В Тронном зале на несколько долгих мгновений стало удивительно тихо. Настолько тихо, что тишина буквально звенела, наливаясь все большее явственным ожиданием чего-то нехорошего. Казалось, пролети мимо какая-нибудь мелкая мушка, неслышное дрожание ее невесомых крылышек оглушило бы всех, кто сейчас напряженно вслушивался в зловещую тишину. И эльфов, и смертных, и сам дворец, озадаченно ждущий неумолимо приближающейся грозы. Но мух в Чертогах Темного Владыки отродясь не водилось, а потому здесь не было никого, кто мог бы сломать жуткую стену молчания, отгородившую Перворожденных незримой завесой.
По одну сторону этой стены замер в своих белоснежных одеяниях Старший Хранитель Знаний, опасно сузивший глаза и сверлящий глазами неожиданного противника. По другую в напряженной позе ждала маленькая Гончая, так не вовремя лишившаяся своих родовых клинков. А между ними и немного в стороне неверяще переглядывались Темные эльфы, на лицах которых подозрение и недоверие отчаянно боролись со здравым смыслом.
– Не понимаю, о чем ты, – наконец, сухо уронил Иттираэль.
Вместо ответа четыре крупные хмеры тихо зашипели, неуловимо быстро скользнув к хозяйке, но Белка коротким знаком велела им отойти – не для того она звала к себе стаю, чтобы тратить их силы на такую несусветную глупость, как собственная защита.
Карраш глухо заворчал, но послушно отошел к Таррэну, который в силу ряда причин оказался почти беззащитным против возможного нападения. Лишенный резерва, он стал слишком уязвим, а его пара никогда не желала рисковать понапрасну. Следом за мимикром вокруг Темных собрались остальные звери и, ненавязчиво закрыв бессмертных своими телами, выразительно оскалились.
– Знаешь, ушастый, – Белка задумчиво качнулась на носках и мельком взглянула на непроницаемое лицо Хранителя. – Мне в последние годы не давал покоя один вопрос: откуда твой любимый ученик смог узнать об Изменении? Ведь ваши Хроники далеко не полны. В них нет многого из того, что еще горит огненными буквами на стенах нашего Лабиринта. Нет ни одного упоминания о Кругах Жизни, о Полном Подчинении, о Передаче и об Уходе, потому что кто-то очень умный давно и надежно подправил эти записульки, дабы никто и никогда не узнал, над чем в свое время так старательно работал Изиар. Создается впечатление, что ваш ненормальный предок заранее позаботился о том, чтобы никто, кроме него, этих заклятий не узнал и не понял. Не смог бы ими воспользоваться и стать ему опасным соперником по возвращении. А он ведь планировал вернуться… тщательно и скрупулезно продумал все до мелочей. До последнего слова выверил свою последнюю речь и лишь после того, как убедился, что сумел всех обмануть, ушел… да, именно, что Ушел… кстати, забавная игра слов, не находишь?
Иттираэль внутренне подобрался.
– Но знаешь, что самое любопытное? – так же спокойно продолжила Гончая, не делая даже попытки приблизиться. – Самое странное в том, что он уже тогда отлично понимал, что не сумеет вернуться без посторонней помощи. Нижние Миры – не то место, откуда возвращаются добровольно. А он, хоть немного до них не добрался, все же был дьявольски предусмотрителен. Он, знаешь ли, нашел способ заставить вас своими руками приблизить его возвращение. Сделал так, чтобы и Светлые, и Темные, и гномы наделили его совершенно дикой силушкой. Одновременно забрал жизни тех из них, кто был наиболее могуч, почти девять эпох впитывал их магию и магию всего нашего мира. С тем, чтобы позже, когда сил окажется достаточно, вернуться и закончить то, что он начал в Эпоху Расовых Войн…
– Он хотел стать богом, – неслышно уронил Линнувиэль, неверяще глядя на старшего брата.
