Гостеприимную Борреву Темный эльфы покинули на рассвете. Поднялись с первыми лучами солнца, наскоро перекусили и по росе выехали через Восточные ворота, торопясь наверстать потерянные трое суток.
Линнувиэль чувствовал себя немного не в своей тарелке, потому что так и не успел переговорить с Беликом, не поблагодарил за совершенное им чудо, поскольку сперва сам не решился, боясь прогневить молодого повелителя. Затем не было возможности, так как малыш крепко спал в своей комнате под бдительным присмотром. Потом он, наконец, очнулся и вышел на свет, но при первом же брошенном на эльфов взгляде появилось такое непонятное выражение… такая гремучая смесь холода, голода и неприкрытой злости, что это заставило даже нетерпеливо мнущегося Хранителя отшатнуться и снова повременить с откровениями. Он будто в глаза хмеры заглянул нечаянно, снова со Смертью столкнулся, чуть не ступил в черную бездну вместо цветущего роскошного сада, и это оставило в душе неприятный осадок. Правда, отказаться от задуманного не заставило: недавние сны были слишком красочны и подробны, чтобы Линнувиэль дал себя запутать. Он даже собрался перехватить Белика после той, самой первой совместной трапезы, но поймал несколько мрачных взглядов от суровой Гончей, затем перехватил не менее красноречивые взоры от непривычно молчаливых сородичей (и один непонимающий от Мирены), подумал, оценил свои шансы и неохотно отказался от неудачной мысли расставить все по своим местам немедленно. Иными словами, едва дождавшись окончания обеда, молча поднялся и ушел к себе. А потом больше ни разу не пересекся с необычным Вожаком Гончих нос к носу, до самого утра. Ни в коридоре, ни на лестнице, ни даже у отхожего места, которое (как и всякое живое существо) тоже был вынужден изредка посещать, тогда как Белик, похоже, в нем вовсе не нуждался. Потом быстро понял, что это – далеко не случайность, и с досадой отступил.
Однако в небольшом отряде невозможно скрываться бесконечно, поэтому поутру, завидев шустро снующего по двору пацана, Хранитель снова напрягся. Вот он, шанс. Нужно только правильно рассчитать время, а уж этому его учить не надо. Эльф ждал чего угодно, от череды вполне заслуженных насмешек до откровенных издевательств над своей невезучей персоной. Напрягся, подобрался, запасся терпением и, чуть не столкнувшись с малышом нос к носу у конюшни, уже приготовился к самому худшему, но… ничего плохого не случилось: Белик молча обошел замершего спутника и сделал вид, что не понял, отчего его лицо так странно вытянулось. Всю дорогу до ворот он подчеркнуто держался рядом с Таррэном, надежно отгороженный от любопытных взглядов и навязчивых расспросов Каррашем, Ирташем и хищно прищурившимся Шранком. По-прежнему молчал, изредка кидая по сторонам сосредоточенные взгляды. На остроухих спутников вовсе не обращал никакого внимания, даже на попытку Корвина первым (!!) завязать разговор не отреагировал. А после того, как Боррева скрылась из глаз, вовсе сорвался с места и умчался на своем чудовищном звере в неизвестном направлении.
Линнувиэль, кинув неприязненный взгляд на жаркое полуденное солнце, огорченно вздохнул. То, что проблема была исключительно в нем, он хорошо понимал: Белик явно обладал какой-то странной магией, но по неизвестным пока причинам тщательно скрывал этот факт. Причем, не просто скрывал, а искусно прятал за внешней дурашливостью, гадким характером, едкими насмешками и язвительными замечаниями, от которых даже сдержанного Сартаса порой бросало в дрожь. Но теперь Хранитель четко видел: всем этим фарсом Белик добивался лишь одной единственной цели – не дать попутчикам к себе приблизиться, не дать разглядеть нечто новое в своих голубых глазах, не дать времени и возможности узнать себя, настоящего. Любой ценой, любым путем отвлечь и увести в сторону от ненужных размышлений. А один глупый эльф своим дурацким поступком сумел нарушить эту тщательно выверенную дистанцию, за что и поплатился: с определенного момента его старательно игнорировали. Ни слова, ни укора, ни одной гадости, ни даже ехидного "Линни" для проверки. Совсем ничего. Абсолютно. Будто и не было недавно Песни Возвращения, не было тихого шепота в темноте, от которого мурашки бежали по коже. Не было волнующего запаха меда и всего того, от чего до сих пор переворачивалась душа.
