Линнувиэль пришел в себя на рассвете.
Некоторое время он просто лежал с закрытыми глазами, силясь сообразить, каким образом оказался в чистой постели, если сам ее не разбирал, и вообще – рухнул в беспамятстве где-то у противоположной стены. Как раз после того, как в окно ворвался кто-то злой и шипящий проклятия не хуже разъяренного демона Черных Земель, да еще и врезал по лбу так, что все остальные события помнятся лишь чередой каких-то смутно знакомых картин.
Он помнил высокий потолок, куда с пронзительным жужжанием взвилась потревоженная на подоконнике муха… медленно расползающуюся лужу на дощатом полу… порванную на груди рубаху, под которой чьи-то удивительно сильные пальцы ловко ощупывают рану. Затем – короткая вспышка боли и дикий жар во всем теле, от которого просто некуда убежать. Чьи-то голоса – сперва недовольные, а потом встревоженные. Бесконечное звездное небо над головой, в которой кто-то услужливо включил круглый светильник с неровными темными пятнами. Холод… сильный холод, не дающий двинуться с места. Последние слова Песни Прощания, эхом отдающиеся в вышине ночного неба. И другие слова – мерные, тягучие, как смола, которые опутывают готовую отлететь душу и упорно тянут обратно, на землю, в темноту постоялого двора, на котором кто-то безвольно распластал его безжизненное тело… а вокруг него творилось что-то странное. Какие-то непонятные тени, чутким стражами хранящие покой этого смутно знакомого места. Рядом – жутковато изломанные силуэты обоих гаррканцев, в темноте неприятно напоминающие двух припавших на передние лапы гигантских котов. Вокруг них – едва заметные ручейки утекающей в бесконечность силы, которая быстро втягивается в их мускулистые тела. А над всем этим – чей-то тихий голос, полный мольбы и властного зова. И запах… удивительно сильный, приятный, манящий, сводящий с ума, терпкий запах эльфийского меда, ради которого он почему-то решил вернуться.
Линнувиэль вдруг вспомнил все до последнего мига и, широко распахнув глаза, подхватился с широкого ложа. В голове тут же помутилось, в ушах опасно зазвенело, зашумело и загудело, будто кто-то ударил в громадный басовитый колокол. А в левом плече вспыхнула дикая боль, заставившая его сдавленно охнуть и измученно повалиться обратно.
– Тихо, спокойнее. Тебе рано вставать, – с укором произнес чей-то мелодичный голос, и на взмокший от усилий лоб эльфа легла прохладная ладошка.
Хранитель жадно вдохнул запах тонкого запястья, оказавшегося у него перед лицом, и непонимающе замер: оно пахло солнцем, летним ветром и зеленой листвой. Нет, не то!!! Совсем не тот запах!! Он снова приподнялся, шаря по сторонам настороженным взором, недоуменно вдохнул снова и почти с разочарованием понял, что ошибся в своих предположениях.
– Доброе утро, – улыбнулась присевшая на краешек кровати Мирена и сверкнула в полутьме белозубой улыбкой. – Лежи, тебе действительно рано подниматься. Рана еще слишком свежа.
Эльфийка осторожно уложила сородича обратно, прикрыла до середины груди покрывалом и заботливо подоткнула, чтобы не спадало. Спокойная, облегченно улыбающаяся, поразительно красивая в своем алом платье, придающем ей какое-то неповторимое очарование.
– Где я? – хрипло спросил Линнувиэль, силясь разглядеть за ее плечом кого-то еще. Но не вышло: она слишком близко наклонилась, снова обдав его ароматом хвои и летнего ветра.
– В своей комнате, конечно. Корвин и Маликон перенесли тебя сюда, чтобы выздоравливал поскорее. Повязка свежая, не беспокойся. Рана почти закрылась, но тревожить ее пока нельзя, хотя Таррэн нас заверил, что рука будет действовать, как прежде.
– Сколько я…?
Мирена обернулась и внимательно посмотрела.
– Сегодня третий день. Ты что-нибудь помнишь из того, что случилось?
– Все, – устало прикрыл веки эльф, тщетно пытаясь избавиться от видения совсем других глаз, пронзающих его душу до самого дна. – Я помню абсолютно все.
– Почему ты никому не сказал, что ранен так сильно? – вдруг построжал ее голос. – Почему не воспользовался магией? Зачем тянул столько времени? Ты мог погибнуть!
– Мне нельзя пользоваться магией, миледи.
– Почему? – нахмурилась Мирена.
– Мы не должны привлекать чужого внимания, – равнодушно отвернулся он, уставившись на занимающийся рассвет за окном. Внезапно постороннее присутствие стало его сильно тяготить. Особенно такое шумное.
