Пока мальчик размышлял о высоком назначении, Управляющий вышел, и Анссет был поражен мечтательностью, прозвучавшей в голосе Майкела:
— Ты знаешь, что он хотел передать мне в самом конце?
Анссет знал, хотя никто ему и не говорил, что Майкел имеет в виду Капитана.
— Он сказал: «Передайте Майкелу, что моя смерть освободит заговорщиков больше, чем убьет их». И еще… еще он сказал, что любил меня. — Голос Майкела дрогнул. На глаза выступили слезы. — Представь себе, эта заключенная сволочь говорит, что любит меня. А ты знаешь, что сорок лет назад он вступил в заговор, чтобы свалить мое правительство? И представь себе такую душераздирающую историю: его любовница предала всю группу, сам же он, в конце концов, выкарабкался из этого. Он никогда не узнал, что мне все это известно. Но, может быть, он и не врет. Может статься, по-своему он любил меня.
— А он вам нравился?
— Честно говоря, до конца я ему не доверял. Я никогда никому не доверяю. Кроме тебя. — Майкел улыбнулся Анссету, взъерошил ему волосы. Тон его голоса был легкомысленным, но Анссет знал, что за всем этим кроется печаль. — Но вот нравился ли он мне? Кто может сказать. Сам я чувствую себя мерзко, зная, что он мертв. Любит меня. Любил меня. Да, если в какой-то мере я кого-то любил, то и его, полагаю, тоже. Во всяком случае, я рад, что он смог умереть с честью. — Майкел расхохотался. — Странно звучит, правда? Его смерть не раскрыла заговор, но, тем не менее, я этому рад. С тех пор, как ты прибыл ко мне, я совершенно позабыл о собственных интересах.
— Тогда, может мне уехать.
Майкел вздохнул.
— Ля-ля-ля. Одна из твоих самых нудных песен, Анссет. Вечно звучащая нота.
Майкел поглубже уселся в кресле, которое тут же изменило форму, чтобы справиться с перемещением веса. На лице императора застыло мрачное выражение.
— Что-то не так? — спросил мальчик.
— Все нормально, — ответил ему Майкел. — Хотя, нехорошо ведь тебе врать. Скажем так, что я устал, и государственные становятся для меня с возрастом все тяжелее и тяжелее.
— А почему, — спросил Анссет, чтобы сменить тему разговора — но и для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство, — почему Капитан был арестован? Откуда вы про него узнали?
— А, это. Люди Управляющего следили за Капитаном. Он регулярно посещал то место. Своим друзьям он говорил, что разыскивал живущую там женщину. Но все соседи, которых расспрашивали с применением химических средств, показали, что никакой женщины там не проживало. К тому же, капитан мастерски ставил ментальные блоки. И все обстоятельства подозрительны, даже судно было похожим, если бы ты не узнал того человека, который покончил с собой… Хаска?
— Да, Хаска. — Анссет уставился в пол. — Мне неприятно то, что мое признание привело к смерти Капитана.
— Каждому было бы неприятно.
— Во всяком случае, заговор раскрыт, — сказал Анссет, радуясь тому, что это обстоятельство позволит ему избавиться от стражников.
— Раскрыт? — спросил Майкел. — Заговор пострадал лишь слегка. Солдату удалось передать яд Капитану. Так что заговорщики все еще во дворце. И в связи с этим, я передам Рикторсу Ашену строжайшие инструкции усилить за тобой наблюдение.
Анссет даже не пытался скрыть свое недовольство этим решением императора.
— Понимаю, — согласился Майкел. — Знаю, как удручающе действует это на тебя. Но секреты все еще скрыты в твоем мозгу, и пока они не вышли наружу, что прикажешь мне делать?
Секреты вышли наружу уже на следующий день.