И это неожиданно ранило.
Линнувиэль больше не боялся прослыть безумцем. Не пытался никого обманывать и скрывать то, в чем прежде никогда бы не признался даже себе. Как не собирался вставать на пути молодого лорда, похоже, испытывающего к Белику не менее сильные чувства. Даже не осуждал его неестественную тягу к пронырливому полукровке. Темная Бездна! Он просто хотел узнать правду! Всего лишь горькую неприглядную правду о себе самом, своем сумасшедшем сердце и извращенном разуме, о котором до некоторого времени даже не подозревал. Всего лишь услышать подтверждение. Но не от Воеводы или сородичей, не от красивой эльфийки, погладывающей в его сторону со все возрастающим беспокойством, и даже не от Таррэна. Он хотел услышать ее от того, кто сумел разбудить его душу и вернул ее из такого мрака, откуда обычно не возвращаются.
– Линнувиэль, ты хорошо себя чувствуешь? – вдруг озабоченно спросил Сартас, поравнявшись с собратом. – Ты бледен, как полотно. Рана не открылась?
Младший Хранитель неохотно очнулся от размышлений и, смутно подивившись такому участию (вот уж от кого не ждал!), медленно покачал головой.
– Нет.
– Уверен?
– Конечно.
– Может, остановимся пораньше? – неожиданно нахмурился и Корвин. – Ты слишком слаб для такого пути. Маликон, спроси у лорда Таррэна, не будет ли он возражать? Знаю, что мы торопимся, но не думаю, что спешка будет стоить чьей-то жизни.
– Со мной все в порядке, – сердито буркнул Линнувиэль, толкая пятками своего жеребца. – Помирать не собираюсь, не надейтесь. А то, что бледный – не страшно. Вот скоро отъемся, отосплюсь, сил накоплю побольше и порозовею.
– Главное, чтобы не обожрался, не потолстел и не начал огнем плеваться, – серьезно заметил Шранк. – А то нам с тобой будет не совладать. Придется ушастым шариком катить по дороге, чтобы загнать на место, а оглушать так, как любит Белик – толстой дубиной с разгона.
Хранитель тихонько фыркнул.
– Нет, ты не думай, что я против, – невозмутимо продолжил Воевода. – Просто имей в виду: если вдруг захочешь в лоб получить, али в глаз, чтобы от дурости-то избавиться, так я буду первым в очереди.
– Мечтай, мечтай.
– Хочешь сказать, так и останешься на всю жизнь идиотом? – округлил честные глаза Шранк. – А как же стремление к совершенству? Как же ваша вечная любовь к созиданию? Возвышению себя, любимых? И вечная тяга к новому? Побыл бы для разнообразия умным – вдруг бы понравилось?
Сартас странно кашлянул, предупреждающе покосившись на опасно развеселившегося смертного, но Линнувиэль только криво усмехнулся.
– Предлагаешь у тебя поучиться?
– А че? – демонстративно расправил плечи Страж и выразительно потер громадный кулак. – Вот оно, хранилище знаний. Никогда не подводит, если надо кому-то открыть глаза. И вообще, чтоб ты знал, я – настоящий кладезь мудрости. Поделюсь, так поделюсь: потом полжизни будешь осколки сплевывать и вспоминать меня добрым словом.
– "Добрым словом" я тебя и сейчас могу благословить. Задаром, так сказать. Безвозмездно. Ты мне только тональность подскажи, а то я не уверен, что смогу правильно подобрать нужный ритм.
– Так привал будет, и подскажу, – спокойно кивнул Шранк. – И тональность, и ритм, и все остальное. Ножики свои только захвати для пущего эффекта, и мы прекрасно поладим.
– Договорились, – хищно усмехнулся Темный эльф. – С меня ножи, с тебя – мудрость, а там посмотрим, у кого больше убежденности во взглядах.