– Какое внимание?! С ума сошел?! Да кто тебя видит? Кто узнает?! Люди? Гномы? – вспылила эльфийка, видя его необъяснимое безразличие. – Думаешь, им есть дело до кого-то из нас?!!
– Нет, – устало отозвался Линнувиэль, снова прикрывая глаза. – Просто я слишком тесно связан с Владыкой Тирриниэлем и тем Зовом, который он отправил своему сыну. Если рядом со мной (а значит, и с ним) будет твориться наша магия, Зов станет слышным не только для нас, но и для… Светлых. А Владыка не хотел бы, чтобы о его плачевном состоянии прознали раньше времени. Темный трон должен быть занят снова. ДО того, как Светлые ощутят нашу слабость, поэтому мне запрещено пользоваться магией в пути. За исключением тех случаев, когда этого потребовала бы безопасность. Ваша и лорда Торриэля.
– Таррэн! Его зовут Таррэн! – прошипела Мирена, резко поднявшись с постели раненого. – Почему ты не сказал хотя бы ему?! Почему промолчал, когда была возможность все исправить?!
Хранитель неопределенно пожал плечами.
– Я маг, миледи, и хорошо знаю, когда попавший яд можно обезвредить, а когда не стоит даже пытаться. Та гиена не была обычной. А ее яд заведомо смертелен, поэтому и не стоил лишнего беспокойства.
– Нет, стоил! Таррэн спас тебе жизнь, и…!
– Это не он спас мне жизнь, – тихо отозвался эльф, остро жалея, что не может забыть случившееся и странную тоску, грызущую нутро не хуже иной гиены. Не может забыть Песнь Возвращения, а затем вернуться обратно, на двое суток назад, когда эти мерные слова звучали во тьме только для него одного. Единственного. Тем изумительным голосом, от звуков которого хотелось смеяться и плакать одновременно, жить и умирать, кричать и рваться навстречу, страстно надеясь на какое-то чудо. Стремительно мчаться на этот Зов жадно урчащим зверем, чтобы найти, наконец, его источник и потом блаженно улечься рядом, вбирая всем существом. Наслаждаться мягким запахом меда, от которого все сильнее кружилась бы голова. Мурлыкать от удовольствия, не желая большего, и неотрывно смотреть в два бездонных океана, на дне которых буйными вихрями свернулись две бесконечных спирали – небесно голубая и изумрудно зеленая, которые и вытащили его недавно к свету.
– Не Таррэн?! А кто же тогда, позволь спросить?!!
– Белик… – невольно сорвалось с губ.
– Дурак! – вспыхнула девушка и, стремительно развернувшись, выбежала прочь, не забыв при этом громко хлопнуть дверью.
Линнувиэль тоскливо оглядел пустую комнату, прислушался к своему измученному телу и упрямо приподнялся на локтях. В плече немедленно стрельнуло, но, впрочем, не настолько, чтобы он отказался от настойчивого желания самостоятельно встать. Эльф тихо скрипнул зубами и с усилием принял вертикальное положение. Некоторое время выжидал, пока успокоится знакомое головокружение, а в глазах перестанут метаться испуганные мушки, терпеливо восстанавливал сбившееся дыхание, но затем подтянул кем-то заботливо выстиранные и выглаженные штаны, неловко оделся и, покачиваясь, неуверенно поднялся.
На какое-то мгновение комната ощутимо поплыла, звон в ушах стал просто оглушительным, но Линнувиэль не зря считал себя выносливым и упорным – спустя всего пару минут он упрямо сжал зубы и, тряхнув головой, сделал первый шаг к заветным дверям. Не забыв, правда, вовремя ухватится за стенку. И так, некрасиво шаркая и царапая голыми пятками пол, но с каждым шагом обретая былую уверенность, понемногу добрался до спасительного выхода.
– Ты что тут делаешь?! – несказанно изумился Шранк, когда у него перед носом в коридор выбрался смертельно бледный эльф, одетый в одни лишь штаны.
– Линнувиэль?! – обеспокоенно донеслось снизу, и по лестнице торопливо загрохотали чужие сапоги. Слишком громко для его нещадно звенящей головы, о чем последняя не преминула сообщить. – Ты зачем встал?! Тебе еще рано! Немедленно вернись! Слышишь?!
– Линнувиэль!! – ахнула из-за спины подбежавшего Корвина Мирена. – Да ты совсем с ума сошел?!! Как ты сумел подняться?!!