– Хотел, – согласно кивнула Гончая. – Но проблема в том, что в пределах Лиары это почти неосуществимо – в нашем мире слишком много способных магов, усилий которых вполне хватит на то, чтобы остановить одного спятившего Темного. А идея Изиара была проста до безумия – вскрыть проходы между мирами и, пока все мы возимся с его исчадиями, потихоньку хватануть столько сил, сколько получиться. Ведь максимум энергии выходит из тела лишь в момент смерти (не зря посмертное проклятие имеет у вас такую силу!), а в то время эльфы гибли тысячами. Где, как не там, искать себе абсолютную власть? Но это дело прошлого, и все вы прекрасно знаете историю. Как знаете и о том, что для равновесия соблюдения Лабиринт был слегка раскрашен текстами Хроник… не Изиаром, конечно, а кем-то другим, кто в последний момент умудрился потратить Огонь Жизни не на месть, а на посмертное предупреждение… да, именно так и было, если кто не знал. Думаю, это Брего дал вам шанс остановить своего спятившего повелителя. Шанс, которого вы не увидели и которым смог воспользоваться только Таррэн. Двадцать лет назад. Другой вопрос, как ваш ненормальный Владыка планировал воплотиться обратно. Тело-то за девять тысяч лет испарилось! А гнилой душонкой в зеркале не больно-то размахнешься на великие деяния повелителя Вселенной. Да и не справиться ему было одному. Верно, Иттираэль?
Эльф угрюмо промолчал, поэтому Белка бодро закончила сама:
– Конечно. Кому, как не Старшему Хранителю, было знать об этом. Изиар, кстати, тоже не дурак, потому что не один век ломал себе голову над этим вопросом. И нашел, между прочим, ответ!
– Изменение… – судорожно сглотнул Линнувиэль, чуть не с ужасом глядя на разглагольствующую Гончую.
– Точно, Линни. Растешь прямо на глазах! Изиару нужно было подходящее тело для новой жизни. Сильное, мощное, хорошо подготовленное к его новым возможностям, которое не испугалось бы ни магии, ни его измененного разума. Тело Темного эльфа, которое можно было бы безнаказанно изъять у его владельца. А как это проще сделать? Правильно, найти подходящего младенца и потихоньку вселиться, как это делают самые обычные призраки. Проблема состояла лишь в том, что у вас, любезные, очень мало рождается потомства. Слишком хрупки они в детстве, потому-то их и прячут аж до самого совершеннолетия. Потому-то и трясутся над каждым, как нерадивая хозяйка над дырявым ведром. И Изиар решил не полагаться на случай, а заранее позаботиться о своем драгоценном теле. СОЗДАТЬ его из подручного материала, изменив кого-то из ваших женщин так, чтобы получить именно то, что нужно.
Белка грозно оглядела столпившихся эльфов, среди которых почти потерялась бледная до синевы Мирена, и выразительно оскалилась.
– О да. Поначалу он думал использовать одну из вас. Взять, как простую заготовку, кое-что поправить и готово: новенький малыш стал бы идеальным вместилищем для его извращенных мозгов. Но увы: эльфийки оказались слишком хрупки для придуманных им рун и слишком редко приносили деток, чтобы Изиар продолжал и дальше рисковать их жизнями. Чаще всего они просто погибали, не справляясь с Огнем Жизни, который именно тогда стал больше походить на проклятие, чем на истинную магию Темных. Поэтому после серии сокрушительных неудач, из-за которых в Роду Л'аэртэ перестали рождаться женщины и даже Совет начал неодобрительно коситься, Изиару пришлось слегка поумерить аппетиты и приостановить эти разработки. Затаиться и надолго притихнуть. Ровно до тех пор, пока ему в голову не пришла спасительная мысль о том, что матерью могла стать женщина не только его народа…
Тир, вздрогнув всем телом, со странной болью посмотрел на маленькую Гончую. И Белка, словно почувствовав, быстро обернулась.
– Ты прав, мальчик: именно тогда впервые родились руны Изменения. Не полвека назад, не в Священной Роще, а много, много раньше. Потом они лишь шлифовались, подгонялись и плавились на чужой коже с тем, чтобы когда-нибудь, однажды, появилось в этом мире существо, способное их выдержать. И способное принести Темному Владыке долгожданного наследника. Того, чье тело Проклятый Бог мог бы занять собой. Прости, малыш. На самом деле именно ты должен был стать тем, кого так сильно жаждал найти Изиар и его дальний потомок – Талларен Илле Л'аэртэ. И те руны… боюсь, они были предназначены для тебя.
