— Что сделано, то сделано, — сказал Управляющий. — Только я не думаю, что мы можем успокоиться. Наш враг был достаточно умен, чтобы похитить Анссета и держать его пять месяцев там, где мы не могли его обнаружить. Подозреваю, что если бы некоторые или даже все члены экипажа были ирландскими фрименами, тайна с этим не связана. Этих слишком легко было найти. Благодаря акценту. Вспомните, похититель смог скрыть каждый день от памяти Анссета, как бы мы не старались. Если бы он не захотел, чтобы мы обнаружили фрименов, он бы заблокировал память и об этом.
Капитан был не из тех, кто сопротивляется очевидным фактам.
— Вы совершенно правы. Меня надули.
— Равно, как и всех нас, тем или иным образом, — сказал Майкел, чтобы еще больше уменьшить досаду Капитана. — Можете идти, — сказал он ему, после чего Капитан поклонился и вышел. Император остался с Управляющим один, если не считать трех доверенных охранников, которые следили за каждым движением присутствующих.
— Я весьма озабочен, — сказал Майкел.
— И я тоже.
— Не сомневаюсь. Я обеспокоен, потому что Капитан совсем не глупый человек, и в то же время повел себя глупо. Могу поспорить, что вы послали за ним следить своих людей.
Управляющий попытался протестовать.
— Если бы вы за ним не следили, тогда бы вы свою работу спартачили.
— Я приказал, чтобы за ним следили.
— Тогда возьмите записи, и сопоставьте их с похищением Анссета. И посмотрите, что обнаружите.
Управляющий кивнул. Он подождал еще немного, а уже затем, когда Майкел, казалось, потерял к нему интерес, поднялся со своего места и вышел.
После того, когда Майкел остался один (если не считать охранников, но император давно уже научился не обращать на них внимания), он вздохнул, вытянул руки, вслушался, как скрипят суставы. Суставы у него не скрипели, пока ему не исполнилось сто лет.
— Где Анссет? — спросил он, и один из охранников ответил ему: — Сейчас я его приведу.
— Не надо приводить. Просто скажите, где он.
После этого охранник склонил голову набок, прислушиваясь к непрерывному потоку сообщений, исходящих из имплантированного в ухо микро-динамика. — Он в саду. С тремя охранниками. Возле реки.
— Отведите меня к нему.
Охранники даже не пытались скрыть своего изумления. Майкел годами не выходил из дворца. Но они тут же повиновались, и вместе с пятью охранниками, плюс сотней охранников-невидимок, следящих за садом, император вышел из дворца и направился к тому месту на берегу, где сидел Анссет. Увидав приближающегося Майкела, мальчик встал, затем они присели вместе — охранники в нескольких десятках метров — глядя на то, как в воздухе пролетают корабли имперского флота.
— Я чувствую себя здесь чужак-чужаком, — сказал Майкел. — Даже когда я иду в сортир, за мной топают два охранника.
— Птицы на Земле поют прелестные песни, — заметил Анссет. — Вот послушай.
Какое-то время Майкел прислушивался, но его уши были не столь чувствительными, и ему быстро стало скучно.
— А у меня одни интриги и заговоры, — вздохнул император. — Спой-ка мне про планы и интриги глупых людей.
И тогда Анссет пропел ему историю, которую сам узнал всего лишь несколько дней назад от биохимика, занимавшегося обнаружением ядов. В этой истории рассказывалось про одного старинного ученого, которому после тяжких трудов удалось скрестить курицу со свиньей, чтобы гибрид мог давать и яйца, и бекон сразу, что экономило бы массу времени на приготовлении завтраков. Эти животные давали кучу яиц, и на них ученый возлагал массу надежд. Но вся штука была в том, что скорлупу в них было невозможно разбить, в связи с чем это новое животное не смогло размножаться. Тупорылые цыпросята (или пороплята?) не могли пробить скорлупу, так что эксперимент закончился неудачей. Майкел рассмеялся и почувствовал себя значительно лучше.
— Но ты знаешь, Анссет, решение ведь было. Он ведь мог научить их вывинчиваться на свет божий с помощью своих хвостиков.
А потом лицо Майкела вновь стало смурным, и он сказал:
— Мои дни сочтены, Анссет. Спой мне про сочтенные дни.
Несмотря на все старания, мальчик так и не воспринял способность к смерти, как воспринимают ее люди пожилые. Поэтому он вынужден был пропеть Майкелу его же собственные, отраженные чувства. И они не принесли тому облегчения. Но все равно, Майкел почувствовал себя получше, лежа в траве и смотря на то, как течет Сасквеханна.
— Мы должны взять Анссета с собой. Он единственный, кто может узнать кого-то из них.
— Я не могу позволить себе ни малейшего шанса потерять его снова.
Но Управляющий буквально зациклился на своем:
— Я вовсе не собираюсь отдавать это на волю случая. Слишком много доказательств можно уничтожить.
Майкел был вне себя от гнева.
— Я не хочу, чтобы мальчик хотя бы раз был вмешан в что-либо подобное. Он прибыл на Землю петь, черт возьми!
— Тогда я ничего больше не смогу сделать, — ответил на это Управляющий. — Я не могу выполнять ваши распоряжения, если вы же связываете мне руки!
— Ладно, можете его взять с собой. Но только, если вы возьмете меня с собой тоже.
— Вас?
— Меня.
— Но ведь требования безопасности…
— Да к чертовой матери все требования безопасности! Никто ведь не ожидает, что я возьмусь за что-либо подобное. Так что неожиданность будет самой лучшей безопасностью.
— Но, Мой Повелитель, вы рискуете собственной жизнью…
— Управляющий! Когда вы еще ходили под стол пешком, я уже рисковал жизнью в более опасных обстоятельствах! Могу поспорить на свою жизнь, что сотни раз мог ее потерять, но империю построил. Мы обернемся за четверть часа.
— Да, Мой Повелитель, — ответил Управляющий. И он быстренько вышел, чтобы все подготовить, но, когда он выходил, он весь дрожал. Никогда еще ему не приходилось таким вот образом спорить с императором. О чем он думал раньше? И вот теперь Майкел идет за ним. Если с ним что-нибудь случится, Управляющему конец. Если после смерти императора его наследники в чем-то и согласятся, то это в том, что Управляющий должен умереть.
Майкел с Анссетом подошли к мобилю десантников вместе. Солдаты остолбенели, узнав, что на операцию им придется идти вместе с самим императором. Но Управляющий заметил, что Майкел был в прекрасном настроении. Видимо, подумал Управляющий, он вспомнил славные прошлые денечки, когда сам завоевывал каждого. Ладно, сейчас-то он не слишком похож на завоевателя, и, черт подери, лишь бы он позволил мне самому справиться с делами. Когда находишься слишком близко от власть имущих, опасно перечить им в прихотях.
Зато вот мальчик, казалось, ничего не испытывал. Уже не в первый раз Управляющий завидовал самообладанию Анссета. Способность скрывать любые чувства от своих друзей или врагов, являлась более грозным оружием, чем дюжина лазеров.
Мобиль отправился вниз по течению Саквеханны с огромной скоростью, что намного превышало обычное перемещение на реке. Через час они прибыли в Гиспер, еще час им понадобился на то, чтобы пересечь возделанные поля и болота, после чего они достигли более широкой реки.
— Это Делавер, — шепнул Управляющий Майкелу и Анссету.
Майкел кивнул, потом заметил:
— Держите свои тайны при себе.
Он выглядел весьма раздраженным, что означало — император был крайне возбужден.