Младший Хранитель Знаний измученно прижался лбом к косяку. Торк его знает, как и, главное, зачем! Точнее, он-то знал, но признаваться не хотелось даже себе, что делает сейчас форменную глупость лишь с одной целью – увидеть то единственное существо, кроме которого больше ни о ком думать не мог, и наглядно убедиться, что не сошел с ума. Что все это действительно БЫЛО. Что он воочию видел странные зеленые отсветы в чужих глазах и слышал чудный голос, к которому хотелось вернуться. Чувствовал легкое прикосновение и знал в тот момент, что сильно ошибался, считая наглую Гончую обычным пацаном-полукровкой, способным лишь на отменные гадости и подставы. Нет, что-то в нем было еще, и вот это "что-то" как раз не давало покоя.
– В чем дело? – раздалось возле соседней двери властное, и Хранитель, узнав молодого повелителя, поспешно потряс головой, прогоняя противную слабость. Там, где Таррэн, наверняка найдется и Белик. А значит, есть шанс прямо сейчас успокоить расшатанные нервы. Он торопливо зашарил глазами по сторонам, но, сколько он ни пытался, так и не смог найти поблизости знакомую низкорослую фигурку, и это неожиданно встревожило.
Молодой лорд хмуро оглядел шатающегося собрата.
– Линнувиэль? Ты что тут делаешь? Почему встал? Тебе еще сутки пластом лежать, пока силы не восстановятся хотя бы наполовину.
– Где… Белик? – вместо ответа прошептал Линнувиэль, почти не в силах бороться с нарастающим звоном в пустой голове. – С ним все хорошо? Мой лорд… что с ним?
Шранк и Таррэн быстро переглянулись и моментально помрачнели, хорошо понимая причину, по которой непримиримый, едва дышащий Хранитель вдруг выполз из постели и теперь настойчиво озирается, высматривая, вынюхивая и всеми силами выискивая прежнего нагловатого сорванца. Кажется, Белка задела его сильнее, чем хотела, иначе не поднялся бы этот лебедь ни свет ни заря и не поперся на ее поиски в столь невменяемом состоянии. Помер бы просто на полпути, сдулся и рухнул неподвижной колодой. А под ее магией как-то держался. С трудом конечно, едва соображая, что делает, заметно дрожа от слабости, но все еще каким-то чудом стоял на ногах (сам, что удивительно!) и даже имел наглость перебивать своего лорда. Однако Таррэн слишком хорошо помнил, как оно бывает, и не мог не узнать знакомого возбуждения, на высоте которого сам когда-то чудом выкарабкался с того света. А потому, вместо того, чтобы разозлиться, только сочувственно покачал головой.
– Тебе нужно отдохнуть.
– Где… Белик?
– Он спит, – торопливо пробормотала Мирена, подхватывая под руку беспокойно заозиравшегося сородича. – С ним все в порядке. Всего лишь отдыхает.
– Третьи сутки?!
– Малыш иногда много спит, – напряженно добавил Шранк, чувствуя, что так просто этот помирающий эльф от них не отстанет. Сам издохнет, но выяснит, что почем. Ногтями вцепится в доски, зубами прогрызет дорогу, а все равно добьется своего, потому что магия Белки была сильнее. – И тебе пора, кстати. Еле стоишь уже, ушастый. Еще минута, и нам придется волочь тебя на себе. Так что будь добр – соверши еще один подвиг и вернись в комнату, пока живой, а то второй раз помощь Белика может уже не понадобится. Ты же не хочешь заставить его надрываться, таща твою толстую тушу через всю таверну?
Он угадал: знакомое имя произвело нужный эффект. Не обратив никакого внимания на "ушастого", Линнувиэль вяло мотнул головой и, неожиданно успокоившись, послушно качнулся в сторону дверного проема. Но тут силы очень не вовремя закончились, и он едва не рухнул лицом вниз, да заботливые руки не позволили: перехватили, легко приподняли и слаженно втащили на измятую постель, где обескровленный эльф измученно обмяк и потерял, наконец, сознание.
Таррэн проследил, как суетится над ним Мирена, как озабочено хмурят брови Корвин с Маликоном, как задумчиво глядит в сторону Хранителя Сартас, и тяжело вздохнул:
– Только этого нам не хватало.
Шранк поджал губы и, предчувствуя грядущие проблемы, мрачно кивнул.
– Согласен: хуже некуда. Может, прибьем его сразу, чтоб не мучился?
Темный эльф надолго замолчал.