– Я…
– Да, – невесело кивнула Белка. – Однако после ухода Изиара о них надолго забыли, ими просто не решались воспользоваться, поскольку время еще не пришло. Но на исходе девятой эпохи, когда Восемь Кругов из Девяти были уже пройдены, когда восемь жизней из девяти необходимых были отданы на откуп… Линни, не смотри с таким ужасом – твои предки отлично знали, для чего в правящем Доме рождался младший сын… вот тогда и настало время для нового Изменения. И именно тогда Хранители вспомнили о той части Хроник, которую никто, кроме них, никогда прежде не видел. Правда, Иттираэль? Ведь даже твой Владыка не читал этих строк? И не знал, зачем Талларен вдруг задумался о повторении прошлого опыта?
Древний маг сжал кулаки и быстро покосился на молодого лорда, до которого тоже стало доходить. Таррэн хищно прищурился, понимая многое из того, о чем Белка даже не договорила. Многое, о чем раньше не догадывался сам. Еще больше вспомнил, воспользовавшись дремлющей памятью Лабиринта, и, наконец, с досадой покосился на прикусившего губу Тира. Кажется, мальчик знал об этом не меньше?
– Торково копыто! – пробормотал Хозяин Серых Пределов. – Как же я тебя упустил?
Юноша болезненно дернул щекой и промолчал.
– Тир? Чья это работа?
Тир поспешно отвел глаза, в которых снова появилась боль.
– Проклятие… – Таррэн устало прикрыл веки. – Малыш, я этого не хотел. По крайней мере, не так. Не здесь. И не в это время.
– Я знаю, – неслышно оборонил юноша. – И не в чем тебя не виню. Прости, что я не сказал.
Мелисса, незаметно подкравшись, тихонько шмыгнула носом и крепко уцепилась за руку Тирриниэля, выразительно косясь на старших и чего-то заметно пугаясь. Этого, к счастью, никто не заметил, кроме встрепенувшегося Владыки, а она, увидев проблеск понимания в его глазах, сжала ладошку еще сильнее и с облегчением приложила пальчик ко рту.
– Скажи-ка, Иттираэль, – ласково улыбнулась Белка, показав острые белые зубы. – А откуда же тогда об Изменении узнал Талларен? Как он мог вычертить эти треклятые руны, если о них знали лишь вы, Старшие, и те, кому была доверена эта тайна? Откуда он проведал ваш самый страшный секрет, да еще и накануне завершения последнего, Девятого Круга для Проклятого Владыки? Он был твоим лучшим учеником, самым умелым и проворным, самым опытным и оч-чень любящим власть, верно? Он больше трехсот лет изучал вместе с тобой тексты Хроник. Именно он заметил в них разные мелкие несоответствия, а потом пришел к своему учителю, чтобы разобраться. К тебе пришел, Иттираэль! Именно к тебе!!! Может, ты подскажешь нам, каким образом Талларен сумел найти описание ритуала Изменения? Откуда нашел точный перечень нужных для этого рун? Как, наконец, сумел вынести из сокровищницы вашу копию Хроник с тем, чтобы сравнить ее с копиями Светлых и гномов? А? КАК он мог это сделать без твоего ведома?! Может, у тебя есть ответы на мои вопросы? Или, может, ты подскажешь мне, какого Торка твой ученик делал в Малой Стороже в то время, когда должен был заниматься в Архиве твоими любимыми текстами?!
Гончая нехорошо сузила глаза, а Иттираэль неожиданно вздрогнул.
– Где?
– В Малой Стороже. У подножия Западных гор, в королевстве людей, куда он пришел непрошенным гостем и где мог быть уверенным, что даже твои ищейки его не вынюхают. Что вы не поделили с наследником престола? В какой момент переругались вдрызг и разошлись по разным углам? Когда он решил, что сумеет обойтись без чьей-либо помощи и завершит Изменение сам? БЕЗ ТЕБЯ?!! Уж не добычу ли вы делили, предусмотрительный ты наш? Не готовых ли девчонок хотели прибрать к рукам? А? Для себя лично? Чтобы больше никогда не испытывать нужды в верных рабах? Не для того ли первоначальный рисунок был вами слегка изменен, чтобы новые игрушки обрели себе другого хозяина? Скажи мне, Хранитель!
