- Столько, сколько нужно, и не мне, - Шу чуть ли не смеялась про себя, повторяя брату почти дословно все то, что не далее чем сегодня утром слышала в свой адрес от Дайма. - Что тебе, трудно? Или тебе неважно, чего она хочет?
- Важно. Шу, но как я это все сделаю? Я же король, а не граф какой-нибудь. Не могу же я бегать по балам за ней или драться на дуэли. А как ты представляешь меня под её балконом с серенадой? Вся столица будет надо мной смеяться.
- Вся столица будет тебе завидовать, глупый. Ты что, не можешь себе позволить спеть серенаду любимой девушке? Так какой же ты после этого король?
- Демоны! Как ты умеешь все перевернуть с ног на голову!
- Наоборот, поставить с головы на ноги, братец. Ты дипломат или тупая деревенщина? Почему ты так уверен в том, что ради выгодных условий торговли с соседями стоит потрудиться и обаять посла, а твоя будущая жена может и обойтись? Для тебя что важнее?
- Ну и вопрос, Шу. Как можно сравнивать?
- Вот именно, что по всему выходит, что для Вашего Величества любой скользкий проходимец с верительными грамотами дороже собственной невесты.
- Чушь! Да я для Таис...
- Что ты для Таис? Потанцевать с ней лишний разок не можешь? С визитом наведаться, цветочек подарить? Записочку в три слова написать? Позорище.
- Ладно тебе. Сама, между прочим, дурной пример подаешь.
- Кей.
- Что Кей? Понял я все, понял. Будет завтра и цветочек, и стихи... боги! За что?!
- Вот и я думаю, за что Таис такой дурак попался? Дождешься ты, братец, что она за этого виконта замуж выйдет. Ему не лень, в отличие от некоторых, и каждый день ей цветы присылать, и стихи читать, и на балкон к ней лазить.
- На балкон? А не проще ли ему голову оторвать? Шу, ты бы там устроила ему, что ли, грибов несвежих?
- Не ищи легких путей, мальчик мой. Всех конкурентов не передушишь, как цыплят. Все равно потрудиться придется.
- Почему бы и нет? Паре-тройке шеи свернуть, больше никто и не полезет.
- Хорош. Ты что несешь, Твое Величество?
- Да ладно, шучу я.
- Пошути, пошути так ещё. Я тебе тоже пошучу.
- Обойдусь уж как-нибудь.
Настроение сестры вызывало у Его Величества серьезное беспокойство, хоть он и не подавал виду. И причина её грусти сидела здесь же, неподалеку. Что-то между ними произошло, и что-то нехорошее. Что Шу, что Тигренок выглядели совершенно спокойными и равнодушными. Куда подевался тот фейерверк чувств, что был меж ними всего лишь вчера? Казалось, в принцессе погас огонь, она замерзла и застыла. И то же самое с её возлюбленным. Ни слова, ни взгляда в его сторону, ни малейшей попытки коснуться... демон знает что. И спрашивать нельзя при нем.
Кею изрядно надоело наблюдать за несчастной сестрой, и он решил хоть как-то её отвлечь. Весьма кстати заявился Зак - довольный и сияющий настолько, что хотелось зажмуриться, как от солнца.
- А не размяться ли нам перед обедом? - и, не слушая вялых возражений умиротворенного друга, не желающего думать ни о чем, кроме близкого семейного счастья, поволок Зака и Шу в тренировочный зал.
Как же мало он, по сути, успел о ней узнать за эти дни! Оказывается, прекрасная принцесса и безо всякой магии с парой-тройкой головорезов справится. Не будь она знатной дамой, вполне могла бы пойти в наемные убийцы. Заметно, конечно, что недостаточно хороший учитель ей попался, техника местами хромает, и многих основных приемов она не знает - да и откуда? Милорд начальник Королевской Гвардии в Гильдии Тени не состоял. Но основа хороша, спору нет. Все же кровь Суардисов не водичка. Вот посмотришь на отдаленных потомков первого короля Валанты и понимаешь, что не дипломатией и деньгами он из мелких баронств королевство собирал. Варкуд Кровавый Кулак, таким прозвищем и вождь орков мог бы гордиться.