Воевода оценивающе прищурился, внимательно оглядел встрепенувшегося остроухого и остался доволен: кажется, тот окончательно пришел в себя. Встряхнулся, опомнился, поскольку ничто так не способствует правильной работе мысли, как веселая бесшабашная злость. И она же, кстати, отлично помогает избавиться от последствий трудно переносимого взгляда нашего Вожака. На себе испытали, причем не раз, и не только я. А теперь и ему придется, герою ушастому, не то что-то совсем загрустил.
Таррэн проследил за взглядом друга и одобрительно кивнул, но никто, кроме Шранка, этого уже не заметил.
– Ну, получил свое? – ехидно пропела Белка, едва потрепанный эльф со злобным шипением выбрался из речки, где только что пытался задобрить плачущее кровавыми слезами тело: на обещанном привале проклятый Страж всего за полчаса уделал его так, что с импровизированный арены молодой Хранитель почти что уполз. "Мудростью", что б его… поделился! Проклятая Гончая! Бока намял столь качественно, что с трудом можно дышать, а у Сартаса и остальных после этой тихой "беседы" неприлично отвисли челюсти! Еще бы! Сказал бы кто раньше, на что способно это ухмыляющееся чудовище в неполные шестьдесят, я бы сто раз подумал прежде, чем с ним связываться. Неужели это – жалкий человек?!! Смертный?!! Нет, я, конечно, видел его работу с гиенами, но чтобы ТАК шустро махать мечом и скользить в полутьме со скоростью голодной траппы… Торк! Пожалуй, с ним даже личный телохранитель Владыки не сумеет справиться. И все бы ничего – отличных бойцов эльфы всегда ценили, иногда прощая даже человеческое происхождение, но как этот гад измывался в процессе…!
– Р-р-р!!
– Ого, – насмешливо хмыкнула Гончая, изучая причудливую карту свежих кровоподтеков на теле Хранителя. – Славно сегодня Шранк развлекся. Кстати, он разве не предупредил, что держится на равных даже с Таррэном?
Темный эльф тихонько кашлянул, удивившись не столько новым сведениям, сколько тому, что утренний бойкот, наконец, закончился. Но потом вспомнил о Шранке и снова поморщился. Ага, не предупредил. Забыл, наверное, гад? Эх, знать бы чуток пораньше… а теперь ребра болели просто безумно, все руки себе сбил о железное тело Гончей, да, вдобавок, чуть передний зуб не потерял, слегка опоздав увернуться от его громадного кулака.
– Да-а… – протянула Белка, с нескрываемым удовольствием разглядывая собеседника. – Красота – страшная сила. Я гляжу, ты сегодня здорово отличился.
– Зато ты, я гляжу, наконец, решил перестать от меня прятаться! – не сдержался, наконец, Линнувиэль, осторожно присаживаясь на траву.
– М-м-м, скажем так: я дал тебе время привыкнуть.
– К чему?
– К тому, что ты больше не сможешь меня ненавидеть.
Темный эльф красивым движением свел брови к переносице и очень медленно повернул голову.
– Не смогу? Интересное заявление… и как это понимать?
Белка чуть наклонила голову, молча изучая его поразительно гармоничное лицо, в котором присутствовали несомненные черты Владыки Изиара: тонкие черные брови, крупные зеленые глаза, мерцающие мягким светом внутренней силы, чуть приподнятые скулы, благородный нос, четко отчерченные губы, слегка подпорченные знакомым капризным изгибом. Немного отличается форма подбородка и высота лба, но все же ошибиться невозможно – напротив нее сидел один из редких отпрысков Проклятого Владыки и кровный брат Таррэна.
– Вот так, – тихо шепнула она, и мир знакомо перевернулся.