– Откуда ты… знаешь? – прошептал пораженный в самое сердце эльф.
Белка гневно заурчала, плавно отступив назад, словно для разгона.
– Может, тебе еще раз напомнить, что случилось сорок один год назад? Рассказать, где именно нашел свою смерть наследник Темного трона и старший сын Владыки Л'аэртэ? Или, может, мечи его еще разок показать, чтобы получше дошло?!
Иттираэль оторопело перевел взгляд за спину Карраша, где гневно сверкали чудесные мечи из знаменитой эльфийской стали. Неожиданно вспомнил, как умело она ими орудовала, и вдруг посерел, мгновенно покрывшись холодной испариной. Эти клинки нельзя было не узнать – лучшие клинки его народа, которые специально ковались для будущего Владыки. Закаленные в его крови, единственные в своем Роде – неповторимые, удивительно тонкие и острые, начиненные магией по самые рукояти. Той самой магией, которой он сам когда-то обучал наследника престола!
– Ты…
– Я, – прошептала она, возбужденно раздувая ноздри.
– ТЫ убил Талларена Илле Л'аэртэ! – во внезапном прозрении ахнул Хранитель. – Это был ТЫ!!! ТЫ!!!!
Белка тряхнула головой.
– Да. Потому что он когда-то убил меня, глупый эльф. А я за это убил его. Ты правильно догадался. Но это был честный обмен: жизнь моей сестры и всей Малой Сторожи за его быструю смерть от собственного Огня. Не самая лучшая цена для того, у кого пытались отнять не только будущее, но и нечто гораздо большее, однако именно теперь мы с ним квиты. Да! Я уничтожил его, наследника и старшего сына вашего Владыки. Вы слышите? Все!! Это я убил Талларена Илле Л'аэртэ! Убил за Изменение, которое было им проведено! И никто из вас не вправе вмешиваться! Впрочем, если найдутся желающие, я всегда готов дать им удовлетворение.
– Белик!! – пораженно вскрикнул Сартас, порываясь протолкаться вперед. – Как ты мог?!! Ведь Талларен погиб почти полвека назад!
– И что? – пожала плечами Гончая. – Считаешь, я не поспорил бы с ним на равных? К твоему сведению, в моем роду вот уже семь поколений рождаются исключительно Стражи. В нашей крови слишком давно закрепились некоторые особенности, благодаря которым я выжил тогда и, как видишь, жив до сих пор. А мне, что бы знал, и полвека назад были отлично известны все ваши уязвимые места. Особенно то, что эльфийского мага можно убить только одним способом: всадив нож ему в сердце. Собственно, так я и сделал с вашим драгоценным наследником. Что же касается его посмертного проклятия, от которого погибла Малая Сторожа, то Талларен сам же и позаботился о том, чтобы я его избежал. Он, знаешь ли, был весьма дальновиден.
– Сколько же тогда тебе лет?!!
– Много, эльф. Гораздо больше, чем ты думаешь.
– Но ты же… э-э, выглядишь несколько… небо, да ты совсем сопляк! – не сдержался Атталис.
– Нет, – тонко улыбнулась Белка, небрежно засунув руки в карманы. – В этом ты как раз ошибаешься, ушастый.
– Но смертные не живут так долго! Даже полукровки!
– Кто сказал, что я полукровка? – насмешливо хмыкнула она. – Разумеется, ваша кровь во мне есть, не отрицаю, иначе вон те мечи мигом оборвали бы мне руки. Просто… видишь ли, Атталис… я, скажем так, не совсем человек. Точнее, перестал им быть примерно сорок лет назад, когда так недолго, но весьма плодотворно пообщался с одним нашим общим знакомым. Он, как ты уже знаешь, этой встречи не пережил, а я… признаться, Талларен успел меня слегка изменить.
Перворожденные ошарашено повернули головы.
– Тебя?! – неверяще прошептал Иттираэль, шаря полубезумным взглядом по ее красивому лицу. – ТЕБЯ?!!!!