Второе пробуждение оказалось гораздо легче и приятнее: ласковое солнце весело стучалось в распахнутое окно, лицо обдувал прохладный ветерок, в хорошо проветренной комнате не поджидало никаких посетителей, в теле поселилась восхитительная легкость, не имеющая ничего общего с недавней позорной слабостью, а картины прошлого заметно потеряли свою значимость. Поблекли, превратив недавние переживания в красочный, удивительный и весьма подробный, но все-таки сон. И больше не тревожили смятенными мыслями сознание очнувшегося эльфа.
Линнувиэль озадаченно повертел головой и довольно уверенно сел, одновременно пробуя левую руку. Сперва осторожно, а затем все смелее, с радостным удивлением ощущая, что плечо вполне послушно. А если и отдает иногда ноющей болью в кисти, то недолго и вполне терпимо. Похоже, через пару дней о ране можно будет вовсе забыть.
Эльф облегченно вздохнул, стремительно оделся, по привычке уделив внешнему виду максимум внимания, опоясался, обул услужливо поставленные рядом с постелью сапоги. Подхватил свои парные клинки и твердым шагом вышел, мысленно гадая, каким словами обложат его спутники за дурацкую идею так не вовремя испустить дух. То, что сглупил, уже понял – надо было не играть в героя древних сказок, а сразу спросить знающего человека о яде. Может, и не пришлось бы потом пачкать чистые полы собственной кровью.
События последних часов помнились ему довольно смутно, странные видение будто проходили сквозь грязное стекло, искажаясь и меняя знакомые очертания. Ничего конкретного, кроме обрывков какой-то песни, бесконечно нарастающей боли в изорванном плече, череды испуганных лиц и…
Он сильно вздрогнул, замерев на середине движения и едва не выронив родовые клинки, когда перед внутренним взором, как сквозь бесконечность, медленно проступили знакомые голубые глаза – невероятно крупные, зовущие, манящие… Линнувиэль ошалело потряс головой, и видение неохотно исчезло, оставив после себя горький привкус сожаления, огорчения и необъяснимой тоски. Настолько явной, что он даже растерялся, не зная, как понимать собственное, дрожащее от напряжения тело, вздумавшее волноваться на то, на что ему реагировать вовсе не положено. Какой-то дурной пацан! Проклятая Гончая, подло прокравшаяся в его мысли! Хватит и того, что молодой лорд к нему неровно дышит!
Наконец, он сумел взять себя в руки и быстро спустился в обеденный зал.
– Доброе утро!
– Здравствуй, Линнувиэль, – настороженно отозвался привставший из-за стола Сартас, внимательно ища на лице сородича следы вчерашнего безумия.
– Как себя чувствуешь? – не менее напряженно поинтересовался Корвин. Аззар и Атталис вопросительно подняли брови, а Маликон лишь приветственно кивнул. Но все смотрели на заметно посвежевшего сородича одинаково цепко, остро, готовые даже к тому, что тот опять начнет нести форменный бред.
Линнувиэль, приблизившись к столу, бодро кивнул.
– Благодарю, неплохо. Рука работает, боли почти нет. Что у нас на завтрак? Пироги, мясо, горячая каша… я голоден, как дикая хмера! Скоро на людей бросаться начну!
Симпатичная служанка, как раз пробегавшая мимо, споткнулась и едва не выронила поднос с чистой посудой. После чего испуганно вспикнула, подхватила пошатнувший ворох мисок и стремглав упорхнула на кухню, откуда немедленно донесся трагический шепот.
Эльф негромко кашлянул, чувствуя, что нечаянно породил еще одну страшную сказку про "злобных остроухих монстров", и поспешил занять пустующее место. После чего жадно оглядел накрытый стол и с голодным блеском в глазах вцепился в первую попавшуюся под руку дичь. Он ел быстро, почти позабыв о манерах и том, что уважающему себя Перворожденному нужно приступать к еде не сразу, а немного погодя, вести за столом неторопливую беседу, вяло и словно неохотно отщипывая крохотные кусочки мяса. Даже тогда, когда хочется с рычанием вонзить в него зубы и рвать, пока не опустеет тарелка. Надо хранить достоинство, а не уподобляться диким смертным, готовым драться за каждый проглоченный кусок и убивать ради черствой горбушки хлеба.
Линнувиэль не сразу обратил внимание, что вокруг воцарилось тяжелое молчание. Не сразу заметил обращенные в его сторону, полные неодобрения и неприятного удивления взгляды, а когда сообразил, что действительно готов рычать и грызть стол от голода, который неожиданно стал совсем зверским, смущенно шевельнул ушами.
– Прошу прощения. Забылся.
Перворожденные снова смолчали, явно выбитые из колеи поведением собрата, но затем милосердно кивнули, прощая истощенному магу некоторое пренебрежение правилами этикета.
