— Так вот, я иду во дворец.
Посему охранники следовали за Анссетом, когда же он вступил во дворец и повел их за собой по лабиринту переходов, некоторые сняли лазеры с предохранителя. Двери никто не перенастраивал — мальчик мог открыть все те, что и ранее. По мере того, как он пробирался по лабиринту коридоров, охранники все сильнее чувствовали себя не в своей тарелке:
— Куда мы идем?
— А разве вы не знаете? — невинным голоском ответил им Анссет.
— Я вообще не знал, что такой коридор существует, откуда же мне знать, куда он ведет!
Кое-кто из них уже начал даже разглагольствовать, найдут ли они сами обратную дорогу. Анссет даже не улыбнулся, хотя ему и хотелось. Они проходили рядом с кухней, общей столовой, помещениями охраны — уже более-менее знакомыми для них местами во дворце. Только вот Анссету все они были известны даже в большей степени, так что удивление вновь вернулось.
Правда, всякое удивление покинуло их, когда они вышли прямиком в помещение для охранников рядом с личными апартаментами Майкела. Главный среди охранников тут же опознал место и, подняв лазер, нацелил его на Анссета.
— Это единственное место, куда тебе нельзя приходить, — сказал он. — Так что, давай, уходи куда-нибудь!
— Я здесь для того, чтобы увидать Майкела. Я должен увидаться с Майкелом! — Анссет повысил голос, так что его можно было слыхать во всем этом помещении, в коридорах и во второй комнате для проверки посетителей. И действительно, тут же появился один из привратников, чтобы спросить своим спокойным, бесстрастным голосом, чем он может служить.
— Ни коим образом! — крикнул охранник.
— Мне нужно повидаться с Майкелом! — крикнул Анссет, в его голосе звенела песня муки, мольба о милости. И сопротивляться этой мольбе было невозможно. Правда, слуга и не собирался сопротивляться. Он только лишь удивленно моргнул и спросил у охранников:
— Разве вы не специально привели его? Майкел искал мальчика.
— Искал? — удивился гвардеец.
— Майкел желает принять его немедленно. И без всякой охраны.
Главный охранник опустил свой лазер. То же самое сделали все остальные.
— Все правильно, — сказал привратник. — Иди сюда, Певчая Птица.
Анссет кивнул охраннику, который только пожал плечами и отошел. А затем, следуя жесту привратника, Анссет прошел дальше.
Анссет выглядел обезумевшим со своими все еще мокрыми волосами и мятой одеждой, болтающейся на не успевшем высохнуть теле. Но он никак не был готов к тому, что застанет в комнате только лишь Майкела, Управляющего и Рикторса Ашена. Майкел был воплощенное добродушие. Он приветствовал мальчика, пожав ему руку, чего никогда не делал раньше. В его голосе звучало необычное веселье, когда он сказал:
— Анссет, сын мой, все устроилось. Мы сглупили, считая, будто тебя следует отослать от нас. Капитан был единственным из заговорщиков, способным дать тебе сигнал. Когда он умер, я тут же оказался в совершенной безопасности. И действительно, как ты уже доказал, в твоем лице, мой мальчик, я приобрел самого лучшего телохранителя, которого только можно иметь!
Майкел рассмеялся, Управляющий и Рикторс Ашен присоединились к нему, как будто не было ничего более замечательного и радостного как этот поворот событий. Только вот поверить в это было невозможно. Слишком уж хорошо знал Анссет голос Майкела. За всем, что он говорил и делал, звучало предупреждение. Что-то было не так.
Ну ладно, что-то было не так, поэтому Анссет тут же выложил свои догадки Майкелу:
— Майкел, когда меня держали на плоскодонке, я мог слышать птиц снаружи. Птиц, и больше ничего! Ничего! Но ведь когда мы отправились на Делавер, мы слыхали детский смех на дороге, мобили на реке! Так что, меня никогда там не держали! Так что, все это был обман, и Капитан умер напрасно!
Но Майкел только лишь покачал головой и рассмеялся. В этом смехе было что-то безумное. Анссету хотелось прижаться к императору, предупредить, что устроивший этот заговор действовал гораздо умнее, чем им казалось, так что существовала огромная…
Но в это время к ним подошел Управляющий, держа в руках бутылку вина. Он смеялся, подстраиваясь под Майкела, и в его голосе звучала песня измены.
— Да не забивай ты себе голову, — сказал Управляющий. — Пора отпраздновать. Ты ведь спас Майкелу жизнь, мой мальчик! Я принес вино. Анссет, почему бы тебе не разлить его!