– Что, не похоже на сокровище, которое ты так долго мечтал заполучить?
Старший Хранитель тихо охнул.
– Видно, не зря Талларен утаил от тебя свои намерения, – хмыкнула Гончая. – Предполагал, что у его премудрого учителя есть на его работу свои собственные планы. Те, которыми он совершенно не желает делиться даже с ближайшими родичами. Да, Иттираэль? Это ведь твоя волосатая лапа торчит за Уходом? И за теми изменениями в Чертогах, что я успел почувствовать? И это ведь ты собирался завершить те Девять Кругов, ради которых жила столько веков вся твоя ветвь? Талларен был просто орудием в твоих руках, инструментом, глупым помощником, которого ты не во все посвятил, но которых оказался достаточно умен, чтобы направить твои знания на свои собственные нужды… так ведь, предатель? За Изменением стоял именно ты? ТЫ, а не твой Владыка?
Темный эльф встретил ее горящий взгляд и судорожно вздохнул. Темная Бездна!! Да как же это?! Неужто у НЕГО получилось?! Неужели Талларен все-таки добился успеха и создал то, ради чего были потрачены тысячелетия тяжкого ожидания, сотни лет безвылазного корпения в архивах, десятки неудачных опытов, многие и многие жизни? То, ради чего им с Таллареном пришлось рискнуть своим положение, силой и самой сутью, пытаясь убедить Владыку в необходимости эксперимента? Лишь для того, чтобы испытать дикое разочарование, а потом вовсе рассориться из-за сущего пустяка?!
О, Бездна… ну, почему молодежь так нетерпелива и непременно хочет получить результаты только для себя? Почему они так не любят сдерживать низменные порывы? Почему так торопятся с исполнением своих заветных желаний? Ведь еще несколько лет, и все бы получилось. Обязательно получилось бы! Они бы сумели уговорить Совет испробовать древние заклятия еще раз! Повторили бы прошлый опыт и непременно достигли бы успеха! Ведь все могло быть совсем не так! Но нет, этот молодой выскочка в самый ответственный момент вспыхнул от злости, уничтожил весь исходный материал, забрал самые важные части Хроник и надолго исчез, оставив обманутого учителя кипеть над разбитыми колбами, яростно шипеть от нерастраченной злости, а потом – рычать от бессилия и понимания собственного провала. Талларен, не понимая истинного смысла этой гигантской работы, бездарно проиграл свой шанс какому-то малолетнему детенышу! Так глупо провалил это важное задание! Слишком хотел урвать хоть кусочек этой тайны лично для себя! Позарился на возможность иметь Измененную только для себя, для своих нужд, для своих прихотей. Безумец! Хотя и гениальный безумец. Потому что он все-таки сделал это. Сумел собрать воедино разрозненные и отрывочные сведения. Смог воплотить в жизнь давнюю мечту всей свой ветви. Справился. Однако был слишком нетерпелив и неосторожен, когда с кривой усмешкой резал юное тело человечки по-живому, а потом сладко жмурился в предвкушении долгожданной победы.
Талларен Илле Л'аэртэ совершил лишь одну роковую ошибку, лишь в одном оступился и рухнул с божественного пьедестала: он смертельно ошибся в выборе жертвы. Он бросил на алтарь не того. Не сумел вовремя сломать чужую волю, пренебрег элементарными правилами безопасности, чего-то не рассчитал и в гордыне своей опрометчиво научил дерзкого человечка тайным знаниям. Тем, которые никогда не должны были попасть в чужие руки. Ослепленный страстью и жаждой мести старому учителю, желая доказать собственную правоту, он пренебрег его советами и рискнул сделать из человеческой девчонки не просто рабыню, а оружие – дивное, смертельно опасное, совершенное оружие, от которого сам же и пострадал. Оставив ей волю, Талларен сильно оплошал, за что и был немедленно наказан. Он передал своему созданию слишком много памяти, показал слишком много важного, поделился самым сокровенным, опрометчиво позволил заглянуть в свои мысли и упустил из виду то, что на граю гибели даже смертные способны на подвиги. Что они, короткоживущие, умеют мстить почти так же страшно, как многоопытные в этом вопросе Перворожденные. Не слишком ценят свой (и без того короткий) срок и готовы использовать любой, даже мизерный шанс, чтобы добраться до торжествующе хохочущего мучителя. На коленях доползут, зубами прогрызут, уподобившись дикому зверью, ногтями процарапают себе дорогу и сумеют сделать так, чтобы высокородный палач горько пожалел о своем триумфе.
