И когда он пел, то почувствовал, как его неодолимо влечет к одной песне, которую никак не собирался петь. Песне дней, проведенных им в Высоком Зале. Песне собственного рождения. Я не могу, думал он, когда мелодия уже плакала в его горле и изливалась через губы. Я не могу вынести этого, кричал он себе, когда появилось чувство, не слезы, но страстные ноты истекали из его самых незащищенных мест. И я не могу остановиться, думал он, когда пел о любви Эссте к нему, про свой ужас осознания того, что приходится так скоро оставлять ее, когда он только-только научился приклоняться к ней.
И еще, в собственной песне он услышал то, что самого его удивило. За эмоциями собственной памяти он слыхал какое-то бремя диссонанта, говорящее о скрытой в нем самом черноте. Он искал эти ноты, но тут же терял их. И постепенно поиск странного в собственной песне вытеснил его из нее, вернул его к себе самому. Он спел, к этому времени огонь погас, и точно так же погасла его песня.
И только теперь мальчик понял, что Майкел лежит на полу, обернув его своим телом. Одной рукой он обхватил Анссета, а второй закрывал лицо, и плакал, тихонько всхлипывая. Когда песня закончилась, единственной музыкой в комнате были только искры, когда последние язычки пламени пытались возродить огонь в камине.
Ох, что я наделал? — закричал Анссет про себя, наблюдая за тем, как император всего человечества, Майкел Грозный, плачет, закрыв лицо.
— О, Анссет, что же ты наделал?
А потом, спустя мгновение, Майкел перестал плакать, перекатился на спину и сказал:
— Боже, как это замечательно и как это жестоко. Мне уже сто двадцать один год, и смерть таится в стенках и под ногами, ожидая надеясь схватить меня исподтишка. Ну почему тебя не было, когда мне было сорок?
Анссет не знал, какого ответа ожидает Майкел.
— Я тогда еще не родился, — сказал он в конце концов, и император рассмеялся.
— Точно. Тогда ты еще не родился. Тебе девять лет. Что же с тобой делали в Певческом Доме, Анссет? какие ужасные вещи творили с тобой, чтобы вызвать такие песни?
— Понравилась ли тебе эта песня?
— Понравилась? — удивился Майкел, как будто мальчик просто пошутил. — Понравилась? И он снова долго смеялся, а потом положил голову на колени Анссету.
Этой ночью они спали вместе, а после того были новые и новые поиски, новые и новые вопросы. Анссету было позволено остаться с Майкелом, потому что мальчика не было с ним так долго.
— Вам повезло, — сказал им гид, и Киа-Киа вздохнула. Она-то надеялась, что им повезет достаточно, чтобы оставить Саквеханну после обычного пятичасового тура. Но в то же время она была уверена, что гид имел в виду совсем другое. — Император, — объявил гид, — пожелал встретиться с вами. Это огромная честь. Но, как только что сказал мне Администратор, вы — студенты Принстонского Государственного Института — будущие администраторы нашей великой империи. Вот почему Майкел захотел встретиться со своими будущими помощниками и доверенными лицами.
Помощники и доверенные лица, черт подери, подумала Киа-Киа. Старикан отбросит коньки прежде, чем я получу диплом, после чего мы станем помощниками и доверенными лицами кого-нибудь другого — скорее всего, того сукина сына, который его прибьет.
Она не привыкла терять время зря. Некоторые поездки и туры были полезными: четыре дня они провели в компьютерном центре в Тегусигальпе, целую неделю наблюдали за операциями по социальному обеспечению в окрестностях Руана. Но здесь, в Саквеханне, им не показали ничего стоящего, все только лишь ради проформы. Весь этот город существовал для того, чтобы поддерживать Майкела при жизни и безопасности — реальной государственной деятельностью занимались повсюду в других местах. Хуже того, весь дворец был спроектирован каким-то сумасшедшим (скорее всего, самим Майкелом, подумала девушка), так что коридоры в нем представляли истинный лабиринт с вечно дублирующимися проходами, которые вели через какие-то дурацкие рампы и лестницы. Все здание походило на один громадный забор; ноги Киа-Киа болели от долгих переходов от одной выставки к другой. Несколько раз она могла поклясться, что они проходили по коридору с рядом дверей по левой стороне, затем повернули на сто восемьдесят градусов и шли по параллельному коридору с дверьми, ведущими в тот самый коридор, по которому они только что прошли. Идиотство и напрасная трата времени.
— И более того, — сообщил им гид, — Управляющий намекнул мне, что вам может выпасть удача, которой удостаиваются лишь самые почетные визитеры. Вам будет позволено услыхать певчую Птицу Майкела.
Студенты загудели. Понятное дело, что все они слыхали про Певчую Птицу Майкела, поначалу это была скандальная новость, что Майкел заставил склониться перед собой даже Певческий Дом, а затем стали распространяться рассказы тех немногих привилегированных, которые слыхали, как мальчик поет: что Певчая Птица Майкела была самой замечательной из всех Певчих Птиц, что ни один человеческий голос не может сделать того, на что способно это дитя.
