— Я не об этом, хотя легкий загар тебе тоже к лицу. Просто я отпускал из Розина одну Стеллу, а сейчас встретил другую, повзрослевшую. Хоть сейчас замуж выдавай!
— Вот ещё! — фыркнула принцесса. — Не удивлюсь, если Вы уже успели меня сосватать. Ох уж эти родственники! Писать извинения с вежливым отказом будете сами. И разбираться с дипломатическим скандалом тоже.
— Не бойся, никто не спешит с твоим замужеством — время ещё есть. Но вот твоя сестра должна всерьёз подумать об этом уже сегодня. Лиэне нужна крепкая рука, который положит конец распаду королевства. Да, именно распаду, и не смотри на меня такими глазами! Своих подданных нужно держать в ежовых рукавицах, а у вас королевская власть неуклонно превращается в фарс.
— И ты хочешь устроить ещё один фарс, на этот раз с замужеством моей сестры?
— Стелла, стране нужен наследник.
Девушка предпочла промолчать. Да и возразить было нечего. Стране нужен наследник, а без короля его не будет. Но Стелле не хотелось делить сестру с кем-то ещё. Хватит с неё Верховного совета!
Уединённый обед с разговорами на матримониальные темы был прерван появлением слуги, который, нарушив неписанное правило, призывавшее скрывать эмоции, радостно сообщил:
— Мы поймали его, Ваше величество!
— Хорошо, я после посмотрю.
Что бы это ни было, король не проявил к сообщению особого интереса. Только два обстоятельства могли бы заставить его прервать трапезу: неожиданное нападение без объявления войны и изменение количественного состояния семьи. Но так как в королевской семье никто не думал рождаться или умирать, а со всеми соседями в своё время были заключены договоры о мире и сотрудничестве, обеду Наваэля ничего не угрожало.
— Кого поймали, дядя? — В отличие от сиальдарца, принцесса не страдала отсутствием любопытства.
— Оборотня, — безразлично ответил король.
— Маскаля? — удивилась Стелла.
— Так ты даже с оборотнями знакома? Ничего не скажешь, подходящая компания для принцессы!
— Так его? — не унималась девушка.
— Я понятия не имею, как зовут то существо, которое попало нам в руки.
— Он белый? Огромный белый волк?
— Не знаю, Стелла. Я его не видел. Если хочешь, сходи, посмотри. Я прикажу проводить тебя. — Он потянулся за колокольчиком, но племянница удержала его.
— Не стоит, дядя, я потом посмотрю. А что с ним будет?
— Ничего особенного. Просто уничтожат.
— То есть убьют? — У неё кусок стал поперёк горла.
Нет, конечно, Маскаль — не то создание, ради которого она готова пойди в огонь и воду, но всё же он помог ей.
Безусловно, оборотень — это существо из потустороннего мира, питающееся запоздалыми путниками. Но её-то он не съел! Может, все кровавые преступления оборотней — всего лишь плод многовековой народной фантазии? Но как же тогда черепа?
Не о том, не о том речь! Его ведь собираются убить, посадить в клетку и убить…
Недоев, принцесса встала из-за стола.
— Стелла, ты куда? А как же десерт?
— Гулять.
На самом деле она шла к Маскалю. Вышла во двор, увидела одного из егерей, от него узнала, что оборотня вот-вот должны привести.
Сгорая от нетерпения опровергнуть или подтвердить свои догадки, принцесса велела оседлать лошадь. Но куда ехать, по какой дороге? Выбирать не пришлось — оборотня уже волокли по брусчатке двора. Один взгляд — и все сомнения отпали. Маскаль.
Принцесса подошла к повисшему на верёвках оборотню. Он поднял голову, посмотрел на неё. Узнал ли? Кажется, да. Может, помочь ему?
— Это и есть тот самый оборотень?
— Он самый, сеньора! — с готовностью отозвался один из егерей.
Девушка с сочувствием посмотрела на Маскаля.
— Куда вы его теперь?
— Запрём где-нибудь, а потом поступим так, как прикажет Его величество. Если будет доказано, что он кого-то убил, публично сожжём.
Неужели этот позорный обычай ещё существует? Неужели за колдовство ещё сжигают, сжигают заживо? А праздные обыватели стоят и смотрят, как живое существо мучается в вихре пламени. Нельзя этого допустить, нельзя, нельзя, нельзя! Его осудят без доказательств, осудят лишь потому, что он по определению виновен.
Стелла действовала в состоянии аффекта. Задавала вопросы, не слушая ответов, и не сводила взгляда со страдальческих глаз. Когда охотники замешкались, решая, где запереть необычного четвероного пленника, принцесса, быстро перерезала верёвки.
Маскаль оказался сообразительным — со всех ног (лап?) бросился в лес. Вслед ему полетели стрелы. По крайней мере, одна попала в цель.
После решили, что охотники плохо его связали, никто не подумал, что оборотню помогла бежать Стелла.
Дядя и племянница попрощались на следующее утро.
Принцесса в задумчивости ходила по лужам, дожидаясь, когда дядя покончит со своими делами. Белые брызги разлетались из-под сапог, коверкая отражение небесного зеркала. Ей было грустно, грустно, несмотря на то, что она возвращалась на родину.
Наконец король освободился.
— Куда ты теперь? — Он смотрел на неё, приставив ладонь козырьком. — В Гирлян?
— Думаю, да. А как вы… ты догадался? — Она подошла к лошадям, проверила подпруги, хотя точно знала, что с ними всё в порядке.
— Мы встретились на гирлянской дороге. Из Гирляна проще всего попасть в Лиэну.
— Думаю, я немного покружу по Скаллинару. Хочу кое-кого повидать.
— Как хочешь, но, прошу, не вмешивайся в чужие дела! Жизнь дана тебе не для того, чтобы бездумно рисковать ею ради первого встречного. Ты хоть думала, что будет с твоей сестрой, если с тобой что-то случится? — Наваэль выразительно посмотрел на племянницу.
— Думала. Я буду предельно осторожна. Я еду в Скаллинар для того, чтобы снова увидеть мать.
— Безумная затея! И кто только тебе это предложить? Мёртвых не вернёшь, поверь.