Звон стали о сталь, тяжелое дыхание, сосредоточенно веселые лица, цепкие взгляды, прыжки, выпады и блоки - вот уже с полчаса брат с сестрой танцевали посреди зала, мешая гвардейцам осваивать премудрости фехтования. Две дюжины вояк, молодых и не очень, окружили пару в середине зала, и до ушей Лунного Стрижа донесся шепоток: "вот, глядите, молокососы, кто кого защищать будет в случае чего. Да ни один из вас против нашего короля и пяти минут не продержится, а туда же, элитная гвардия, королевская охрана", - показательное выступление царственных особ полковник Дуклийон не преминул использовать в воспитательных целях. Похоже, не зря. Некоторые из гвардейцев помладше явно клялись про себя срочно, немедленно наверстать упущенное, чтобы не ударить в грязь лицом, буде Его Величеству вдруг придет в голову лично проверить, так ли его гвардейцы хороши, как хвастают.
Сидеть в стороне и делать вид, что нет среди присутствующих человека более мирного, и ловить на себе презрительно-любопытные взгляды так называемых мастеров рукопашного боя было не то что бы обидно, но неприятно. А иногда и смешно. И руки так и чесались показать паре особо насмешливо взирающих на изящного красавчика с гитарой юнцов (лет на несколько Лунного Стрижа постарше), чего они сами стоят в случае чего. Под "в случае чего" он подразумевал, конечно же, встречу с собой, любимым, в дурном настроении. Да один Призывающий со всей этой хилой гвардией за две минуты расправится, если они не сообразят специально заговоренные арбалеты против него использовать в первые же секунды нападения. Нет, непонятно, о чем вообще милорд полковник думает. Королевская охрана, тоже ещё! Их всех гонять и гонять, сутками напролет, без сна и роздыху, чтобы хоть какой-то толк получился. Доверять безопасность короля этаким увальням и оболтусам, это же надо! Поймав себя на размышлениях, как бы надо построить обучение Королевской Личной Гвардии, Хилл чуть не рассмеялся. Ага, именно об этом сейчас и надо как следует подумать. Очень полезно, ничего не скажешь. Но хоть отвлекся немного, и то неплохо.
Особенно неплохо ему показалось отвлечься от мыслей о том, как приятно было бы вот эту раскрасневшуюся, встрепанную, азартно сверкающую глазками девицу вытащить из круга, отнять у неё острую железку и поцеловать. Чтобы она брыкалась и вырывалась, и сдалась бы с тихим стоном, прижалась бы к нему сама... ну вот, опять. Хилл усилием воли заставил себя отвести взор от заманчивого вида облепившей высокую девичью грудь влажной тонкой рубашки и приоткрытых в злой азартной улыбке губ. И поймал на себе изучающий взгляд младшего Дуклийона.
Состроив в ответ отработанную годами невинную физиономию, Хилл отвернулся. И пришел к закономерному выводу - задерживаться больше нельзя. И так слишком много народу подозревает его в том, что он не совсем то, чем пытается казаться. Если ещё и Закерим встрянет... все, никаких отсрочек, ни на секунду. Как только Шу уснет, его здесь не будет.
Идея братца пришлась принцессе по душе. Давненько она не дралась с ним всерьез, так и совсем форму потерять можно. Как следует размяться, устать до состояния полного нестояния - то, что надо, дабы изжить все лишние терзания и почувствовать себя если и не вполне живой, то хоть не окончательно дохлой. Сколько можно страдать? Ну, уйдет он. Ну, не увидит она его больше. И что теперь? Пойти к Рональду и попросить милосердно прекратить её страдания? Ага. Три раза.
Братцу досталось полной ложкой. Обычно минут через двадцать Шу объявляла о почетной сдаче перед лицом превосходящего противника, но не сегодня. С каждым выпадом, с каждым ударом из неё будто выходила маленькая частичка боли и разочарования. Только вот этих частичек оказалось неожиданно много. Через полчасика упражнений Её Высочество с удивлением обнаружила, что на сей раз имеет все шансы загонять Его Величество, против обыкновения. Но не решилась довести эксперимент до конца - все же не годится ронять авторитет короля в глазах его собственной гвардии. До сих пор в бою на легких мечах его мог превзойти разве что сам Бертран, или же Зак, да и то не всегда.
