь на себя! — скомандывал Мартин.
Элли дёрнула со всей силы штурвал. Внизу что-то заскрежетало и гондолу кинуло резко вперёд. Мартин натянул рычаг высоты на себя, чтобы смягчить посадку. Гондола чиркнула дном по камням и затряслась. Малышка замерла на месте.
— Мягкая посадка, — дрожащим голосом проговорила Элли, отцепляя вспотевшие руки от штурвала.
Мартин освободился от ремня, спрятал подзорную трубу в карман и проворно выпрыгнул из гондолы на камни. Элли тоже начала с трудом отстегиваться, чтобы поспешить за Мартином, который уже карабкался по валунам к вершине гребня. Там он улёгся на живот и начал наблюдать за вражеским дирижаблем.
— Летит куда-то на юго-восток, — поделился он выводами от своего наблюдения с запыхавшейся Элли, улёгшейся рядом.
— Похоже, нас не увидели? — с надеждой спросила Элли.
— Похоже, что нет, — подтвердил Мартин. — Там, за холмом, должно быть, находится их юрта. Мы можем подлететь с другой стороны и посмотреть.
— Не лучше ли будет полететь дальше по своим делам? — удивилась Элли. — Они же, наверное, опасны, эти мухи?
— Очень опасны, — помрачнел Мартин. — Но у нас дома уже закончились все запасы картриджей. Кекс был последним. Такой возможности может больше и не предоставится.
К ним уже подоспела Катерина в сопровождении Ластика.
— Грабанём их юрту? — с надеждой спросила Катерина.
— Да, если там никого нету, — подтвердил Мартин, неотрывно следя в трубу за голубым дирижаблем. — Мы можем подлететь к холму с другой стороны, сделав дугу справа и летя на низкой высоте под прикрытием гряды. Так нам не придется ждать, пока их дирижабль полностью скроется из виду.
— Уверен, что это хорошая идея? — сердце у Элли лихорадочно колотилось от адреналина.
— Да не очкуй, я так сто раз уже делал, — воодушевил её Мартин и вскочил на ноги. — Полетели!
Он уже нёсся со склона вниз. Его зелёный галстук развевался позади, а голубая шляпа болталась на спине на веревочках. Остальные поторопились вслед за ним.
На этот раз за руль сел Мартин. Элли сразу же схватила подзорную трубу, не дав ему запрятать её обратно в рюкзак.
— Ластик может следить за мухами сверху, пока мы будем прятаться за грядой, — предложил Мартин. — Он маленький — с такого расстояния его не заметят.
— Точно, — сказала Элла. — Он может рассказывать мне, что видит через наушники.
Ластик без слов взмыл вверх. Мартин оторвался от поверхности, и они медленно поплыли вдоль гряды.
— Пока всё в порядке, — передавала Элли разведывательную информацию от Ластика, увлеченно рассматривая всё вокруг в трубу. — Они не меняют курс.
Когда они подлетели к концу гряды, где она становилась совсем низкой и уже не могла полностью скрыть Малышку, Мартин затормозил.
— Уже улетели? — спросил он Элли.
— Ластик говорит, что они уже совсем далеко. Можно подлетать к холму.
Мартин включил передачу, и они поплыли дальше, всё ещё стараясь держаться как можно ниже. Достигнув обратной стороны холма, он мастерски припарковал Малышку в тени большого валуна.
— Только тихо, — прошептал Мартин, выпрыгивая из кабины.
Элли помогла спуститься Катерине. На вершине холма они снова упали на животы и стали разглядывать местность внизу по склону. Там, у подножия холма, одиноко стояла юрта. Она была полусферической формы, с белыми перекладинами, которые образовывали треугольный узор. Видимо, треугольники были прозрачными и служили окнами для тех, кто находился внутри.
— Вроде бы никого нет, — шептал Мартин. — Мы с Катериной сбегаем вниз, а ты жди нас здесь. Если кого-нибудь увидишь, дай сигнал.
