— Слушаюсь, господин! Ваша воля — закон.
Король отпустил его и шагом поехал к Стелле. Ехал так, будто под копытами коня было не болото, а ровная дорога.
— Не бойтесь, гуалы Вас не обидят.
— А, если бы Вы не появились, они могли бы меня убить? — Страх всё ещё не отпускал её.
— Теоретически? Маловероятно, но возможно. Обычно они миролюбивы, но иногда, если им что-то не понравится, или они сочтут, что увидели угрозу… Даже мертвые войны не любят людей с оружием, особенно… — Он замолчал и многозначительно посмотрел на собеседницу.
— Особенно кого? Договаривайте!
— Особенно тех, кто в горячности сразу берется за нож, тех, кто фанатично не приемлет колдунов.
— Вы о чем?
— О Ваших предубеждениях. Для Вас наличие у человека магического дара — повод для подозрения.
— За всю свою жизнь я убила только одного колдуна.
— Знаю, Маргулая.
— Так Вы были знакомы? — Девушка пристально посмотрела на него. Всё же, как тесен мир!
— Нет, я осмотрительно подхожу к выбору знакомых. Знаю, Вы советов не слушаете, но я всё равно дам Вам один. Найдите для своих рук и сердца лучшее применение, чем убийства.
— Я бы рада, но на свете так много негодяев!
— Вы ведь совсем не то написали принцу Маркусу, — покачал головой дакирец.
— Откуда Вы знаете? Вы следили за мной и прочитали письмо? — в негодовании спросила Стелла.
— Нет. — В его глазах сталью блеснула задетая гордость. — Я никогда ни за кем не следил, не подслушивал и делать этого не собираюсь.
— Но откуда…
— Мне рассказали. Одна лисица, которая, в свою очередь, узнала обо всём от фермерской мыши.
— Так Вы действительно понимаете язык зверей?
— Понимаю, но это мелочи. Теперь поговорим о деле. Когда гуалам наскучит гарцевать, я покажу Вам место, где можно безопасно пересечь болото. Вы ведь поедете через Водик?
— Вероятно.
— Тогда нужно выбираться на дорогу. Она проходит по гребню соседнего холма. Ума не приложу, как Вы могли с неё сбиться!
— Я не туда свернула, а потом долго петляла… Честно говоря, я думала, так будет короче.
— По-моему, на карте было ясно обозначено, что здесь болото. Но ладно, сбились, так сбились. Советуют воспользоваться долиной Энда.
— А это где? — покраснела принцесса.
— В Симонароки. Она ведет к одноименному перевалу — самой низкой точке гор. Через него проходит дорога в Грандву, приспособленная для конных путешественников. Конечно, коридор узкий, а желающих пересечь границу много, но это лучше, чем рисковать жизнью и лазать по скалам.
— Вы приехали, чтобы сообщить мне скупую путевую информацию?
— И для этого тоже. Вы убили одного из людей Вильэнары, другой Вас уже не тронет, но колдуньи по-прежнему следует опасаться. Я боялся, что она подкупит или убьёт гонца, поэтому приехал сам. Да Вы и сами могли его убить.
— Это всё?
— Почти. — Он оглянулся на гуалов. — Я хочу сделать Вам небольшой подарок. Надеюсь, Вы не против подарков?
— Смотря, каких, — уклончиво ответила девушка.
— Обыкновенных подарков, без всяких обязательств.
— Не таких, как прошлый?
Принцесса любила подарки, особенно подарки, сделанные со вкусом. В отсутствии вкуса у дакирского короля сомневаться не приходилось.
— Прошлый? — Валар задумался. — А разве это был подарок? Так, всего лишь кусок ткани, сущая безделица.
— Так что за подарок? — Стелла сгорала от нетерпения. Что же он хочет ей подарить? Результат превзошёл самые смелые ожидания.
— Ничего дурного. Просто кольцо. — Он достал синюю бархатную коробочку. — Оно ровным счётом ничего не значит, считайте его подарком на память. Так Вы примете его?
Принцесса колебалась. С одной стороны, ей хотелось его получить, но с другой…
— Это неприлично, — наконец пробормотала она.
— Что неприлично? Принимать подарки? Или принимать их от меня?
— Нет, что Вы, я вовсе не хотела… Вы тут совершенно не при чем… Просто кольцо… Нет, я не могу!
— Вы даже не взглянули на него.
Король достал из коробочки изящное серебряное кольцо, выполненное в форме змеи, сжимающей в пасти алмаз удивительной чистоты. Маленькие глазки поблёскивали рубинами. Стелла невольно задержала дыхание, не в силах отвести от кольца восхищённого взгляда.
— Нравится? — Валар довольно улыбнулся.
— Очень, — прошептала девушка.
— Оно Ваше.
Прежде, чем она успела опомниться, он надел ей кольцо на палец.
— Но я не могу его принять, оно слишком дорогое! — запротестовала Стелла.