— Мистер Ашен, это серьезное обвинение.
— Вы должны немедленно следовать за мной, — приказал ему Рикторс.
— Конечно, я почитаю императора, но…
— Это еще не судебное разбирательство, у меня нет времени выслушивать ваши протесты, и ничего хорошего это вам не принесет. Пойдемте, Таласо.
— Мистер Ашен, у меня тут срочные дела. Я не могу бросить их просто так.
Рикторс глянул на свои часы.
— Любая отсрочка или попытка затянуть время будет рассматриваться как сопротивление аресту, и наказание за такое преступление одно — смерть.
— Вы забыли, — заметил Таласо, — что у вас за спиной стоят три моих охранника, и что сами вы сделали глупейшую ошибку, прибыв сюда, в мой город один.
— С чего это вам в голову пришла идея, будто я один? — спокойно ответил на это Рикторс.
Таласо, похоже, был раздражен; Рикторс знал, ч то это первый раз его противник понял, что где-то сделал промах.
— Вы единственный пассажир, сошедший с рейсового пассажирского корабля.
— Солдаты императора уже установили полнейший контроль над космопортом, Таласо.
— Но ведь это пассажирский корабль! — раздраженно заметил Таласо. — И нечего морочить мне голову. Запечатанный идентификатор свидетельствовал, что это пассажирское судно! Такой идентификатор невозможно подделать…
— По личному приказу императора, — сообщил Рикторс.
— Убейте его! — крикнул Таласо охранникам, стоящим с лазерами наизготовку. Но те уже свалились на землю, находясь под воздействием наркотика, который Рикторс выпустил в воздух из носка своего ботинка, дав сигнал, крепко сжав мышцы своих ягодиц. Вся самоуверенность Таласо мгновенно испарилась, он задрожал, стал громко звать на помощь, одновременно пытаясь вытащить оружие из ящика стола.
— Таласо, вы обвиняетесь в государственной измене и приговариваетесь к смерти; поглядите на меня.
Тот попытался было укрыться за столом; тем не менее, он глянул на Рикторса — всего лишь на мгновение, но и его было достаточно, чтобы выпущенная Ашеном стрелка впилась ему прямо в глаз.
Таласо поднял руку к лицу, но яд подействовал мгновенно. У преступника началась рвота, причем настолько неожиданная и сильная, что тот вывихнул челюсть. Он раскинул руки на столе, но тут начались спазмы. Таласа дергался будто вытащенная из воды рыба; при очередном спазме он рванулся так сильно, что сломал шею. А потом он застыл, волосы смешались с блевотиной; голова висела под таким неестественным углом, что даже невозможно было бы предположить, что это тело совсем недавно еще было живым.
Рикторс поморщился. Его служба в качестве императорского эмиссара не всегда была приятным делом. Тем не менее, он честно исполнял ее вот уже ряд лет, и вот теперь его ждало повышение в дворцовую охрану. Теперь можно было оставить его работу убийцы, весьма неприятное занятие, задачей которого было, чтобы смерть была скрытной и более всего походила на естественную. Рикторс был уверен, что сделался хорошим убийцей, и у него были хорошие друзья среди самой элитной группы — только управлять было гораздо приятнее. Это была та часть его работы, которая ему нравилась намного больше, и слава Богу, что император избрал его, чтобы идти далее этим, а не другим путем.
Ашен повернулся и открыл дверь. К этому времени подошли и другие охранники. Рикторс убил их всех, включая секретаря Таласо, проститутку и смущенного чиновника, который привел его сюда.
После этого он созвал остальных бюрократов из ближайших комнат. Заведя их в кабинет их хозяина, он показал им на труп.
— Надеюсь, что голографическая записывающая аппаратура действует, — сказал он. Так оно и было. — Скопируйте запись и немедленно пустите ее в эфир на Скейл и на всю планету. — Чиновник, на которого поглядел Ашен, был смущен. — Друг мой, — заявил Рикторс, — мне плевать на то, чем вы тут занимались раньше. Сейчас я являюсь правительством в Скейле по приказу императора Майкела, и вы станете делать все, что я скажу, иначе умрете.