– Жив, ушастый? – окончательно разрушил вдумчивую атмосферу насмешливый голос Воеводы, вошедшего в этот момент с увесистым мешком на плечах.
Линнувиэль, не отрываясь от куриной ножки, согласно кивнул.
– Надо же… и правда, жив. Вон, как за ушами трещит. Скоро кроля перегонишь по хрусту. Капустки не желаешь? А морковки? Говорят, здорово стачивает слишком длинные зубы.
– От кроля слышу, – невозмутимо отозвался эльф, сосредоточенно жуя. – А морковку сам грызи, если хочешь. Что же касается зубов, то я знаю более простой способ избавить тебя от неудобства – всего один удар, и на десяток сразу станет меньше. Оказать услугу?
Шранк тихо присвистнул от двери.
– Ого! Что-то ты больно наглый сегодня, как я погляжу! Никак выспался? Кошмары больше не тревожили?
– Нет.
– Видать, крепко по башке приложило… совсем на себя не похож, – покачал головой Страж и вопросительно взглянул на спустившегося на голос друга. – Таррэн, ты что с ним сделал?! Погляди только! Жрет, как клювохвост в период нереста, куски глотает почти не жуя, а уж хамит не хуже нашего Белика!
Темный эльф предупреждающе покосился, молча веля болтуну заткнуться, пока не накликал неприятностей, но слегка опоздал: Хранитель уже отвлекся и неожиданно нахмурился, позабыв про зажатую в руке кость.
– Белик? – переспросил он, и присутствующие дружно напряглись. – А где он, кстати?
– Спит, – ровно ответил Таррэн, незаметно показывая говорливому смертному увесистый кулак.
– Так долго?
– С ним иногда бывает. Шранк, ты принес, что я просил?
– Принес, – покладисто кивнул Воевода, скидывая мешок. – Одежду сами смотрите – я ж на глазок брал, но думаю, что подойдет. С обувью тоже порядок, а вот пояс найти не смог – у Бе… нашего малыша слишком узкая талия. Надо или на заказ шить, или подрезать.
– Ничего, не впервой. Подрежу.
– Тогда держи, – Воевода ловко подбросил увесистый баул и швырнул прямо на второй этаж, но Таррэн ловко перехватил. – Эй, ты бы перекусил, что ли?
Темный эльф молча покачал головой, явно собираясь вернуться в свою комнату.
– Малышу это не понравится, – тихо предостерег его Шранк. – Ты уже четвертые сутки на ногах.
– Вот именно.
– Все равно поешь, – настойчиво повторил Воевода, за что Темные кинули на него исполненные благодарности взгляды, потому что тоже сильно тревожились за своего лорда. – От тебя и так скоро одна тень останется – длинная, тощая и с большими ушами.
Таррэн снова отрицательно качнул головой, и Линнувиэль вдруг нахмурился, только сейчас подметив, что повелитель не просто бледен и явно не в форме, а буквально с ног валится от усталости. Черты лица заострились, будто он все еще тратил бесценную силу куда-то на сторону, не успевая вовремя восполнять резервы. Под глазами залегли глубокие тени, губы упрямо поджаты, но зеленые радужки горят прежним упорством. Правда, и тревоги в них тоже было немало.
Таррэн вяло отмахнутся от снова раскрывшего рот Воеводы, а затем ушел, плотно прикрыв за собой дверь и стараясь не шуметь.
Шранк глухо ругнулся.
– В чем дело? – непонимающе обернулся Линнувиэль.
– Ни в чем.
– А все-таки?
– Хоть ты не лезь, ушастый! – неожиданно огрызнулся Страж, со стуком сомкнув зубы. – Если бы не твоя дурость…
Он сплюнул и, раздраженно дернув плечами, ушел обратно во двор, едва не хлопнув напоследок дверью. Но вовремя вспомнил, что наверху слишком долго не приходит в себя его необычный Вожак, и с огромным трудом сдержался. Нет уж, Белку лучше не трогать раньше времени, не будить до срока, пока сама не восстановится. Он прекрасно знал некоторые особенности ее странного организма. Однако Таррэн тоже не зря тревожится, ни на шаг не отходит от ее постели: за все тридцать лет, что она водит стаю, еще ни разу не было такого, чтобы периоды ненормально долгого сна длились больше трех дней. Никогда, даже если раны были очень тяжелы. А тут, из-за какого-то дрянного остроухого, уже четвертые сутки ни единого намека на пробуждение. Ни-че-гошеньки. Будто в могилу провалилась, да не слишком торопится оттуда возвращаться. Кажется, она чересчур перенапряглась намедни, слишком много потратила сил на дрянную эльфийскую Песнь, и ушастый Повелитель Хмер уже совсем извелся, страшась оставить ее одну даже на миг. Вон, до чего дошел – от сна отказался, неотрывно бдит, чтобы не упустить важного. Старательно прислушивается к узам, но они, видно, тоже молчат, иначе не скрипел бы он зубами. Без конца считает редкие вдохи и выдохи, скрупулезно вымеряет паузы между ними и каждый раз с замиранием ждет: а не окажется ли какой из них последним? Так уже было однажды, она уже была на грани, и тогда он едва успел, чуть с ума не сошел от страха. А сейчас снова этот нечеловеческий ритм, заставляющий нервно кусать губы в ожидании самого страшного, да угнетающие своей мерностью, почти неслышные удары ее странного сердца, которое всегда резко замедлялось, если Белке бывало особенно плохо.
