Тарнанци су држали да је то веома смешно и претварали су се да му не верују.
„Прво, никада раније се ниси возио барком — а сада још кажеш да не умеш да возиш бицикл!”
„Треба да се стидиш”, прекори га тобоже Мириса, намигнувши при том. „Најделотворније превозно средство које је икада изумљено — а ти га никада ниси пробао!”
„Од њега нема велике користи у свемирским бродовима, а у градовима је сувише опасан”, одврати Лорен. „Уосталом, шта ту има да се учи?” Ускоро је установио да и те како има; вожња бициклом није била тако лака као што је то изгледало. Иако је требало бити уистину надарен да би се пало са тог возила малих точкова и ниског средишта гравитације (то му је пошло за руком неколико пута), његови почетни покушаји били су обезнађујући. Не би уопште ни истрајао да није било Мирисиног уверавања да је то најбољи начин да се открије острво — као и његове наде да ће то такође бити најбољи начин да открије Мирису.
Цео трик, како је открио пошто се још неколико пута угрувао, био је у томе да се проблем потпуно пренебрегне и да се цела ствар препусти рефлексима самог тела. То је и било логично; ако би човек морао да размишља о сваком кораку који би начинио, обично ходање постало би немогуће. Иако је Лорен ово прихватио у интелектуалном погледу, прошло је извесно време пре но што је могао да се ослони на властите инстинкте. Пошто је једном прешао ту препреку, напредовање је постало брзо. И коначно, као што се и надао, Мириса се понудила да му покаже забитије кутке острва.
Било је лако поверовати да су они једини људи на васцелом свету, али од вароши их је ипак делило највише пет километара. Били су сигурно превалили знатно већи пут, али уска бициклистичка стаза ишла је најсликовитијом маршрутом, за коју се такође испоставило да је и најдужа. Иако је Лорен у тренутку могао да установи где се налази, помоћу уређаја за одређивање положаја у комуникатору, није много марио за то. Било је забавно претварати се да је изгубљен.
Но, Мириси би било још милије да уопште није понео комуникатор.
„Зашто мораш стално да носиш ту ствар?” упита га она, показавши на траку пуну контролних дирки и прекидача која му је стајала око леве подлактице. „Понекад је баш лепо мало се удаљити од људи.”
„Слажем се, али бродска упутства су врло строга. Ако капетану Беју будем хитно потребан, а ја не одговорим на такав позив…”
„Добро — и шта би се онда догодило? Послао би те у затвор?”
„И то би ми се више допало од придике коју би ми несумњиво очитао. У сваком случају, пребацио сам га на пасиван положај. Уколико се комуникатор из брода и поред тога буде јавио, онда је посреди нешто уистину озбиљно — и тада стварно морам да будем у вези.”
Као и готово сви Теранци из више од последњих хиљаду година, Лорен би се лагодније осећао без одеће него без комуникатора. Историја Земље обиловала је ужасним причама о нехајним или несмотреним појединцима који су страдали — често на само неколико метара од безбедности — само зато што нису успели да стигну до црвеног дугмета за случај опасности.
Пројектанти бициклистичке стазе очигледно су водили рачуна о економичности, не рачунајући уопште на гушћи саобраћај. Стаза је била широка мање од једног метра и неискусни Лорен је у прво време имао утисак да вози по затегнутом ужету. Морао је да се усредсреди на Мирисина леђа (што није било баш непријатно) како не би пао. Али, после неколико километара стекао је самопоуздање и тако је дошао у прилику да се диви и другим призорима. Да је случајно неко наишао из супротног смера, обе стране морале би да се зауставе; била је непријатна и сама помисао на могућност судара при брзини од педесет кликова или више. Чекало би их дуго пешачење кући уз ношење сломљених бицикала…
Највећи део времена возили су се у потпуној тишини, која би била нарушена једино онда када би Мириса показала на неко необично дрво или какав нарочито лепи кутак. Сама тишина представљала је нешто што Лорен није искусио у читавом свом животу; на Земљи је непрекидно био окружен звуцима — а живот на броду био је читава једна симфонија умирујућих механичких звукова, уз повремене непријатне узбуне.
Овде су их стабла окруживала невидљивим покровом, лишеним јеке, тако да је изгледало да свака реч бива упијена у тишини истог часа када је изговорена. У први мах сама новотност овог осећања чинила га је пријатним, али сада је Лорен почео да чезне за нечим што би испунило овај акустички вакуум. Дошао је чак у искушење да пригушено пусти музику из комуникатора, али је био сигуран да се то Мириси не би допало.
Доживео је, стога, велико изненађење када су негде иза дрвећа пред њима допрли акорди сада већ познате таласанске музике за игру. Како је уски пут ретко ишао право дуже од две или три стотине метара, није успео да разабере извор све док нису зашли за једну ошру кривину и нашли се пред једним музикалним механичким чудовиштем које се препречило преко целог пута и напредовало према њима спорим ходом. Ствар је прилично наликовала на робота-гусеничара. Пошто су сишли са бицикала и пустили га да прође, Лорен схвати да је посреди направа за аутоматску оправку путева. Уочио је прилично неравнина, па чак и рупа, и питао се када ће се Одељење за рад Јужног Острва умилостивити да се тиме позабави.