Валяющиеся повсюду трупы были прекрасным доказательством его власти. Чиновник быстро убрался, а Рикторс начал раздавать приказы, тут же вводя в жизнь все те изменения, которые должны были быть сделаны за неделю, положенную по графику; их целью было, чтобы в течение сотен лет уже ни один новый диктатор не возник на планете Герибали. После этого он поднял трубку и позвонил в космопорт. Его заместитель ждал этого звонка.
— Сделано, — сообщил Рикторс. — Таласо здесь — естественно, мертвый.
— У меня имеется сообщение для вас, от самого императора. Его агенты на Клайке выяснили, что все слухи были безосновательными, так что ваш полет туда отменен. Вам приказано, когда все будет завершено, отправляться на Тью.
Тью. Певческий Дом и Певчая Птица Майкела.
— В таком случае, будьте добры передать в Певческий Дом сообщение о том, что мы прибудем на неделю раньше, чем было договорено.
Про вежливость нельзя было забывать, если вы хотели, чтобы вся машинерия империи крутилась гладко. Певческий Дом. И эта замороженная, пугающая женщина, Эссте, и прелестный мальчик, не захотевший для него петь. С мелкими политиканами и авантюристами типа Таласо управляться было гораздо легче. Но как сражаться с певцами, как завоевать дар, который можно было отдать лишь добровольно — вот какими были вопросы, ответы на которые просто так не найдешь. Это было задание, с которым не справишься, если действовать рутинно, и если все закончится успешно, то лишь потому, что ему так позволят; если же он провалит эту миссию, это будет означать конец его карьеры, полнейший конец всем его амбициозным планам — а все потому, что он оказался единственным, ближайшим к Тью военнослужащим, которому Майкел мог доверять.
Чертова невезуха!
Рикторс уселся за секретарский стол и начал реорганизовывать правительство Скейла, в то время как его солдаты брали под контроль все, одно за другим, правительства на Герибали, отдавая власть над двумя миллиардами человек в руки Рикторса. В упоении власти тот вскоре отодвинул все мысли про Певческий Дом в самый дальний уголок своего мозга. Пока что поводов для волнений не было. Пока что…
Пошел четвертый день с того момента, как Анссет начал мучить Эссте. За окном было почти темно, и в Высоком Зале стало холодать. Мальчик прекратил петь с час назад, но он не двигался с места. Он сидел в центре комнаты, глядел на Эссте, и ему было страшно.
Та сидела, не двигаясь, с открытыми глазами, глядя вперед, но ничего не видела. Руки ее лежали на столе. С того мгновения, как Анссет утром начал свою песню, она даже не пошевелилась.
А сейчас он был полон сомнений. Мальчик не понимал, что случилось с ней. Поначалу он был возбужден, потому что какие-то изменения в ней произошли. Хотя она и Владела Собой, и продолжала молчать, работать она переставала, теряя силу сконцентрироваться на компьютере. Ему казалось, что на следующий день все будет кончено. Но и на следующий день она держалась, и на третий день, а сегодня он понял, что она и не собирается ломаться. Анссет знал, что его песни могут вызвать в ней страх. Только он понятия не имел, какие же страхи вызвал на свет.
Каждый вечер он отправлялся спать, оставив ее застывшей у компьютера; каждое утро он просыпался и видел, что она спит на своей постели. Когда же она просыпалась, то ничего не говорила, почти не глядя на мальчика она вставала, ела, шла к столу и бралась за работу. Каждый день он начинал петь и, каждый раз это происходило все быстрее, Эссте прекращала работать и принимала позу отточенной невнимательности.
Что происходит за маской ее лица, чему я стал причиной?
Анссет почувствовал, что устал, что ему надо подвигаться. Он помедлил (Самообладание!), а когда начал подниматься, то поднимался не торопясь (Самообладание!); он уже не стал ходить взад-вперед, но сразу же направился к жалюзи и попытался открыть их. И тут ему пришло в голову, что это знак, что его собственное Самообладание начинает сдавать. Мысленно он все время осознавал присутствие внутри себя каменных стен, глубинное озеро, которое становилось все глубже и глубже. Но на самом дне этого озера что-то шевелилось.