Не успела Элли возразить, как дети уже бежали вниз к юрте. Ну и ладно. Если уж её не взяли с собой, надо хотя бы с блеском выполнить порученную задачу. Она начала внимательно вглядываться в каждую тень и валун вокруг юрты, не забывая также о пространстве в небе. Её немного смущал длиный выступ холма, который закрывал обзор слева от юрты. И, как оказалось, не зря. Когда дети исчезли внутри, Элли заметила, как из-за скалы показался человек, медленно бредущий в сторону юрты. Элли спешно настроила фокус трубы на незнакомца. Это был смуглый высокий парень с лохматой причёской на голове. Одет он был во всё черное, а в правой руке Элли увидела у него ОКРОВАВЛЕННЫЙ ТОПОР!
Элли запаниковала. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Надо было что-то делать. По его походке было ясно, что он не заметил детей и, скорее всего, просто возвращался домой. Заорать, чтобы Мартин услышал и выбежал из юрты? Но тогда они попадутся прямо ему в лапы. Надо было спасать детей во что бы то ни стало. Она выпрямилась во весь рост и бросилась к юрте, пока ещё не зная, что намеревается сделать. Ластик понял, что Элли действует импульсивно и необдуманно. Он сделался тёмно-бордовым и полетел ускоренно в сторону человека с топором, опережая Элли. Находясь в нескольких метров от него, он внезапно издал пронзительный звук похожий на сигнал воздушной тревоги. Парень испуганно обернулся назад, и Ластик с размаху врезался ему в левый глаз. От оглушительного звука и неожиданной боли он охнул и осел на камни, хватаясь двумя руками за лицо. Ластик взмыл как можно выше вверх, намереваясь разогнаться для следующей атаки в пикировании.
— Мартин! — заорала Элли.
Дети, держа в руках добычу, уже бежали к Элли вверх по склону. Встретившись на середине, они дружно побежали к Малышке. Ластик, видя, что опасность миновала, пролетел мимо поверженного им противника, не спуская с него своих чёрных глазок.
— Стой! — орал муха, поднимаясь на ноги. — Я тебя убью, Мартин!
Но они уже были за холмом. Скинув добычу на свободное сидение, они забрались в гондолу, и Мартин начал набирать высоту. Неужели они смогли убежать? Элли часто дышала, пытаясь успокоить трепыхающиеся сердце.
— Крути быстрее, — командывал Мартин. — Он может кинуться за нами в догонку.
— Как в догонку? — Элли еще даже не успела перевести дух.
— У них там ещё один дирижабль стоит за скалой, — ответил Мартин.
Сердце опять заколотилось с бешенной силой. Катерина обернулась назад, высматривая погоню.
— Мне показалось, или он тебя знал? — спросила Элли. — Он, кажется, назвал тебя по имени.
— Меня тут все знают, — с гордостью ответил Мартин. — Нам надо спрятаться, чтобы он нас потерял. Крути, Элли. Спрячемся за той скалой.
Элли не надо было подгонять. Она и так выбивалась из сил, крутя проклятые педали. Мышцы на передней стороне бедра начали полыхать огнём от внезапной нагрузки.
Мартин петлял между гребнями, пока они не приблизились к высокой скале. Склон на другой стороне был почти отвесным и образовывал подковообразную форму. Подножие же было плоским и ровным. Он опять проделал свой манёвр с резким нырком вниз за стену. Когда они приземлились у подножия, Малышка была поставлена в плотную к отвесному склону. Амира достигла своего зенита и теперь клонилась к закату, так что скала бросала на землю густую тень.
— Переждём тут до вечера, а ночью полетим дальше, — предложил Мартин.
Элли была не против, так как её ногам требовалась серьёзная передышка. Она вылезла из гондолы и уселась на камни, переводя дыхание.
— Мы можем устроить пикник! — радостно крикнула Катерина, выкидывая из гондолы свой рюкзак и пакет с добычей из юрты. — Там есть жаренная курица и хлеб.