Старший Хранитель опустил тяжелые веки.
Вот теперь он понял, отчего Родовой Ясень сорок лет назад так страшно вдруг содрогнулся в агонии. Отчего его главная ветвь внезапно почернела и обуглилась. Почему слетели сразу несколько листьев с его вечно зеленой кроны, а на шершавом стволе появилась глубокая, болезненная рана. Да, теперь все встало на свои места. Даже то, что второй наследник трона вдруг явился сюда в сопровождении истинной причины увядания Темного Леса.
Белка, правильно расценив выражение его лица, нехорошо улыбнулась.
– Вы же из-за этого разругались, Иттираэль? Из-за того, что Талларен хотел получить красивую игрушку для себя одного? Тогда как ты готовил ее для кого-то другого? Ведь так было? Скажи? Ведь это твоя ветвь так истово жаждала вернуть Изиара в наш мир? Она так долго хранила его указания в той части Хроник, которую никто, кроме вас, никогда не видел? Ведь именно ради него затевалась вся эта история с Изменением? И ради него погибали на ваших алтарях сотни невинных девчонок? Ради Владыки Изараэля, твоего дальнего предка и основателя всего вашего кровавого Рода? Для него ты готовил Измененную девочку, верно?!
Хмеры грозно заворчали и показали зубы.
– Ты ведь поделился с Таллареном этими знаниями, эльф. Рассказал ему, для чего на самом деле было создано Изменение, для чего были придуманы ваши проклятые руны, из которых потом и родилось остальное ваше искусство. Не молчи. Ответь: я прав? Да сам вижу, что прав. Потому что вы оба знали, что время для Девятого Круга подходит. Знали, что Таррэну суждено стать тем последним, кто завершит его до конца и выпустил Проклятого Бога на волю. Вам было отлично известно, что Изиару для нового воплощения понадобится новое тело и именно вы… да-да, не отводи глаза!.. именно вы решили заняться его созданием. Через дурацкие руны, через собственную кровь, в которой так много нужного для ритуала Огня! Старший сын Владыки Темного Леса, желавшего быть единственным в нем хозяином, и ты, Старший Хранитель Знаний, чей далекий предок когда-то был так верен своему сумасшедшему повелителю, что, получив от него прямой приказ, на века спрятал настоящую причину того, почему у Владыки ВСЕГДА должно было рождаться только два сына. Два! Из которых один предназначался в жертву и ускорял возвращение вашего бога, а второй… едва входя в полную силу, немедленно занимал место своего отца. А тот смирненько его уступал и нисколько не задумывался над некоторыми несоответствиями в своем состоянии, потому что как раз к этому времени НЕИЗМЕННО приближался к Уходу! ВАШИМИ усилиями! Твоими лично и усилиями тех, кто был на месте Старшего Хранителя до тебя!!!
Голос Белки стал неожиданно жестким, злым, хлестким, будто гибкий кнут. Он больно ранил чувствительный слух Перворожденных. Он неприятно резал нервы, эхом отдавался в душе и заставлял кожу покрываться мелкими пупырышками. От него стыла кровь в жилах, холодело сердце, а дыхание вырывалось с трудом, потому что то, что она сейчас говорила, было ужасающе похоже на правду.
Тир, нутром почувствовав витавшую в воздухе угрозу, осторожно потянулся к своим мечам. Элиар, переглянувшись с побратимом и опасно спокойным Воеводой, тоже подобрался, ненавязчиво сплетая вокруг друзей невидимую простому глазу защитную сеть. Леди Мирена до крови прикусила губу, все еще не решаясь покинуть строгого отца. Совет Старейшин непонимающе вертел головами, искренне не желая сообразить, что к чему. Корвин и Маликон, не сговариваясь, прикрыли спину своему лорду, их эльтары не замедлили закрыть его с другой стороны. Сартас сделал кому-то властный знак приглядывать за откровенно растерявшимися Хранителями, двое или трое из которых с каким-то нехорошим ожиданием посматривали в сторону Иттираэля. Мелисса непроизвольно прижалась к Тирриниэлю, не отпуская его руки, а слегка порозовевший Владыка неожиданно приподнялся, неловко встал на ноги и с какой-то досадой обернулся к своему Старшему Хранителю.