Линнувиэль чуть вздрогнул, опрометчиво не отведя взгляда и с головой окунувшись в бездонную синеву ее глаз. Судорожно сжал челюсти, чтобы не поддаться снова, намертво стиснул кулаки. Внутренне задрожал и чуть не застонал, подозревая, что сейчас сделает настоящую глупость. Мысленно взвыл, потому что к такому повороту был совсем не готов, а затем инстинктивно шарахнулся прочь, настойчиво разрывая почти видные путы. Правда, до конца порвать не сумел – чужая воля оказалась слишком сильна. Чересчур могуча. И она давила так, что невозможно противиться. Однако именно поэтому трехсотлетний маг вдруг прозрел, а затем со всей ясностью понял, что в прошлый раз не ошибся, правильно ощутил чужое влияние, сравнимое по силе с настоящим Огнем Жизни. Правильно почувствовал нечто знакомое в том волшебном Зове. Что-то СВОЕ, родное, из недалекого прошлого, потому что именно так в свое время его учили сдерживать Огонь Жизни. Но только этот, чужой Огонь был неправильным. Совсем не тем, что он привык видеть – не яростным, не злобным. Он оказался направлен не на то, чтобы убивать тело, не зная жалости и сострадания, а на то, чтобы подчинить своей воле его душу. Сломать, уничтожить, как личность. Раздавить своей мощью и потом лепить из него все, что угодно.
Полное подчинение…
Эта дикая мысль промелькнула и засела в сознании опытного мага так прочно, что смогла пробиться даже сквозь заволокший разум мутный дурман. А потом Гончая все-таки сжалилась и отвернулась, оставив его скрипеть зубами, тяжело дышать и пережидать необъяснимый приступ острейшего желания. Благоразумно молчала все то время, пока он медленно истязал собственное тело, и лишь сочувственно поджимала губы.
Однако он справился. Страшно побледнел, осунулся, резко взмок, но все-таки справился с собой. И лишь после этого, наконец, сообразил, насколько опасно было просто смотреть в эти чистые радужки, как легко в них можно потерять свою сущность, раствориться без следа, исчезнуть безвозвратно и никогда не вернуться… он мысленно содрогнулся.
– Что это за магия? – с усилием выдавил Линнувиэль, когда пришел в себя.
– Моя магия, эльф, – сухо ответила Белка. – Теперь понимаешь, что я имею в виду? Знаешь, для чего стараюсь держаться от вас подальше?
– С этим… как-то можно бороться?
– Увы.
– А предотвратить?
– Если не смотреть прямо в глаза, все терпимо, – спокойно отозвалась она. – Прости, что мне пришлось ее использовать, но иного выхода мы не видели: ничто другое не способно было вернуть тебя к жизни. Только мой Зов, потому что он гораздо сильнее зова смерти, однако именно из-за него ты больше не сможешь меня ненавидеть.
Темный эльф прерывисто вздохнул и с силой растер ноющие виски, действительно ощущая, как уходят в небытие странные мысли и противоестественные желания. Кажется, ему не солгали: если не видеть этих странных глаз, жить становится немного легче. А ненависть… да, Белик прав: я больше НИКОГДА не смогу его ненавидеть.
– Прости, – неожиданно смягчилась Гончая. – Это сильнее меня. К несчастью, я почти не контролирую свою магию, а единственное, чем могу тебе помочь – просто не приближаться. Но ты ведь не захочешь этого? Верно?
Линнувиэль опустил плечи и безнадежно прикрыл глаза. Да, не захочу. Не смотря ни на что, все равно не захочу, потому что… Бездна, я схожу с ума!!
– Как такое стало возможным? – хрипло спросил он, страшась поднять взгляд и снова увидеть манящие голубые озера, в которых так хотелось утонуть.
– Это ты у Таррэна спроси. Я не слишком разбираюсь в ваших магических извращениях.
– Почему в наших? – непонимающе помотал головой эльф, тщетно пытаясь стряхнуть наваждение. – Это же чистая сила, преобразованная в один единственный узконаправленный луч. Правда, невероятно мощный. Мгновенный удар по разуму, причем такой силы, что его способен нанести только очень опытный маг. Владыка, например. Или Таррэн. А ты – человек…
– Нет.
– Что "нет"? – не понял Линнувиэль.
