Барс, крадучись, ступал рядом со мной, озираясь по сторонам. Мы петляли среди горных троп, то оказываясь в густых лесах, то на каменистых площадках под открытым небом. Я чувствовала, как за мною наблюдает множество недремлющих глаз… Ночные кошмары и реальность сливались, иногда я даже не могла отличить сон от яви.
Утром меня ждала ужасающая новость. Александра пропала. Ольга прислала мне письмо, в котором назначила срочную встречу. Я не смел медлить.
— Александра вновь отправилась одна на прогулку, — произнесла Ольга, утирая слёзы, — и не вернулась…
— Вы знаете путь, которым обычно прогуливалась ваша сестра? — я решился не мешкая приступить к действиям.
Ольга поняла мои намерения. Через несколько минут мы уже объезжали окрестности. Моё внимание вскоре привлекла узкая горная дорога. Я внимательно всматривался в придорожные камни. Наконец я увидел, что камни на одном участке дороги сдвинуты к краям… Я спешился… Всё выглядело так, будто лошадь всадника споткнулась и упала, а всадник, перелетев через её голову, упал на склон горы. Я подбежал к краю. Примятая трава и сломанные ветки кустарника подтвердили мою мысль.
— Вы думаете Аликс упала с лошади? — поняла мою догадку Ольга. — Её здесь нет, значит, вы ошибаетесь…
Она вздохнула с облегчением.
— Ваша сестра упала не из-за неосторожности, — добавил я, — кто-то натянул через дорогу верёвку… Александру похитили!
— Похитили! Но почему столь зверским образом? — Ольга не сдержала слёз. — Аликс могла убиться…
— Похитители были уверены, что дар хранит её, — ответил я, — ваша сестра жива, я уверен, иначе бы они оставили мёртвое тело…
— Но почему именно так жестоко? — повторила она.
— Могу предположить, что похитители боялись вашей сестры…
— Как нам спасти Аликс? — Ольга была в отчаяние.
Я опустился на камень, пытаясь собраться с мыслями. Ольга взволновано расхаживала вдоль дороги, боясь неосторожным вопросом прервать мои размышления.
— Я сам отправлюсь на поиски вашей сестры, — сказал я твёрдо, — у меня есть некоторые соображения о её похитителях… Уверен, они исполняли чей-то приказ за хорошую плату…
— Но… вы… — попыталась возразить она.
Проклятая рана! Неужто я кажусь немощным? Ольга поняла моё немое возмущение.
— Никто не поможет мне лучше вас, я знаю, — спешно произнесла она, — но ваша слабость…
— Чепуха, сударыня! — ответил я.
— Я поеду с вами! — Ольга решительно схватила меня за руку. — Я брала уроки фехтования…
По её взору я понял, что не сумею с нею спорить.
— Бой с черкесскими хищниками — не салонное фехтование, — произнёс я.
— Я метко стреляю, — ответила Ольга, — едем немедля!
Я немного унял её пыл, напомнив, что для подобного странствия надобно собрать некоторые вещи, и раздобыть надёжного проводника-черкесса, не говоря уже о том, что мне нужно разузнать о возможных похитителях, чем несколько смутил решительную амазонку.
В эти минуты никто из нас не задумывался о правилах приличия.
Мы отправились на рассвете. Ольга не задавала мне никаких вопросов, но я чувствовал — моя спутница желает узнать, куда мы держим путь.
— Через одного… знакомого я выяснил, кто мог похитить вашу сестру, — произнёс я, — есть неподалёку аул, князь которого промышляет подобными делишками. Даже не будучи виновником, он, наверняка, знает похитителей… Князь всё расскажет нам, но за плату, разумеется… Я лично знаю этого человека…
Ольга кивнула.
— Если похититель он, возможно, в его ауле мы встретимся и с заказчиками похищения, — продолжал я, — они не заставят себя долго ждать…
Я удержался от слов, что нас там могут пристрелить. Рука Ольги легла на пистолет, моя спутница прекрасно понимала опасность нашего предприятия.