– Иттираэль…
– Я… уничтожу тебя! – вдруг прошипел Иттираэль, неуловимо быстро вскидывая руки. – Пусть тебя и создал Талларен, но я исправлю его ошибку! УМРИ!!!
– Белка! – ахнул Шранк, дернувшись навстречу, намереваясь прикрыть и защитить своего Вожака, что так долго и умело выводил эльфийского мага из себя. Толкнул кого-то из Перворожденных, молнией метнулся вперед, но был немедленно отброшен когтистой лапой и с рыком отлетел назад. – Карраш!! Твою мать! Ты что делаешь?!!!
Громадный мимикр поднялся во весь немаленький рост и глухо заворчал, собираясь высказать все, что он думает по поводу дурных смертных, лезущих в то, что их совершенно не касается, но… немного не успел: Чертоги в третий раз за эту долгую ночь содрогнулись до основания и вдруг вспыхнули ядовито зеленым огнем. В один миг они окутались бешено ревущим пламенем от земли до самых верхушек, до почерневших от жара куполов. Опасно полыхнули, задрожали, застонали, не в силах противиться чужой воле, а потом буквально утонули в неистово воющем Огне Жизни, выпущенным на волю сильнейшим магом Темного Леса. А Иттираэль победно вскинул полные силы руки и зловеще улыбнулся, повергнув в шок всех, кто еще мог видеть этот кровожадный оскал.
Старший Хранитель Знаний… один из наследников Изиара… второй по силе маг Темного Леса и единственный, кто мог претендовать на место повелителя, когда того не станет…
Он так долго ждал подходящего момента. Так тщательно готовился, все предусмотрел, скрупулезно просчитал сотни вариантов, выбрал из возможных путей наиболее вероятные и только сейчас, когда шансы на победу стали так очевидны, неожиданно ударил. Чем он рисковал? Да почти ничем! Владыка Л'аэртэ обессилен и надежно обескровлен. Его единственный сын опрометчиво ринулся следом в бездну, тем самым истратив всю магию, что мог бы использовать сейчас для защиты. Его дерзкий внук (этот сопляк с нравом бешеной хмеры!) пока слишком молод, чтобы бороться на равных, да и истратил намедни никак не меньше деда и дядьки. А Линнувиэль… жаль, конечно, будет его потерять, но не все же не обидно. Потому что в глупом юнце, отказавшемся недавно от трона, наверняка скоро проснется кровь Талларена. Его безумие не может не проявиться в Тир – слишком сильно наследие Изиара. Значит, Линнувиэля будет, кем заменить, если он сегодня совершит ошибку. Тем более что всего через пару веков Тир напрочь позабудет о своем псевдоблагородстве и гарантированно примет правильную сторону. Надо лишь немного подождать.
Иттираэль до скрипа сжал кулаки и горящими глазами оглядел потрясенных собратьев. Не ждали они удара отсюда. Действительно не ждали. Даже Совет, даже Аттарис, даже личная охрана этих бестолковых болтунов…
О-о, а Владыка, кажется, пришел в себя? Какой же неприятный сюрприз его ждет при пробуждении от искусно навеянного сна! Но, кажется, он уже начал понимать, куда подевалась его бешеная сила, что так медленно и незаметно покидала состарившееся тело. На протяжении долгих десятилетий она по каплям сочилась в незаметную щелочку, безвозвратно утекая в чужие руки. Кажется, наш гордый повелитель даже начал догадываться, отчего так долго был немощен и позорно слаб, почему вдруг стал утрачивать простейшие заклинания и самые важные способности, вроде врожденной защиты, привитого с младенчества рефлекса на немедленную атаку при малейшей угрозе, умение вбирать в себя разлитую в воздухе магию. Почему так страшно побледнел, словно повстречавшись с пересмешником, почему так некрасиво поседел и стал самым настоящим смертным! Точно так же, как начал неожиданно осознавать, откуда у его давнего знакомого (всего лишь средненького мага, кстати!) нежданно-негаданно вдруг взялась такая невероятная мощь. Как он сумел так долго прятать ее от внимательного взора повелителя. И почему именно сейчас он вдруг оказался действительно самым могущественным магом Лиары.