Кей тоже порядком разошелся. Шу даже показалось, что он начинает злиться всерьез. Чтобы не обострять ситуацию, она поступила просто и без затей, сделав вид, что отвлеклась и пропустила обманный финт. Получив чувствительный тычок тупой железкой под ребро, принцесса с чистой совестью свалилась на пол и прикинулась дохлой букашкой. Твердые деревяшки оказались на диво теплыми и уютными, так что подниматься с них её не хотелось совершенно, и она даже на секунду прикрыла глаза, радуясь блаженному отдыху.
Правда, совсем недолгому. Сильные мужские руки подхватили её и оторвали от такого удобного ложа. Она уже собиралась оделить вредного братца очередной насмешкой, даже набрала воздуха в грудь, но сначала открыла глаза. И вместо родных ехидных карих уперлась взглядом в полные беспокойства синие, не менее родные и любимые.
Всего на несколько мгновений Тигренок стал прежним, сбросил острый ледяной панцирь отчуждения и обиды. Пару секунд, не больше, Шу снова чувствовала его тепло, его нежность... и как, едва он убедился, что с ней все в порядке, опускается забрало, отгораживая от неё возлюбленного.
Под настороженными взглядами гвардейцев, наставивших на него две дюжины мечей и готовых в любой момент броситься и растерзать посмевшего покуситься на королевскую особу, Хилл осторожно поставил принцессу на пол. Медленно, стараясь продлить каждый миг пронзительно горького наслаждения от прикосновения к ней. Почти не дыша, чтобы только не дать себе снова схватить её и отпускать больше, Лунный Стриж отступил он Её Высочества на шаг и склонил голову. Подозрение в глазах вояк не утихало. Шутка ли, они и вздохнуть не успели, как этот странный юноша сорвался с подоконника, на котором словно бы задремал до того, незаметным глазу прыжком перемахнул через головы стоящих между ним и принцессой вояк, и Шу очутилась в полной его власти. Хорошо хоть, сумел не расшвырять их в стороны, чтоб не путались под ногами. Видел бы Мастер такой провал всей и всяческой конспирации, шкуру бы спустил с придурка. Но не это сейчас волновало Хилла. Неужели ему не показалось, и она и впрямь взглянула на него с прежней лаской, и прижалась на миг, словно не хотела, чтобы он отпускал её?
"Хоть бы вы все повалились! Какого демона вылупились? Кретины!" - Её Высочество готова была собственноручно придушить всех, начиная с Бертрана и заканчивая братцем. Она бы сейчас отдала все на свете, лишь бы никого рядом не было в тот момент, когда Тигренок прижал её к себе.
- Бертран? В чем проблема?
- Все в порядке, Ваше Высочество?
- Будет, как только вы все перестанете изображать из себя невесть что и опустите оружие.
- Простите, Ваше Высочество.
- Шу, извини, я немного увлекся, - Кей, похоже, заразился всеобщим помешательством.
- Да ладно смотреть на меня, будто я сейчас в обморок упаду. Что с тобой, братик?
- Ничего.
- Вот и чудненько. Отлично размялись.
- Угу. Отлично, - Кей с трудом избавлялся от оцепенения. - Кажется, уже время обеда.
- Да пора бы уже. Зак, идем?
- Конечно. Полковник, до свидания, - Дуклийон младший церемонно кивнул отцу.
- Надеюсь, мы не окончательно испортили вам занятия? - Кей дружески улыбнулся начальнику Личной Гвардии.
- Ну что вы, Ваше Величество. Думаю, с сегодняшнего дня уровень подготовки вашей Гвардии резко возрастет, - Бертран поклонился королю, не забыв одарить подчиненных взглядом разъяренного вампира. Гвардейцы дружно побледнели, предчувствуя неминуемую расправу.
- До встречи, полковник, - король кинул вопросительный взгляд на сестру и, получив еле заметное покачивание головы в ответ, направился к выходу.