Киа-Киа же чувствовала нечто совершенно иное. Никто из ее приятелей-студентов не знал, что она прибыла не то что из Певческого Дома, но и вообще с Тью. Она вообще была замкнутой в этом отношении. И она совершенно не стремилась вновь увидать Анссета, мальчишку, который был фаворитом Эссте, мальчишку, который был ее полной противоположностью.
Вот только уйти из группы было нельзя. Киа-Киа всегда была образцовой студенткой — предприимчивой, но и послушной. Иногда это ее чуть ли не убивало, казалось ей, зато она была уверена, что получит самые лучшие рекомендации от любого преподавателя, превосходный реестр своих достижений. Женщинам вообще было очень сложно получить работу в правительственных учреждениях Майкела. Но даже и тогда, должность, которую хотела занять Киа-Киа, доставалась женщине на закате ее карьеры, и никак не в начале.
Поэтому Киа-Киа не сказала ничего. Когда все они заняли места на стульях, поставленных в виде подковы, чья открытая часть выходила к трону Майкела. Девушка заняла место на одном из концов этой подковы, из-за чего она будет видеть императора в профиль — она предпочитала изучать кого-либо, не вступая с ним в визуальный контакт. Прямой взгляд заставлял людей лгать.
— Вы должны встать, — уважительным тоном объявил им гид, и, конечно же, все сразу все поняли и поднялись со своих мест. В зал вошел десяток охранников в форме и заняли свои места у стен. После этого в зале появился Управляющий и медленно, церемонно провозгласил:
— Майкел Император почтил вас своим присутствием!
А после этого вошел и Майкел.
Мужчина был стар, лицо его было покрыто морщинами, но шагал он легко и даже весело, а его улыбка, казалось, дарилась всем от чистого сердца. Понятно, что Киа-Киа тут же скорректировала первое впечатление от увиденного, это явно было то выражение, которое Майкел придавал своему лицу, чтобы понравиться посетителям. Тем не менее, он, казалось, пребывал в самом добром здравии.
Майкел подошел к трону и уселся, и только после этого до Киа-Киа дошло, что Анссет вошел в зал вместе с императором. Присутствие Майкела вызывало столь сильное чувство, что даже прелестная Певчая Птица не могла отвлечь внимания от императора. Но тут же Майкел взял мальчика за руку и легонечко подтолкнул вперед, на пару шагов от трона, где тот остановился и поглядел на всех собравшихся в небольшой аудитории.
При этом Киа-Киа не глядела на Анссета. Вместо этого она наблюдала за студентами, которые разглядывали мальчишку. Всем им, конечно же, было интересно знать, нашел ли такой красивый мальчуган путь к постели императора. Киа-Киа знала об этом получше всех. Певческий Дом никогда не согласился бы на такие штучки. Никогда бы они не послали Певчую Птицу человеку, который пытался бы сделать подобное.
Анссет все время поворачивался, чтобы увидать самые последние ряды стульев, и тут его взгляд встретился с взглядом Киа-Киа. Если мальчик даже и узнал ее, то по нему этого не было видно. Только сама Киа-Киа знала достаточно о умении Самообладания, и поняла, что мальчик сразу же узнал ее — скорее всего так оно и было.
А потом он запел. В песне его была огромная сила. В ней были все надежды и тончайшие оттенки амбиций всех собравшихся здесь студентов, песня, посвященная службе человечеству, о том, какая высокая честь им оказана. Слова песни были простыми, но сама мелодия могла заставить всех кричать от восторга за собственное будущее. Всех, но не Киа-Киа, которая прекрасно помнила общие собрания в холле Певческого Дома. Она помнила, как слушала пение других, помнила собственные чувства на такой общей встрече, когда ее в первый раз объявили Глухой. Для нее в песне не было надежды. И каким-то образом эта ее горечь от песни Анссета даже доставляла ей удовольствие. Понятное дело, что мальчик пел то, что собравшиеся здесь студенты хотели услыхать более всего, он пытался тронуть каждого из прибывших сюда. Но вот ее он тронуть не сумел.
Когда Анссет закончил петь, все студенты поднялись, начали аплодировать и улыбаться Анссет стыдливо поклонился им, затем отошел к трону Майкела и встал у стены. Менее чем в паре метров от Киа-Киа. Когда мальчик приблизился, девушка поглядела на него. Ей стало больно от того, когда она вблизи увидала, насколько он красив, как лучится счастьем и добротой его лицо. Казалось, что он не смотрит в ее сторону, поэтому она вновь и вновь разглядывала его.
Тут начал говорить Майкел — обычные вещи, о том как важно грызть гранит науки, учиться тому, как справляться со всеми известными проблемами и так развивать свои внутренние ресурсы, чтобы успешно решить проблемы и неожиданные. И так далее, думала про себя Киа-Киа, и тому подобное, и дальше, и дальше…
— Слушай, — произнес голос прямо в ухо Киа-Киа. Она дернулась и увидала только Анссета, что стоял в паре метров от нее и даже не глядел в ее сторону. Девушка заставила себя переключиться от собственных мыслей на слова императора.