Иттираэль, поймав на себе сразу три ненавидящих взгляда, полных бессильного понимания, улыбнулся еще шире: о да, ему очень пригодятся загодя украденные силы. Это – щедрый подарок от самого Владыки, опасно не заметившего подвоха, от его глупого внука, на которого недавно были такие грандиозные планы, и, что самое приятное, от лорда Торриэля. Так вовремя вернувшегося и так удачно попавшегося в расставленную ловушку. Ну, разумеется, он бы не оставил умирающего отца в беде. Разумеется, кинулся бы к нему на помощь… Старший Хранитель сделал все, чтобы кузен сделал это, не задумываясь! Он отлично знал: Торриэль нашел бы отца даже в царстве Ледяной Богини (кровного родича невозможно не найти, если ты еще не до конца оборвал взращенные с детства узы!). Он бы непременно коснулся уходящей души, постарался бы удержать ее, позвать, привязать к себе. И вот именно тогда…
Иттираэль сладко зажмурился, с восторгом и приятным удивлением сознавая, насколько же могуч был его неопасный теперь соперник. Сколько мощи хранило его сильное тело и как вовремя удалось обезвредить этого, самого грозного врага. Как жаль, что проклятая Гончая сломала ему амулет! С таким трудом удалось воспроизвести его по забытым чертежам древних Хроник! Столько времени потрачено, чтобы он из полезного накопителя стал искусным вампиром, умеющим незаметно высасывать чужую жизнь. Так много лет проведено в напряженных попытках заставить его действовать медленно, постепенно и осторожно, чтобы жертва не почуяла подвоха. И вот, наконец, все удалось, никто ничего не заподозрил, Владыка с благодарностью принял от старого друга щедрый дар, долженствующий продлить его якобы увядающую жизнь, добровольно расстался с этой самой жизнью, вместе со своей магией, в неведении едва не передал через него силы собственного сына… и лишь в последний момент был обидно испорчен. Ну, да ладно, свое дело он сделал. В конце концов, если будет необходимость, его всегда можно создать заново. Или даже придать несколько иных полезных свойств, как, например, умение подавлять волю носителя или заменять его память по своему усмотрению. Вроде, говорят, Владыка Изараэль когда-то любил так развлекаться с поданными? Гм. Может, оно и к лучшему, что его не удалось вернуть? Зачем Лиаре сразу два жестоких бога?
Иттираэль довольно зарычал, чувствуя, как бушуют в нем силы сразу трех великих магов его народа. Как бьются внутри и неохотно покоряются свирепые вихри Огня. Как льнут вызванные им к жизни языки пламени, чья мощь неимоверно возросла за прошедшие годы и чью жадную суть он так искусно скрывал. Но теперь все, хватит. Время пришло для настоящих перемен, и больше некому этому противиться. Некому его остановить. Некому встать в один ряд, потому что самые опасные соперники сейчас полностью растеряны, обездвижены и сломлены. Осталось их только добить и взять то, что принадлежит ему по праву. Всего один шаг, и Темный Лес падет, а за ним падет и вся Лиара…
С ладоней мага послушно слетели сразу два сгустка ядовито-зеленого Огня. Зависнув у него перед глазами, они коротко взвыли, стремительно набирая силу и послушно увеличиваясь в размерах. На долгое мгновение замерли в воздухе, буквально сочась нерастраченной мощью, задрожали, словно от нетерпения, а потом с торжествующим ревом сорвались вперед. Один – в сторону неверяще замерших в окружении хмер Перворожденных, а второй…
– Белка!! – в ужасе повторил Шранк, отчетливо понимая, КОГО так стремился уничтожить сумасшедший эльф, но большего уже не успел: волна неистового жара с ходу набросилась и накрыла их с головой.