И теперь они просто не знали, о чем подумать.
Линнувиэль плавно свел брови к переносице и обернулся к сородичам.
– Сартас, что происходит?
– Со своими делами сперва разберись, – неприветливо буркнул сосед. – А потом в чужие лезь.
– Я в порядке, – нетерпеливо бросил Хранитель, чувствуя стремительно нарастающее беспокойство, заставившее его отодвинуть полную до краев миску и не отмахиваться от настойчиво возникающего перед глазами видения. – Что с Беликом?
– Это не наше дело.
– Что. Случилось. С Беликом?! – раздельно процедил Линнувиэль, с каждой секундой тревожась все больше. – Корвин! Маликон!
Перворожденные угрюмо промолчали, и вот тогда он окончательно разозлился. Зеленые глаза Хранителя хищно сузились и нехорошо загорелись, руки непроизвольно сжали край стола, впиваясь сильными пальцами и буквально выламывая его из пазов. Под ними немедленно задымилось, в воздухе ощутимо запахло гарью, по таверне поплыла первая сизая струйка, несущая с собой отчетливый запах паленой древесины.
Атталис быстро попятился, не отрывая беспокойного взгляда от взбешенного мага, готового вспыхнуть, как сарай с сухим сеном. Если вдруг сорвется, то треть человеческого города окажется в дымящихся руинах, а от просторной таверны останется только глубокая воронка, дочерна выжженная изнутри и покрытая жирной копотью. Хоть Хранитель и Младший, но силушки у него будет поболе, чем у всех Равных, вместе взятых. Только тронь правящую кровь, и мигом пойдешь на растопку.
Темные осторожно отступили, запоздало вспомнив, с кем имеют дело.
– Итак? – зловеще улыбнулся Линнувиэль, легко сминая пальцами прочное дерево, как тонкую бумагу. – Я услышу, наконец, ответ на свой вопрос?
– Белик спит, – нервно повторил Корвин, опасливо следя за ползущей к его сапогу огненно-зеленой змейкой, и на всякий случай напомнил: – Тебе нельзя пользоваться магией!
– Это уже моя забота. Так почему малыш все еще спит, хотя мне помнится, что время для сна давно уже прошло?
– Мы не знаем. Лорд Торриэль не соизволил объяснить, – попятился Маликон сразу от двух злобно шипящих "змей". – Он что-то сделал, когда ты умирал, сумел вернуть через Песнь и… хватит! перестань! я не знаю подробностей! Потом он ушел, и никто не знает, что случилось! Мы с тобой занимались, чтоб не сгорел, как свечка! А его Шранк нашел только через полчаса, когда выяснилось, что он не добрался до комнаты, потому что кровь носом пошла! Да так здорово, что тут половина зала была забрызгана! Насилу потом отмыли! Вот с тех пор в себя и не приходит, а лорд Торриэль с ним сидит почти безвылазно! Теперь доволен?!
Линнувиэль замер, не замечая, как коварный огонь зелеными струйками лезет вверх по одежде, не причиняя ему вреда, а потом все быстрее расползается вокруг, жадно пожирая то, до чего мог дотянуться – деревянную лавку, стол, глиняные миски, чужие добротные сапоги… Корвин с проклятием отпрянул, стряхивая с себя изумрудные искры. Аззар резко побледнел, остро жалея, что когда-то насмехался над молодым магом. Атталис благоразумно отступил к двери, а Сартас прикусил губу, лихорадочно подыскивая способ, как угомонить вспыльчивого потомка Изиара. В то время как Маликон вдруг с содроганием представил себе истинную мощь спутника, а потом почти с ужасом подумал о том, на что же тогда способен молодой лорд, если его дальний родственник в силах уничтожить половину ни в чем не повинной Борревы?
Спаси и сохрани нас от этого Создатель!