– Я – НЕ человек, – безразлично пояснила Гончая. – Причем, довольно давно. Но и не полукровка, как ты всегда считал. По крайней мере, не в том смысле, который вы вкладываете в это понятие. Да не ломай голову, просто поверь на слово, потому что на данном этапе я не собираюсь тебе ничего объяснять. Много знать – вредно. Я всего лишь хочу предостеречь от глупостей и помочь справиться с этим, чтобы Таррэну не пришлось потом прибегать к Пологу Забвения или, чего доброго, отрывать тебя от меня с мясом. Потому что, скорее всего, для тебя это закончится плачевно, а для меня – еще одним ненужным трупом. Я этого пока не хочу. Что же касается магии, то тут ты абсолютно прав: мои способности – это работа превосходного мага. Немолодого, но очень сильного. Одного из самых могучих среди твоего народа, хотя и не совсем вменяемого, иначе он не заставил бы вас сходить с ума от моего присутствия.
– Я не понимаю.
– А этого и не нужно. Самое главное ты уже понял и, слава богам, сможешь держать себя в руках, если что. Раз уж все так случилось, а ты отказался об этом забыть, хотя тебя ОЧЕНЬ просили, значит, терпи теперь и помалкивай о том, что увидел. Ясно? Не то я огорчусь и пожалею о своем решении.
Линнувиэль непонимающе поднял голову.
– Каком?
– Что сохранил тебе шкуру, – жестко ответила Белка.
– Зачем? Ты же не любишь Темных, – некстати напомнил Линнувиэль, искоса поглядывая на ее посуровевшее лицо.
– Ты прав.
– Тогда стоило ли? – невесело хмыкнул эльф. – Спасибо, конечно, но может, надо было оставить, как есть? С чего ты взял, что мне хотелось вернуться?
– С того, что ты все-таки откликнулся на Зов. Не смотря ни на что. А значит, есть еще в этом мире незавершенные дела, которые ты хотел бы закончить. И значит, у меня был шанс.
Хранитель тяжело вздохнул.
– Это Таррэн тебя попросил, да? Ты поэтому…
– Нет, – покачала головой Белка. – Он-то как раз не хотел рисковать – ни мной, ни тобой. И, если бы ты знал истинную причину, то, скорее всего, согласился бы с ним. Да только я, как видишь, не стал слушать.
Она неожиданно наклонилась и подобрала в густой траве несколько речных камушков, задумчиво на них посмотрела и ненадолго замолчала. Просто сидела на берегу, со странным выражением наблюдая за тем, как трутся они боками от малейшего движения и щекочут нежную кожу ее ладоней. Но, когда Темный эльф уже решил нарушить гнетущую тишину, все-таки заговорила снова. Медленно, неохотно роняя слова в тишину сумрачного леса, будто не была до конца уверена в том, что поступает правильно.
– Знаешь… когда-то мне довелось столкнуться с одним из ваших. Из Темных, я имею в виду. Совершенно случайно, в таком же красивом месте, рядом с почти такой же речушкой. В то время у меня еще была сестра… – Гончая печально прикрыла веки. – Тогда было так же темно, как сейчас. Ночь, как назло, была тихой и мирной, а нам было слишком весело, чтобы пугаться неизвестности. До тех пор, пока не стало слишком поздно… тогда я не знал, насколько мало Перворожденные ценят человеческие жизни. Как редко утруждают себя моральными терзаниями в отношении "НЕсвоих" и еще реже считаются с чужой болью, если она способна принести им хоть малейшую пользу. Тогда я еще умел ошибаться, Линнувиэль. Но та встреча была последней ошибкой, которую я совершил, будучи человеком. Да, она была очень недолгой – всего двое суток, которые в обычной жизни мы бы даже не заметили. Но для меня они тянулись целую вечность и, в конечном итоге, стоили жизни нам обоим. По крайней мере, долгое время мне казалось именно так.
– Твоя сестра…
– Из нас троих эти сутки пережил только я, – сухо кивнула Белка. – Да еще Литур, которому повезло чуть больше. Больше в живых никого не осталось, и это – одна из причин, по которой я ОЧЕНЬ не люблю ваше племя и по которой все до единого Стражи из Темных до сих пор обходят нашу Заставу далеко стороной.
Линнувиэль нервно дернул щекой, старательно отгоняя мысль о том, что часть без вести пропавших сородичей, которых и так насчитывалось в Пределах крайне мало, возможно, бесследно исчезли в недрах Проклятого Леса не только по вине его коренных обитателей. Но представить себе, чтобы Перворожденные, да еще Стражи, о которых сложено столько легенд, вдруг оказались настолько плохи, что смогли уступить этому дерзкому сорванцу… невозможно! Неужто правда?!