У Элли заурчало в животе. За последнии пару дней она не ела ничего серьёзнее багелей и кекса. Растущий организм требовал мяса.
Катерина достала из своего рюкзака тонкое покрывало, и они вместе с Элли расстелили его у стены. Мартин бегал по округе с Ластиком, ища подходящие валуны для сидения: одни были слишком тяжёлые, а другие слишком не удобные.
— Ты бы лучше на разведку слетал, — сказала Элли Ластику. — Если за нами выслали погоню, то камни нам уже не понадобятся.
— Ты права, — ответил Ластик и взмыл вверх, высматривая преследователей.
Элли тем временем помогла Мартину прикатить три отменных камня для сидушек, которые они расставили по кругу импровизированного стола.
— А Ластику? — заныла Катерина, расставляя свои чашки у каждого камня.
Пришлось искать еще один камень.
— Я вижу дирижабль, но он явно идет в неверном направлении, — услышала Элли в наушниках. — Я думаю, мы здесь в безопасности.
— Отлично, — ответила Элли, разделывая курицу на ровные порции. — Спускайся к столу. На сегодня мы навоевались.
Они устроились на камнях и начали с аппетитом уплетать курицу с хлебом. Горячий чай из термоса был самым вкусным чаем, который Элли когда-либо пила в своей жизни. По временам они обменивались друг с другом счастливыми взглядами. Всё-таки хорошая у них вышла команда.
— Почитаешь книжку? — спросил Мартин, когда они закончили трапезу и убрали за собой.
Он протянул ей зелёный томик. Элли облокотилась спиной о стену, а дети прижались к ней по бокам. Она открыла книжку и начала читать:
«Коротышки были неодинаковые: одни из них назывались малышами, а другие — малышками. Малыши всегда ходили либо в длинных брюках навыпуск, либо в коротеньких штанишках на помочах, а малышки любили носить платьица из пестренькой, яркой материи. Малыши не любили возиться со своими прическами, и поэтому волосы у них были короткие, а у малышек волосы были длинные, чуть не до пояса. Малышки очень любили делать разные красивые прически, волосы заплетали в длинные косы и в косы вплетали ленточки, а на голове носили бантики. Многие малыши очень гордились тем, что они малыши, и совсем почти не дружили с малышками. А малышки гордились тем, что они малышки, и тоже не хотели дружить с малышами. Если какая-нибудь малышка встречала на улице малыша, то, завидев его издали, сейчас же переходила на другую сторону улицы. И хорошо делала, потому что среди малышей часто попадались такие, которые не могли спокойно пройти мимо малышки, а обязательно скажут ей что-нибудь обидное, даже толкнут или, еще того хуже, за косу дернут. Конечно, не все малыши были такие, но ведь этого на лбу у них не написано, поэтому малышки считали, что лучше заранее перейти на другую сторону улицы и не попадаться навстречу. За это многие малыши называли малышек воображульками — придумают же такое слово! — а многие малышки называли малышей забияками и другими обидными прозвищами.
Некоторые читатели сразу скажут, что все это, наверно, выдумки, что в жизни таких малышей не бывает. Но никто ведь и не говорит, что они в жизни бывают. В жизни — это одно, а в сказочном городе — совсем другое. В сказочном городе все бывает.»[3]
Элли с глубоким задумчивым видом изучала многообразие камней, массивных валунов и изящных волнистых трещин, украшавших каменистую поверхность этой далёкой планеты. Тени начали удлиняться от горных гребней в далеке. На небе не было ни единого облачка. Когда Амира справа от них начала приближаться к горизонту, она сменила свой цвет на оранжевый, и голубые оттенки дневного света сменились смесью красного и синего. Небо окрасилось нежным лавандово-голубым оттенком, напоминающим акварельный рисунок, одновременно излучая теплое красновато-оранжевое свечение, вызывая образы ревущего костра прохладной осенней ночью. Драматическая игра этих цветов создала закат, не похожий ни на что, виденное Элли на Земле. Небесное изображение придавало пейзажу мечтательный оттенок, как будто художник любовно смешал контрастные цвета огня и льда. Тени удлинились, и мир, казалось, окунулся в эфирное сияние.