Младший Хранитель Знаний невидяще уставился в пустоту, где в памяти сквозь бушующий Огонь Жизни начали неохотно проступать недавние события, милосердно прикрытые кем-то умелым и мудрым. Сперва медленно и крохотными отрывками, а затем все быстрее и четче, выстраиваясь в череду стремительно меняющих друг друга картин, в которых он неожиданно увидел всю правду. Секунду стоял, ошеломленно вчитываясь в прошлое. После чего тихо взвыл, схватился за голову и быстрее молнии метнулся наверх, оставляя за собой дымный след и острый запах паленой кожи. В панике проскочил целый пролет, едва не перепрыгнув через перила, шагнул к заветной двери, взялся за ручку…
И едва не упал, с ходу наткнувшись на такие же бешено горящие глаза.
Они почти столкнулись на пороге: Таррэн, почуяв неладное, как раз успел открыть дверь, чтобы ее не коснулось гудящее зеленое пламя. Уверенно загородил собой проход, мешая рассмотреть ненужное, машинально окутался прочной пленкой защиты. Хищно сузил глаза, приготовившись дать отпор нарушителю, даже рыкнул негромко, подражая голосу Траш во время охоты. И чужой Огонь, неожиданно наткнувшись на неодолимое препятствие, пугливо притих – с силой Хозяина Проклятого Леса ему было не тягаться. Так и застыли на долгий миг: люто беснующийся зеленый факел, и ровное алое пламя истинного Огня Жизни напротив. Глаза в глаза, почти в упор, сверля друг друга с нескрываемым вызовом.
Это длилось одну бесконечно долгую секунду, за которую у эльфов внизу резко взмокли спины и судорожно дернулись кадыки, но потом огонь рядом с ними дрогнул, отступил. Плавно сменил цвет с зеленого на нормальный рыжий и вдруг угас так же быстро, как появился, оставив после себя некрасивые черные проплешины, несколько кучек пепла на месте сгоревших скамей и удушливый запах гари.
Линнувиэль благоговейно замер, с головой окунувшись в бесконечное море неистового Огня, послушно льнувшего к рукам того, кого признал истинным Хозяином. На миг погрузился в него с головой, а потом вынырнул, судорожно хватая ртом тяжелый воздух и со всей ясностью понимая, что едва не шагнул за грань. Его жалких потуг не хватило бы даже на минуту активного сопротивления, а защита порвалась бы сразу, если бы наследник Изиара позволил себе ее коснуться. Однако он отчего-то не стал. Пожалел неразумного собрата. Просто стоял напротив него и смотрел, бестрепетно ожидая продолжения, но, одновременно, был готов к любому повороту событий.
– Простите, мой лорд, – опомнился, наконец, Хранитель и запоздало попятился. – Примите искреннюю благодарность за то, что вы сделали для меня. Я у вас в неоплатном долгу и хорошо понимаю, на какой риск пришлось идти ради этого. Простите, что так глупо получилось. Это больше не повторится.
– Что-то еще? – сухо осведомился Таррэн, медленно отпуская чужой Огонь и позволяя ему полностью угаснуть.
Линнувиэль совсем смешался, не зная, как объяснить.
– Нет. Просто я… беспокоился.
– За Белика?
– Да, мой лорд.
– Плохо, – неожиданно вздохнул Таррэн, опуская плечи и отводя глаза. – Я поосторожничал: Полог Забвения оказался слишком слаб для тебя. Один хороший всплеск, и ты легко его обошел. Но повторить этот фокус сейчас будет трудновато без твоего согласия. А ты ведь больше не согласишься?
Хранитель чуть вздрогнул и отрицательно качнул головой, со всей ясностью понимая причину своей странной забывчивости и совсем не желая, чтобы ему снова стирали память, как провинившемуся ученику. Но при этом отлично понимая, что его согласия могут и не спросить – прикажут, как водится, и другого выхода не будет. А то и просто сделают, как задумали: для потомков Безумного Лорда это вполне в порядке вещей. Сам такой.
– Нет, мой лорд. Я бы не хотел этого.
– Жаль, – снова вздохнул Таррэн. – Но, возможно, настанет время, когда ты сам попросишь меня об услуге.
Линнувиэль опустил горящий взгляд, скрывая смятение.
– Простите, мой лорд, но что с Беликом?