Майкел устроил дворцовый прием в большом зале, и по его желанию Анссет вместе с Управляющим стояли неподалеку от трона. Время от времени Майкел мог попросить мальчика петь днем. Все остальное время Анссету приходилось следить за утомительными процессиями чиновников, которые собирались выразить свое почтение императору. Согласно ритуалу все они были уважительны, держались натянуто и клялись в своей вечной любви и преданности к Майкелу. После этого они могли отправляться домой и как можно быстрее предаться мыслям, когда же Майкел Грозный умрет, кто может стать его наследником, и какие у них есть шансы на то, чтобы урвать кусочек от империи.
Порядок шествия чиновников был тщательно отработан, чтобы отметить верных друзей и унизить тех, кого следовало бы проучить. В самом начале церемониального дня награждались мелкие чиновники из дальних звездных скоплений, чьи инновации по улучшению благосостояния на местах принимались империей, а вот потом начиналась самая большая скука. Принцы, президенты, сатрапы и управляющие, что зависело от титулов, еще сохранившихся за семьдесят-восемьдесят лет до нынешнего времени, выступали вперед со всеми своими свитами, кланяясь (и эти поклоны показывали, как сильно боятся они Майкела, или же как сильно хотят они от него избавиться, а то и — какими гордыми и независимыми хотели они казаться перед остальными), поспешно выдавливали из себя несколько слов, выпрашивая личную аудиенцию или же особую милость, а после этого пятились назад, чтобы ждать вдоль стен, пока Майкел обратится к ним с ласковым или резким словом.
Особой униженностью отличился сатрап с планеты Саннунувей, он шел перед целой делегацией чернокожих киншасцев, одетых в причудливые старинные земные костюмы. Киншаса, совершенно смешным образом, считалась суверенной нацией, хотя, как прошептал Управляющий на ухо Анссету, они даже свою страну поместили в неправильном месте, что древняя Киншаса находилась в долине реки Конго, в то время, как нынешние невежественные селяне проживали на южной оконечности Африки. Тем не менее, они сунули свой нос во дворец к Майкелу, называя собственного представителя послом, и самое смешное, им, почему-то, даже уделили особое внимание, которое не уделяли более важным людским сообществам.
— Все эти щеголи с Саннунувей будут бесится от злости, — сказал Управляющий и фыркнул.
Африканцы выглядели весьма живописно — их волосы, сколотые костями и особенными украшениями, чтобы держать прическу вместе, были подняты в высокие башни; на груди болтались ожерелья из когтей, и только тонюсенькие набедренные повязки прикрывали их наготу. Но, какими бы живописными они не были, Майкелу уже все надоело, и он дал знак, чтобы подали вина.
Управляющий наполнил бокал, отпил из него, как требовал того обычай, после чего сделал шаг в сторону трона. А затем вдруг остановился и подозвал Анссета. Удивленный этим, мальчик подошел к нему.
— Почему бы тебе, Сладчайшая Певчая Птичка, не подать вино Майкелу? — сказал Управляющий. Удивление исчезло из взгляда мальчика, он взял бокал и услужливо направился к императорскому трону.
И в этот самый момент расслабленность взорвалась всеобщей кутерьмой. Киншасцы из свиты вытащили из своих странных причесок деревянные ножи — которых никакой детектор открыть конечно же не мог — и кинулись к трону. Гвардейцы отреагировали не медля — их лазеры срезали пятерых киншасцев, но все они готовились стать убийцами, и трое чернокожих остались в живых. Они мчались к трону, вытянув руки, так что деревянные стилеты вот-вот должны были достать императорское сердце. Раздались крики и визг. Охранники-гвардейцы перезаряжали лазеры, чтобы сделать второй выстрел, но все происходило в спешке — слишком сильно они разрядили оружие при первом выстреле. Для подзарядки требовалось какое-то время, и все понимали, что может быть слишком поздно, ничто не сможет остановить деревянные лезвия, прежде чем те вонзятся в грудь Майкела.
Император видел подступающую смерть, но на перепуганного похож не был.