Мальчик коснулся холодной каменной стены между окнами и послушал вой дующего снаружи ветра. Наверное, это идет первая в этом году гроза. Зачем она привела меня сюда? Чего она хочет добиться?
И что я сделал ей?
Анссет поглядел в озеро, глубоко-глубоко, и тут до него начало доходить, что же случилось с ним. После одиннадцати дней пребывания в высоком Зале он начал бояться. Происходящее выходило из под его контроля. А выхода у него не было. Он не мог заставить Эссте заговорить с ним, даже не мог сделать так, чтобы она плакала, чтобы на ее лице появился хоть малейший знак того, что она вообще что-то испытывает. (И вообще, почему так важно, чтобы она показала свои чувства?) Теперь же он начал ощущать такое внутри своих каменных стен, что никак там быть не могло. На дне его спокойствия ворочался страх. Страх — но не того, что могло случиться с ним самим здесь, в Высоком Зале, но того, что он мог сделать с Эссте. Анссет не мог выразить это словами, но понял: если что-то случится с ней, с ним тоже что-то произойдет. Здесь была тесная связь. Каким-то образом они были соединены, в этом мальчик был уверен. И пробуждая ее страхи, он сам пробудил и свои собственные. Они, эти страхи, прятались в засаде. Они выжидали. Они находились внутри его каменных стен, и теперь он не знал, сможет ли управлять ими.
Заговори со мной, Эссте, бессловесно попросил мальчик. Заговори со мной, поругай, требуй, чтобы я переменился, накажи, даже пой идиотские песенки про города на Тью, только перестань передо мной прятаться!
Только Эссте совершенно не была похожа на человека, в ней даже не видно было жизни. Лицо ее было пустым, тело недвижным. А ведь люди движутся, их лица выражают разные вещи.
Я не утрачу умения Владеть Собой.
— Я не утрачу умения Владеть Собой, — мягко запел Анссет.
Но уже запев, он сразу же понял, что это неправда, и что внутри него медленно ворочается страх.
Ее удерживал только лишь детский кошмар. Грохот в ушах и громадный, невидимый шар, становящийся все больше и больше, который катился, чтобы раздавить ее чувства, ее дыхание, ее всю…
А шар приближался, грохоча, будто морской ураган. Сама же она была маленькой девочкой, плотно прижимающей одеяло к шее; она лежала на спине, раскрыв глаза, высматривая и не видя потолок общих Комнат, выискивая и не замечая грохот, наполнивший все помещение. Она растопырила пальцы на ладошках, чтобы оттолкнуть шар, только тот был слишком тяжелый, и ей не удалось выпрямить руки под его весом. Тогда она сжала пальцы в кулаки, но вещество шара так просто было не оттолкнуть, и оно протекло сквозь пальцы в кулаки, и получилось, что вместо того, чтобы оттолкнуть шар, она его стиснула. Если же она откроет рот, вещество шара проникнет в нее и наполнит до краев. И неважно, что она закроет глаза, вещество сможет перемениться и без ее взгляда. Потому-то и лежала она часами, пока сон не побеждал девочку, или же пока она не начинала кричать, кричать, кричать…
Только никто не приходил к ней, потому что она не издавала ни звука.
Каменные стены расплывались в тенях. Ночь была темная, и в щелях жалюзи нет было ни проблеска. Анссет уже не находился посреди комнаты. Эссте заметила, что он закутался в одеяло и спит, сидя в уголке. За стеной свистел ветер, и было холодно. Она поднесла застывшие пальцы к клавиатуре компьютера, и в комнате сделалось теплее. Сама Эссте была закаленной, но Анссет был совсем молод. Позволив ему замерзнуть насмерть, ничего не достигнешь.
Эссте медленно поднялась с места, так чтобы тело приспособилось к движению. Спина, протестуя, заболела. Только боль в теле ничего не значила. Сегодня было хуже, чем обычно, и дело было вовсе не в памяти о прошлом — к ней вернулись страхи детства. Я не смогу пережить еще один день такой муки.