Он судорожно вздохнул и сделал единственный правильный вывод:
– Значит, ты действительно… Гончая?!
Белка ошарашено замерла. Затем странно кашлянула, не совсем понимая этот вопрос, но потом рассмотрела красноречивое лицо эльфа, которое вдруг пошло красными пятнами, и громко расхохоталась.
– Линнувиэль!!! Ты что… подумал, что ту сценку со Шранком мы заранее продумали?! Как с Крикуном?!! Ты правда решил, что это была всего лишь шутка?! Ха-ха-ха! Что я… ой, не могу… что я попросил его подыграть и все это выдумал, чтобы вы… хи-хи… прониклись уважением?!! Боже! Так вот в чем дело! А я-то все думал: чего это ваши ушастые высочества так спокойно все восприняли?! Так, похлопали глазками, да промолчали в тряпочку, будто каждый день натыкаетесь на подобные сюрпризы. Даже подумал, что чересчур сильно на вас надавил, и вы совсем разучились удивляться. А вы, выходит, просто посчитали за глупую шутку?!!! У-у-у… – простонала Белка, держась за живот. – Нет, это действительно нечто! Шранк будет в полном восторге! А наши вовсе со смеху помрут, когда я это рассажу! Подумать только: пошутили… ох, мать моя! Что вы меня за сопливого дурачка принимаете, это понятно, но чтобы сомневались в моем праве Вожака после того, как я его наглядно продемонстрировал… н-да, такого еще не было! А ты хоть знаешь, ЧТО бывает с дураками, вздумавшими назваться Стражами не по праву?! Тем более, Гончими?!!
– Не смешно, – буркнул эльф, отсвечивая в темноте кончиками красных ушей. – Ты сам нас в заблуждение ввел: сплошные подставы на каждом шагу! Кто ж мог догадаться, что хоть что-то из сказанного тобой – правда?!
– Спасибо, я тронут, – снова хихикнула она, сверкая отчаянно веселыми глазищами. – Честное слово, в жизни так не получалось никого одурачить, а ведь сколько я пытался… и тут – на тебе! Крикун просто обзавидуется! Всю бороду себе съест, жалея, что не видел этого своими глазами! Нет, пожалуй, не стоило тебе рассказывать правду. Лучше было поглумиться еще немного в сторонке, глядя на ваши постные физиономии и то, как вы пытаетесь сообразить, что почем!..
Но Линнувиэлю вдруг стало совсем не до смеха. Он неожиданно припомнил странное почитание, оказываемое этому сияющему мальчишке суровыми и непримиримыми Стражами. Непонятное беспокойство Литура, граничащее почти с испугом, когда выяснилось, что за разбитую колонну Белик намылит им шеи. Удивительное терпение не слишком-то сговорчивого Воеводы, который (судя по обрывкам разговоров) не давал спуску не только Волкодавам, но и своенравным Гончим. Его поразительную покладистость на протяжении всего пути, когда Белик без стеснения подшучивал и подтрунивал на весьма скользкие темы. Необъяснимое уважение в глазах старого гнома на пороге Быстрого Пути, которое не сразу бросилось в глаза. Искреннее обожание и беспрекословное послушание обоих гаррканцев, в которых за версту видать хищных демонов Серых Пределов, способных надвое разорвать любого местного хищника. Наконец, тот великолепный прыжок (явно не самый лучший!), от которого у Хранителя просто дыхание перехватило – настолько он был совершенен. А эльфы во все времена умели ценить действительно прекрасные вещи.