И в тот же момент Анссет метнул кубок с вином в нападавших, после чего прыгнул, закрывая императора. Потом он без особого труда взлетел в воздух и ударил одного из атакующих ногой в челюсть. Угол нанесения удара был изумительно точно, удар резкий и невероятно сильный, так что голова киншасца отлетела футов на пятнадцать, а тело еще стремилось вперед, пока деревянный нож в руке убийцы не коснулся ноги Майкела. К этому времени Анссет уже метнулся в прыжке, ударив голой рукой в живот следующего нападающего так резко и сильно, что кисть пробилась в грудную клетку, и пальцы мальчика раздавили сердце чернокожего.
Третий нападающий остановился всего лишь на мгновение, пораженный бойней, устроенной невинно выглядевшим мальчишкой, что стоял у трона. Но эта пауза была достаточной, чтобы перезарядить лазеры. Вспышка, и тело последнего киншасца-убийцы упало кучкой пепла на пол перед троном.
Все это событие, начиная от первого появления деревянных стилетов, кончая падением последнего нападавшего, заныло всего пять секунд.
Анссет молча стоял посреди зала, шатаясь на собственных ногах, кровь забрызгала все его тело. Он глядел на свои окровавленные руки, на тела, которые он лишил жизни. К нему вернулась давным-давно заблокированная память, и ему вспомнились другие подобные тела, другие оторванные головы, другие люди, что умирали, когда Анссет обучался умению убивать голыми руками. Та самая вина, которая так беспокоила его с момента вечернего пробуждения на судне, возродилась в нем с еще большей силой, и теперь он знал, почему ее испытывал, что это была за вина.
Все розыски был тщетны. Все предосторожности были бессмысленными. Анссету не нужно было оружие — Анссет сам был оружием, которое могло быть использовано против Отца Майкела.
Вонь крови и раздавленных внутренностей, смешавшись с его чувствами, покрыли его тело холодным потом. Изнутри на свет рвалась рвота. Он был обязан извергнуть ее из себя. Но Самообладание не позволило ему сделать это — это умение как раз и было привито мальчику для таких вот невыносимых моментов. Поэтому он стоял, ожидая, с бесстрастной маской на лице.
Охранники осторожно подошли к нему, не уверенные, что мальчик может выкинуть в следующий момент.
Зато Управляющий был уверен в своих распоряжениях. Анссет слышал голос, дрожащий от ужаса того, как близко подошли убийцы, от того, как близок к смерти был Майкел:
— Держите его под стражей. Помойте его. И ни на мгновение не спускайте с него заряженных лазеров. Через час приведете его в комнату для совещаний.
Гвардейцы поглядели на сидящего на троне и трясущегося всем телом Майкела, лицо которого сделалось совершенно белым, и он им только кивнул.
Майкел сидел, глядя в огонь, вспоминая первого убитого им человека. Тогда он был еще ребенком, всего лишь десять лет, моложе Анссета… Нет. Нельзя думать об Анссете.
Да, только десять лет, и все наверху уже спали. Это происходило в годы, когда ужас гостил в мирах Хелпинг Уок, и эта ночь была поворотной. Не было никакого стука, никаких звуков снаружи — только треск выбиваемой двери, вопль матери Майкела, которая еще не успела лечь, визг сестры Майкела, когда та проснулась в своей маленькой комнатке. Майкел не раздумывал над тем, что же это было. Ему исполнилось только десять лет, но подобные вещи в те годы от детей нельзя было скрыть, так что ему уже доводилось видеть разрезанные на куски и разбросанные вдоль по улице женские тела; видал он и мужские гениталии, прибитые гвоздями к стене, в то время, как мужской труп, что ранее обладал ими, корчился внизу под ними, глядя пустыми глазами на огонь, превращавший в пепел весь его пожиток.
Мародеры шастали небольшими группами, и говорили, что сопротивляться им — дело напрасное, но Майкел знал, где лежало охотничье ружье и как правильно целиться. Он отыскал его в родительской комнате, тщательно зарядил, пока мать кричала внизу, у подножия лестницы, а затем терпеливо ждал, пока двое не стали подниматься вверх по ступеням. Он мог выстрелить только один раз, но, если выбрать нужный момент, этого было достаточно — заряд был настолько силен, чтобы пробить тело одного из нападавших и еще убить следующего, идущего за ним.