Князь Мусса встретил нас с поразительным безразличием. Мои опасения оказались напрасными, он узнал меня, и оказался достаточно благоразумным.
— Чего тебе надобно? — спросил он сурово. — Ступай своей дорогой, иначе я прикажу убить тебя и твою женщину…
— Ты умён и не сделаешь этого, — возразил я, — иначе мои друзья, знающие о том, что я отправился навестить тебя, появятся здесь и оставят на месте твоего аула лишь пепел… Мы пришли за своей сестрой, которую ты похитил… Мы готовы предложить тебе щедрый выкуп…
Дабы убедить черкеса я протянул ему три золотых монеты, получив которые, князь охотно разговорился.
— Девица сбежала, — сообщил он, — такова воля Аллаха. Пусть будет так, ибо жители моего аула стали роптать, она пугала их своим взглядом… Девица — злая джинья, тот человек предупредил меня… Даже дикий зверь не загрыз её, а стал верным защитником.
Мусса спешно рассказал о перстне пророка Сулеймана и о неком персе Ахмеде.
— Персидский странник щедро заплатил мне золотом за гостеприимство, — сказал Мусса, — он человек Аллаха, чей язык не смеет лгать. Он идёт в землю, где его прадед укрыл перстень пророка Сулеймана, дабы спасти его от корыстных странников. Эта земля священна, никто без надобности не смеет ступать на эту землю, иначе его покарает Аллах!
Ахмед исчез в день побега Аликс, возможно, он уговорил её помочь ему защитить святыню пророка.
— От кого твой гость хотел защитить перстень? — настойчиво поинтересовался я.
— От человека, для которого я похитил девчонку, — ответил Мусса, — он приходил сюда, с ним было ещё трое… Один из которых сам Шайтан или сын Шайтана, никто не знает его имени, вы зовёте его Безымянным.
Черкес с трудом произнёс "имя" таинственного незнакомца.
— Я не знал, что девица нужна им для поиска перстня пророка, — прошептал Мусса, — иначе, я бы не осмелился похитить её! Я не ведал, что творю мерзость перед лицом Аллаха!
Ольга с трудом сохраняла спокойствие, слушая разговор, на непонятном ей языке, в котором по-русски прозвучало лишь слово "Безымянный".
Мусса, согласно традициям, предложил нам как гостям отобедать у него, хотя искренне желал, чтобы мы поскорее убрались из его владений на поиски своей шайтан-сестры. Ольга, не зная языка, догадалась о приглашении князя и спешно попросила меня отказаться. Я внял её просьбе, но пополнил наш скромный провиант свежим сыром и хлебом.
Сегодня я получил весьма необычное письмо, автор которого оказался весьма самоуверен и настойчив.
"Не пытайтесь обмануть меня, — гласили строки, — вам интересен перстень прока Сулеймана, вы играете безразличие и недоверие, дабы отвлечь внимание соперников…"
Я был поражён, откуда таинственный аноним догадался о моих помыслах. Неужто я напрасно поднимал на смех любые мистические явления, обзывая их сказками и суевериями для слабоумных.
Далее аноним назначал мне встречу, в которой говорил о своём желании стать моим компаньоном в поиске перстня, заверяя, что знаком с дорогой получше любого проводника. Разумеется, я не намеревался сразу же дать своё согласие, но предложение вызвало у меня неподдельный интерес.
Местом встречи оказался заброшенный дом, скрывающийся за рядом аккуратных особняков для представителей водяного общества. Переступив порог, я увидел знакомую публику, сидящую за столом, освещённым огарком свечи. Кролёвский, Торвалин и мадам Венсан — хотя её лицо скрывала вуаль, не узнать эту особу было невозможно. Моё появление немало удивило моих соперников.