— Естественно, что вы быстро займете важные посты, вам будет подчиняться множество людей. И довольно часто вы будете недовольны неповоротливостью этих людей: бюрократишек, которые, казалось, влюбляются в каждую бумажку, что попадает им на стол. Вам будет казаться, что у этих людей ограниченные мозги, что у них нет никаких амбиций, представлений о том, что требует от них правительство. Вам захочется взять грязную метлу и вымести всех этих сукиных детей. Один Бог знает, как часто и мне хотелось того же.
Студенты рассмеялись, но не тому, что сказал император, но из-за удивления, что Майкел может говорить столь по делу, столь откровенно.
— Но не делайте этого. Не делайте, пока не возникнет абсолютная необходимость. Бюрократы — это наше сокровище, самая ценная часть правительства. Вы, имеющие такие большие способности, сами изменитесь, устанете, вы будете менять свои должности. Если у вас будет другой император, вас будут снимать с постов время от времени и посылать — ну, я даже представить не могу, в какие местечки могут загнать вас мстительные администраторы.
Снова смех. Киа-Киа поморщилась.
— Слушай, — вновь произнес голос, и на сей раз, когда Киа-Киа повернулась, Анссет глядел на нее.
— Я понимаю, что говорить вам об этом было бы государственной изменой, но сомневаюсь, чтобы кто-то из вас не заметил, что я уже стар. Я правлю уже долгое время и превысил время обычной человеческой жизни. В один прекрасный день, у меня имеются причины так считать, я умру.
Студенты застыли на своих местах, не понимая, что он хочет от них, уверенные лишь в одном — что им не хотелось бы слышать подобное.
Когда это произойдет, кто-то другой займет мое место. Сам я вышел не из особо длительной династии, так что могут возникнуть вопросы относительно моего законного наследника. По данному вопросу смогут даже быть определенные неприятности. Кое-кого из вас будут соблазнять переходом на другие позиции. И те, кто встанет на неправую сторону заплатят за свою ошибку. Но, пока будут бушевать все бури, все эти бумажкоперекладыватели будут вести правительственную работу, пускай даже и не совсем компетентно. В них уже заложена определенная инерция, которую я не мог бы изменить, даже если бы и захотел. То тут, то там изменения будут. То тут, то там какое-то усовершенствование, какой-нибудь исключительный бюрократ, который и вправду заслуживает повышения. Но большая их часть будет тянуть дело тем же самым бесконечно медлительным образом, и в этом, мои юные друзья, и будет спасение и сохранение нынешней империи. Они будут связаны с бюрократией. Зависеть от бюрократии. Удерживайте ее, если это возможно, под своим контролем. Но никогда не ослабляйте ее. Именно она спасет человечество, когда опустит руки последний мечтатель, когда обрушится последняя утопия. Бюрократия — это единственно вечное, что создало человечество.
А после этого Майкел улыбнулся, и студенты вновь рассмеялись, потому что поняли: император и сам знал, что перегнул палку. Но вместе с тем они знали, что имел в виду император, когда говорил с ними, они поняли его представление о будущем. Неважно, кто стоит у руля, пока команда сама знает, как вести корабль.
Только никто не воспринял этого во всей полноте, как Киа-Киа. Освященной временем системы престолонаследия не было, как это было в Певческом Доме, где выбор нового Песенного Мастера Высокого Зала возлагался на Глухого, и никто потом не протестовал Вместо этого правление империей доставалось самому сильному и решительному в момент смерти Майкела. История учила, как много правителей рушила собственные империи, пытаясь возвысить своих фаворитов или родственников в качестве престолонаследников. У Майкела подобных желаний не имелось. Он объявил студентам Принстонского Государственного Института, что собирается поручить наследование закону естественного отбора, тем временем создавая организацию, которая сможет пережить все потрясения.
Первые несколько лет после смерти Майкела будут интересным времечком, решила про себя Киа-Киа, и тут же задумалась: как это, ведь эти годы будут связаны с резней и бедностью; сама она была рада знать, что выживет и будет работать это тяжелое время в правительственных учреждениях.
Майкел поднялся, после чего поднялись с мест и все остальные, а когда он вышел из помещения, тут же начались десятки разговоров. Киа-Киа стало смешно от того, как эффективно Майкел завоевал всех своей теплотой и непреднамеренностью. Неужели все они забыли, что этот человек убил мириады других людей на сожженных им мирах, что только грубая сила и бессердечность привела его к власти? Но вместе с тем она восприняла то, что даже проведя подобную жизнь, Майкел был способен настолько скрыть свое коварство, что каждый в зале, кроме нее самой — нет, если честно. То каждый здесь присутствующий — думал об императоре, как о дедушке. Добром. Как о джентльмене и человеке чести. И мудром.
Ладно, оставим это сукину сыну. Он был достаточно шустрым, чтобы выжить, являясь целью номер один во всей галактике. Скорее всего, он умрет в своей постели.
— Презирать кого-нибудь — это так легко, — раздался рядом с ней голос Анссета.
Девушка повернула свое лицо к Певчей Птице.
— А я думала, что вы ушли. Что ты имел в виду, когда говорил, чтобы я слушала?
Киа-Киа сама удивлялась тому, что говорит с такой злостью.