Анссета передернуло от воспоминаний.
— Я? — изумленно спросил мальчик, хотя потом удивление испарилось. Управляющий протягивал ему бутылку с вином и пустой бокал.
— Повелителю Майкелу, — сказал Управляющий.
Анссет вскрикнул и бросил бутылку на пол. — Прикажи ему замолчать!
Неожиданность непонятного поступка мальчика заставила Рикторса Ашена вырвать лазер из кобуры. Рикторс пришел в личные апартаменты императора вооруженным, понял Анссет с облегчением.
— Не позволяй Управляющему говорить! — крикнул он.
— Ну почему же так? — невинно спросил Майкел, и лазер шелохнулся в руке Рикторса; один только Анссет знал, что за этими словами не было никакой невинности. Майкел только лишь притворялся, будто ничего не понимает. Анссету хотелось взлететь под потолок и немедленно бежать отсюда.
Но Управляющий не остановился. Он быстро-быстро, торопясь, продолжил:
— Ну зачем же ты так? Ничего, у меня есть еще одна бутылка. Милая Певчая Птица, пускай Майкел напьется под завязку!
Слова молотом грохнули по сознанию Анссета, и, подчиняясь рефлексу, он развернулся на месте, оказавшись лицом к лицу с Майкелом. Мальчик знал, что происходит, знал и возопил против этого. Только вот руки действовали вопреки его воли, ноги подогнулись, он весь сжался как пружина — все это произошло так быстро, что мальчик не мог остановиться. Он знал, что через мгновение его рука погрузится в лицо Майкела — любимое, улыбающееся лицо Майкела…
Майкел улыбался ему, по-доброму, без малейшей боязни. Многие годы Самообладание служило Анссету, чтобы скрывать эмоции. Теперь же он послужил для того, чтобы выразить чувства. Мальчик не мог, не мог, не мог хоть как-то повредить Майкелу, и хотя тело несло в своем движении смерть, Анссет метнулся вперед, его рука ударила…
Только удар не попал в лицо Майкела. Рука пробила поверхность пола, вызвав извержение подогретого геля. При этом кожа на руке Анссета лопнула; гель делал боль едва выносимой; кость при ударе тоже, видимо, пострадала. Только Анссет не чувствовал этой боли. Единственное, что он испытывал — это страшную боль в сознании, боль сопротивления той силе, что все еще таилась внутри и настойчиво требовала: убей Майкела, убей Майкела.
Теперь его тело метнулось вверх, рука молнией мелькнула в воздухе, и спинка императорского кресла смялась от удара, обшивка лопнула. Кресло задрожало, потом разрыв начал затягиваться. Зато рука Анссета была вся в крови; капли ее летели во все стороны, опрыскивая гель, покрывший поверхность к тому времени уже излечившегося пола Только это была кровь Анссета, а не Майкела, и мальчик закричал от переполнившей его радости. Правда, более всего, этот крик был похож на вопль агонии.
Где-то вдалеке Анссет слышал, как голос Майкела приказывает:
— Не стрелять в него!
И так же неожиданно, как и пришло, принуждение исчезло. Сознание мальчика странным образом перевернулось, когда он услышал уже затихающие слова Управляющего:
— Что же ты наделал, Певчая Птица!
Это были слова, что делали его свободным.
Совершенно обессиленный, истекающий кровью мальчик лежал на полу, его правая рука представляла собой сплошную рану. К нему вновь вернулась боль, и он застонал, хотя в его голосе, скорее, звучала песнь победы, а не жалоба на страдания. Каким-то образом Анссет нашел в себе достаточно сил, чтобы сопротивляться приказу и не убить Отца Майкела.
Наконец он перекатился на живот и сел, прижимая руку к груди. Кровь текла уже тонкой струйкой.
Майкел все еще сидел на своем, к этому времени полностью самостоятельно излечившемся кресле. Управляющий стоял на том же месте, где он был и десять секунд тому назад, в самом начале муки Анссета, бокал в его руке смотрелся как-то смешно. Лазер Рикторса был нацелен на Управляющего.
— Вызовите гвардейцев, Капитан, — приказал Майкел.
— Уже сделано, — ответил Рикторс. Кнопка вызова на его поясе горела желтым. В комнату вбежали охранники. — Управляющего в камеру, — приказал им Рикторс. — Если у него хоть волос упадет с головы, все вы будете казнены вместе со своими семьями. Понятно?
Гвардейцам все было понятно. Это были люди Рикторса, а не Управляющего, и любви к нему они не испытывали.