Мартин смотрел под ноги, аккуратно ковыряя пяткой в одной из трещин. Его глаза были прикованы к яркому кристалу, который искрился в глубине, словно звезда, замершая во времени. Катерина уютно расположилась, лёжа головой на коленях у Элли, и, словно котёнок, забавлялась маленькой ниточкой, торчащей из края её футболки.
— Если бы высокоразвитая внеземная цивилизация связались сейчас с нами, что бы ты у них спросил, Ластик? — спросила Элли, поглаживая одной рукой волосы Катерины.
— Я бы спросил, что там в конце: какое финальное знание нам нужно открыть, и что после этого будет? — ответил Ластик.
— Хочешь пройти игру до конца? — улыбнулась Элли. — А чтобы вы спросили? — обратилась она к детям.
— А я бы спросил, почему у нас с родителями так вышло? — ответил Мартин. — Жизнь такая короткая. Каждый момент неповторим. Детство, юность, зрелость, старость. Почему у нас так получилось? Это не справедливо.
Элли обняла его одной рукой и поцеловала в макушку.
— Вы мои бедняжки, — произнесла она с улыбкой.
— А чтобы ты спросила? — спросила Катерина.
— Незнаю, — пожала плечами Элли. — Мне просто было бы интересно узнать, что они видели, через что прошли. У них, наверное, очень захватывающая история, совершенно непохожая на нашу.
— Думаешь, они тоже пишут книжки? — спросил Мартин.
— Это может быть какая-нибудь совершенно непонятная нам форма жизни, — вставил слово Ластик. — Вроде разумного океана.
— На чём же тогда водичка в океане будет писать книжки? — захихикала Катерина.
— Может она будет все истории помнить наизусть. Люди же раньше передавали знания из уст в уста, — предположил Ластик. — Первую письменность изобрели шумеры всего лишь около 5 тысяч лет назад. Однако люди, неотличимые по виду и строению мозга от современных, появились примерно 300 тысяч лет назад.
Амира почти закатилась за горизонт, и на небе уже можно было разглядеть первые всполохи авроры.
— Пора, — сказала Элли. — Далеко ещё лететь?
— Пару часов, — ответил Мартин.
Сияние на небе было настолько ярким, что ориентироваться в небе не составляло никакого труда. Долетев до Красной горы, Мартин повернул на юго-запад и держал курс строго на какую-то только ему ведомую звезду на небе. Так они летели, пока вдали не показалось множество огоньков от полусферических юрт, которые светились изнутри желтоватым светом.
— Ну вот, приехали, — произнёс уже сонный Мартин.
— Что это за поселение? — спросила Элли.
— Оно называется Букет, — ответил он. — Там ты сможешь поговорить со взрослыми.
Мартин посадил Малышку у группы дирижаблей на окраине поселения. Найдя свободное место, он привязал её к длиной перекладине рядом с другими. Они забрали из гондолы все вещи и побрели по освещенным авророй улочкам. У одной из юрт Мартин остановился, отворил дверь и вошёл внутрь. Там их встречала рассерженная женщина.
— Мартин! — сердито сказала она, подбочинив руки.
— Мы вам Элли привели, — ответил Мартин и кинул свой рюкзак с шляпой в угол. — Я спать.
Он бесцеремонно отодвинул раздвижную дверь и зашёл вглубь юрты. Катерина последовала его примеру. Элли с Ластиком всё ещё нерешительно мялись у входа.
— Элли? — женщина округлила от удивления глаза, когда свет юрты высветил её лицо. — О боже! Элли!
Она закрыла рот одной рукой, а другой схватилась за спинку стула, чтобы не упасть в обморок.