— Стелла, ты здорова? — Принц дотронулся до её лба. — Температуры нет, но ты мне всё равно не нравишься.
— Тем, что взяла читать чьи-то мемуары? А что мне читать? Про любовь, тайные клятвы и счастливые браки? Всё это мне не интересно. Кстати, спасибо за книгу. Я давно не держала в руках такой великолепно изданной энциклопедии. Где ты её достал?
— Купил в Деринге. По знакомству, — улыбнулся он.
Она раскрыла книгу и бегло пробежала глазами несколько страниц.
— Значит, Барду дана отставка? — Маркус заглянул ей через плечо.
— Полная. Я теперь совершеннолетняя и в учителях не нуждаюсь.
— Но нуждаешься в книгах.
— А это плохо? Что плохого в чтении?
— Ничего, просто ты — и книга….
— Я и книга — что? Понятия несовместимые? Вот что, — Стелла закрыла фолиант, — сходи к сестре и выясни, как обстоят дела с речной прогулкой.
— А если они до сих пор…
— Спорят? Уже девять часов вечера, и политике пора на покой. Хорошо, я сама схожу к ним и выгоню на свежий воздух, а ты отнесёшь книгу в мою комнату. Положи на стол, хорошо? Если по пути встретишь Исмара, пришли его сюда.
— Не знал, что граф Ассан пользуется твоим расположением.
— Пользуется и, надеюсь, будет и впредь пользоваться. Я слышала, сестра отправляет его послом в Сиальдар. Жаль, мне будет его не хватать!
— Стелла, у меня что-то плохо с памятью… Исмар Ассан — это сын графа Метира Ассана, члена Верховного совета?
— Именно. Но его отец уже не заседает.
— Почему?
— Потому, что в прошлом году он женился на женщине, которую не примут при дворе. Для троюродного брата королевы женитьба на безродной девушке из провинции — чудовищный мезальянс.
— А зачем тебе Исмар?
— У меня к нему дело. Личное, — загадочно улыбнулась девушка.
— С каких это пор у тебя от меня секреты? — нахмурился Маркус.
— А у меня их нет. Зато есть одно маленькое поручение к одному человеку, — улыбнулась Стелла.
Она шла по коридорам, отвечая на приветствия придворных, в этот неурочный час задержавшихся во дворце, шла и предвкушала вечернюю прохладу реки, тихий плеск волн, размеренные беседы о прошлом, настоящем и будущем, где нет места ни злу, ни политике, ни бедам, ни горю, ни беспокойству. Сейчас она распахнет двери и скажет им, что лодка давно ждёт, что дела следует отложить до завтра, что она очень рада оттого, что они наконец собрались все вместе…
Стелла стремительно отворила дверь кабинета сестры и крикнула:
— Мы вас ждём! Сегодня прекрасная погода, а закат изумителен!
Вместе с ней в комнату ворвались косые лучи солнца, осыпавшие золотом её голову, плечи, руки… Это тёплое августовское солнце знало, что счастье заключается в обыденных вещах. И в подтверждение его правоты через пару минут ветер донёс с улицы беззаботный звонкий смех…