– А что со мной не так? – удивленно отозвался третий голос из глубины комнаты, и Темные эльфы дружно подскочили от неожиданности. – Живой, здоровый, есть хочу, как хмера. Таррэн, ты чего там торчишь, как привязанный? Чего вы не поделили? Шрамами хвастаетесь друг перед дружкой? Или ушами меряетесь, как принято? Бросьте глупостям заниматься и лучше закажите мне гуся. Нет, двух. Только больших!! Просто огромных! И пирогов, пирогов с яблоками погорячее! А еще…
– Малыш! – мигом позабыв обо всем остальном, Таррэн огромным прыжком метнулся обратно, не забыв захлопнуть перед носом мнущегося сородича толстую дубовую дверь. – Ты почему так долго?! Что случилось? Опять перестарались с резервами?!
– Что значит, долго?
– Четвертые сутки пошли!
– Что-о-о?!! Сколько?!! – неподдельно ахнула Белка, а потом рассмотрела благоверного во всей красе и снова ахнула. На этот раз – испуганно. – Ты что с собой сотворил, изверг?!! Почему голодный и сонный?!! ОПЯТЬ!!! Сколько раз тебе говорить, что во сне я не помираю ни с того ни с сего?!! Вот ДО или ПОСЛЕ – пожалуйста, а во сне я только выздоравливать могу! Ну-ка, марш на кухню, и чтобы я тебя в таком виде больше не видел!! Ты что?!! А ну, убери свои длинные лапы! Я не одет и вообще…
ЖИВАЯ!! Невредимая! Полностью восстановилась! И снова ворчит, как положено… наконец-то!!!!
Таррэн, резко посветлев лицом, стремительно прильнул к ее губам, надежно обрывая возмущенный поток слов, жадно вдохнул запах ее волос, а потом так же быстро отпрянул. После чего, пользуясь мгновенным замешательством своей пары и прекрасно зная, чем все может закончиться, со скоростью молнии выскочил за дверь. Плотно прикрыл ее за собой, мудро отступил за стену, одновременно оттесняя туда же замешкавшегося Хранителя, и только тогда перевел дух – все, теперь не достанет.
Словно в ответ, толстая древесина опасно содрогнулась от сдвоенного удара, сухо треснула посередине, а наружу хищно высунулись острия метательных ножей, брошенных следом с поразительной силой и скоростью. Не отошел бы в сторонку, как есть – пришпилили бы к створке, а так – ничего, обошлось без жертв.
– Белик, тебе не стыдно? Так позорно промазать! – разочарованно спросил Шранк, невесть каким образом материализовавшийся на лестнице.
– Без тебя знаю, – буркнули изнутри. – Хотел бы попасть, сделал бы вот так…
Несчастная дверь снова содрогнулась, и третий нож прошил ее не просто насквозь, а почти вывалился наружу, умудрившись продавить рукояткой старую, высохшую от времени древесину.
– И вообще, кыш отсюда, пока я не рассердился окончательно. Радуйтесь, что мне стену жалко портить, а то кинул бы свои железки, и тремя паникерами в отряде стало бы меньше.
– Тебе гуся с яблоками или с кашей заказывать? – как ни в чем не бывало поинтересовался Таррэн, стряхивая с плечей невесомую пыль.
– С кашей. А пироги с яблоками, и никак не наоборот!
– Ясно. Заказ приняли. Пошли исполнять.
– Стой, я забыл кое-что, – неожиданно передумала Белка, приоткрывая дверь и требовательно втаскивая его обратно. На мгновение прильнула всем телом, жарко выдохнув те крохи магии, что успела накопить во время сна, крепко поцеловала (уже без всяких затей), а потом так же быстро отпрянула и, коварно улыбнувшись, проворно вытолкала ошеломленного эльфа обратно. – Спасибо за заботу. А теперь иди.
Шранк понимающе хмыкнул, правильно расценив тлеющую у него на груди рубаху, но вслух ничего не сказал. Линнувиэль неприлично округлил глаза и закашлялся, но скрыть собственное неимоверное облегчение все же смог: живой! Таррэн же только вздохнул и, тщательно сбив с почти загоревшейся одежды вызывающе алые искры, покорно отправился вниз – как и просили, заказывать одного (а лучше двух) самых крупных, что только есть в округе, гусей. С кашей и с яблоками. А еще – много чего другого, пригодного к употреблению, потому что после долгого сна его изменчивая супруга всегда была ужасно голодна. Настолько, что слегка шалеющих от всего происходящего эльфов вскоре будет ждать еще одно незабываемое зрелище, так как (по опыту известно) двух жалких ощипанных птичек ей будет мало. Так, для затравки только, ведь не зря она с Траш более полувека живет душа в душу. А голодная хмера под боком – это, знаете ли, не шутки. И, значит, придется заказывать что-нибудь посущественнее, чтобы одна хрупкая девушка восстановила силы и уже завтра смогла спокойно продолжить путь.