„Зашто музика?” упита он. „Ово тешко да је машина која има слуха.”
Тек што је изговорио ову малу шалу, када му се робот оштро обрати: „Молим вас, немојте се возити путем на сто метара иза мене, будући да подлога још није очврснула. Молим вас, немојте се возити путем на сто метара иза мене, будући да подлога још није очврснула. Хвала.”
Мириса се насмеја видевши његов изненађен израз.
„У праву си, разуме се — нема много слуха. Музика је ту само ради опомене онима који му долазе у сусрет.”
„Зар некаква сирена не би била делотворнија?”
„Била би — али то би деловало тако грозно!”
Померили су бицикле још мало од пута и сачекали да прође спора поворка зглобних резервоара, контролних јединица и механизама за постављање путне масе. Лорен није могао да одоли искушењу да додирне свеже постављен слој; био је топао и мало гибак и деловао је влажно, иако је под додиром био савршено сув. Кроз неколико секунди, међутим, поштао је чврст попут стене. Разабравши слабашне отиске својих прстију, Лорен опоро помисли: оставио сам свој белег на Таласи — остаће овде све до доласка наредног робота.
Пут се сада успињао уз брда и Лорен осети како му раније незнани мишићи у бутинама и листовима скрећу пажњу на себе. Мало помоћне енергије било би и те како добро дошло, али Мириса је одбацила електричне моделе као непримерене сврси. Сада нимало није смањила брзину, тако да Лорену није било друге до да дубоко удахне и настоји да одржи њен ритам.
Каква је то слабашна тутњава допирала испред? Сигурно нико не би могао да тестира ракетне моторе у унутрашњости Јужног Острва! Звук је постајао све јачи, како су они окретали педале и примицали се незнаном извору; Лорен га је препознао само неколико секунди пре но што се појавио на видику.
Према теранским мерилима водопад није деловао превише упечатљиво — био је висок можда стотинак метара, а широк двадесет. Мали метални мост, који се блистао од капљица, опкорачивао је језеро ускомешане пене на месту где се водопад окончавао.
На Лореново олакшање Мириса сјаха са бицикла и погледа га прилично враголасто.
„Примећујеш ли нешто… нарочито?” упита она, показавши према призору који се пружао испред.
„У ком смислу?” узврати Лорен, покушавајући да разабере шта девојка има на уму. Све што је видео била је непрекинута панорама дрвећа и растиња, као и пут који је кривудаво водио ка другој страни водопада.
„Дрвеће — дрвеће!”
„Шта је са њим? Ја нисам — ботаничар.”
„Нисам ни ја, али би ипак требало да буде очигледно. Погледај га само.”
Он се загледа, и даље збуњен. И коначно му сину — јер дрво представља плод природног инжењеринга, а он је био инжењер.
Са друге стране водопада на делу је био другачији дизајнер. Иако није знао назив ниједног дрвета међу којима је стајао, били су му неодређено познати: сасвим је био сигуран да потичу са Земље… Да, оно је несумњиво храст, а негде је, веома давно, видео предивне жуте цветове на оном ниском грму.
Са друге стране моста пружао се један другачији свет. Дрвеће је — да ли је то одиста било дрвеће? — изгледало некако грубо и незавршено. Нека стабла имала су кратка, бураста дебла из којих су се пружале ретке, бодљикаве гране; друга су личила на огромну папрат; трећа су наликовала на џиновске прсте каквог костура са чекињастим оплатама на зглобовима. А нигде није било ниједног цветка…
„Сад ми је јасно. Таласина властита вегетација.”
„Да — само неколико милиона година по изласку из мора. Ово називамо Великом Вододелницом. Али, више личи на поприште судара двеју војски — и нико не зна која ће страна победити. Нити да ли ми можемо нешто помоћи! Растиње са Земље је развијеније; али ово локално је боље прилагођено овдашњој хемији. С времена на време једна страна запоседа другу — а онда ми интервенишемо ашовима пре но што стигне да стекне упориште.”
Како је то чудновато, помисли Лорен док су гурали бицикле преко витког моста. Први пут од како сам се спустио на Таласу имам утисак да се одиста налазим на једном туђинском свету…
Ово незграпно дрвеће и груба папрат могли су да представљају сировину из које су настала лежишта угља која су покренула индустријску револуцију — у последњи час да спасе људску расу. Лако је могао поверовати да ће сваког тренутка из ниског растиња јурнути један диносаурус; а онда се присети да су се ти грозни рептили налазили још стотину милиона година у будућности када су овакве биљке расле на Земљи.
Управо су се поново пели на бицикле, када Лорен узвикну: „Кракан и проклетство!”
„Шта је било?”
Лорен се сручи на нешто што је, на сву срећу, личило на густи слој чекињасте маховине.
„Грч”, промрмља он кроз стиснуте зубе, држећи се за избочене мишиће листа.
„Пусти мене”, рече Мириса забринутим, али самоувереним гласом.
Под њеним пријатним, премда помало аматерским масирањем грчеви лагано минуше.
„Хвала”, рече Лорен после неког времена. „Сад је много боље. Али, молим те, немој прекидати.”
„Зар стварно мислиш да бих прекинула?” прошапта она.
И ускоро, између два света, они посташе једно.