На верхней ступеньке появились двое. У Майкела не было ни малейших колебаний от того, что сейчас он убьет кого-то. Он выстрелил. Отдача ружья толкнула его на пол. Когда он поднялся, оба мародера исчезли, теперь они валялись у подножия лестницы. Но самообладание не покинуло мальчишку. Он перезарядил ружье, после чего осторожно направился к верхней площадке. Внизу два мародера склонились над трупами своих дружков, потом они глянули вверх. Если бы Майкел начал колебаться, его могли бы убить — лазеры гораздо быстрее пуль, а эти люди прекрасно знали, как пользоваться своим оружием. Только Майкел не колебался. Он выстрелил снова, на сей раз даже устояв после отдачи ружья, своими глазами увидав, как два бандита упали после разрыва пули. Попавшей одному из них в голову. Это был удачный выстрел — дело в том, что Майкел целился другому мародеру в живот. Но особого различия не было. Оба были мертвы.
Майкел не знал, как ему удастся спуститься вниз по лестнице под обстрелом, чтобы прикончить остальных, но попытаться решил. Правда, все повернулось так, что его попытка была лишней. Бандиты держали его отца, насильно заставляя глядеть на то, как несколько остальных насилуют его жену. Когда же четверо мародеров было неожиданно мертвы, отец Майкела не побоялся сказать оставшимся: «У вас нет ни малейшего шанса. Наверху здесь четыре человека и еще дюжина снаружи».
Ему поверили; но ведь это были мародеры, поэтому отцу перерезали горло и нанесли восемь ударов ножом матери, и только после того направили собственные лазеры друг против друга, прекрасно зная, что, даже если они и сдадутся, милости ждать нечего — никакого суда не будет, лишь краткая процедура разрезания их живьем на мелкие кусочки. Отец Майкела погиб, но вот мать осталась в живых. И вот так, в свои десять лет Майкел неожиданно стал вроде как героем. Он организовал в деревнях силы для сопротивления, и когда разошлась весть, что в эти места мародеры уже не осмеливаются заходить, другие деревни пожелали, чтобы Майкел возглавил и их, хотя он был всего еще ребенок. В пятнадцать лет он уже заставил бандитов забыть о возможности высадки на его родную планету, и в последующие несколько лет заставил их узнать, что он обладает силой и умеет ее применить.
И с тех мгновений, когда он спустился вниз по лестнице, чтобы поглядеть на четверых убитых им бандитов, когда увидал отца, истекающего кровью из страшной раны на горле, когда увидал три скорчившихся тела, уже воняющих зажаренным мясом, увидал свою мать, лежащей на полу голой и с ножом в груди, он испытал сильнейшую муку, которая с тех пор и направляла всеми его действиями. Даже память о той ночи, более сотни лет спустя, покрывала его холодным потом. Так что поначалу им двигала ненависть, заставляя выслать флот против родных для мародеров планет, чтобы покорить их, именно она поставила его во главе группы людей, старших его по возрасту, но готовых идти за ним даже в преисподнюю.
Но где-то в средине пути ненависть его оставила. И не после того, как в конце концов его мать отравили, через несколько десятков лет после того, как она выжила после ножевых ран — нет. Тогда как раз он еще ненавидел. По-видимому, это происходило постепенно, по мере того, как убийственная ночь стиралась в его памяти, и теперь он начинал испытывать необходимость заботиться о тех миллиардах людских жизней, которые теперь зависели от него самого, от его закона, мира и защиты. Где-то посреди его жизненного пути цели изменились. Теперь он уже стремился не просто наказывать зло, хотя раньше считал, что это станет его жизненной задачей. Теперь он стремился установить мир по всей галактике, защищать людей от других людей, даже если это и означало еще одну кровавую войну с целью подавления взбунтовавшихся миров, наций и объединений миров. Вплоть до их смерти в сражении.
Я делал это, сказал Майкел сам себе, глядя в пламя. Я делал это.