Однако замереть сейчас на месте, стремительно покрываясь мелкими бисеринками пота, его заставило вовсе не это. А одна мимолетная, но поистине леденящая душу мысль: ведь если все это правда, а умница Белик – действительно самый настоящий Вожак кровожадных Гончих… если он настолько хорош, что даже они признали его ведущим… если за небольшую оплошность Шранк действительно едва не нарвался на смертельный вызов, а странное выражение в его глазах означало не что иное, как обреченное понимание, что из этого боя победителем ему не выйти… и ведь мы все видели его в деле!!! сами не рискнули бы связаться… то тогда на что же способен малыш Белик?!!! Какой мощью он должен обладать, чтобы держать в повиновении непокорную дюжину Гончих? Лучших убийц, что способно породить человечество?! Насколько он должен быть ловок, чтобы с легкостью одолеть в поединке такого великолепного бойца, как многоопытный Воевода? Как быстра должна быть его реакция, чтобы суметь удержать в узде сразу двух хмер, которых они приметили на Заставе и которые просто не могли не признавать этого изворотливого полукровку за своего?! А его странная магия?! Эта неумолимая сила, от которой гасла даже самая крепкая воля и склонялись самые буйные головы? Не этим ли преимуществом пользовался Белик всякий раз, когда требовал повиновения? Не этим ли объяснялась удивительная и поистине бесконечная терпимость Стражей к его выходкам? Которые, кстати, были умело использованы исключительно для того, чтобы остроухие чужаки как можно дольше не прознали правду. Бог мой! А ведь он прав: ему действительно НЕВОЗМОЖНО отказать!!! Невозможно не поддаться и оказать хоть какое-то сопротивление этой странной силе. Страшной силе, если я все правильно расслышал! Более того: сам когда-то испытал! В тот день, когда едва не поднял на него руку, но так и не смог ударить! Потому что… Создатель!! Как же я раньше не понял?!! Почему только сейчас подумал о том, с какой целью Белик… тот самый смертельно опасный Вожак, наверняка люто ненавидящий Перворожденных… почему он вдруг решил отправиться в этот поход? Зачем, если терпеть не может Темных?! На дух не переносит и почти признался недавно, что имеет на своей совести далеко не одну погашенную жизнь! Что ему нужно в Темном Лесу? Рядом с наследным лордом и…
Линнувиэль оторопело воззрился на безупречно гладкое лицо, обрамленное густыми каштановыми кудрями – мягкое, точеное, как у изящной статуэтки. Эти маленькие ушки, изумительно ладные скулы, ровная нежная кожа, острый подбородок, выдающий нечеловеческое упрямство, и глаза… хищно горящие голубые глаза, в которых совсем не плескалось прежнее веселье. В которых ровным светом горит изумрудный огонь чужой магии. Странный, необъяснимый, но такой узнаваемый – поразительно ясный свет Огня Жизни, которого не могло быть у полукровки. А вместе с ним – холод. Поистине леденящий холод, смешанный с расчетливостью, четким пониманием цели и абсолютным знанием того, как этой цели достичь.
Эльф только раз заглянул в эту синюю бездну и мгновенно осознал, что за прошедшие дни далеко не все сумел узнать о хрупком пацане. Потому что сейчас перед ним стояла вторая его ипостась – умная, жесткая и даже жестокая, способная на самые радикальные решения. Именно та, вторая суть, которую чаще всего видели перед собой человеческие Стражи и которую Белик столь тщательно скрывал. Но теперь почему-то решил приоткрыть краешек правды, от которой у молодого Хранителя неожиданно захолодело в груди и гулко стукнуло замерзшее сердце. Линнувиэль мгновенно узнал этот острый взгляд. Потому что точно так же на него недавно смотрела прирученная хмера: бесстрастно, оценивающе, как готовый к смертельному удару убийца. Но, вместе с тем, и немного иронично, потому что, как всякий удачливый хищник, она отлично знала себе цену. Как знала и то, что на этом свете не найдется никого, кто смог бы противостоять ей на равных.
Белка задумчиво сжала кулак и, словно подтверждая его догадку, небрежно стряхнула с ладоней каменную пыль – все, что осталось от речной гальки.
Линнувиэль судорожно сглотнул, завороженный двойственной природой этого непонятного, страшноватого, но невероятно притягательного, прекрасного в своей неукротимой силе и неуловимого, словно дикий зверь, существа. Идеального в жестоком искусстве отнятия чужих жизней. Пластичного и грациозного, как горный лев, такого же смертоносного, безумно опасного и подчас жестокого. Но которым невозможно было не восхищаться.
Темная Бездна… и именно ЕГО я скоро приведу в свой Дом?! Сам?! Своими руками впущу этого демона в Чертоги?! Позволю вернуться вместе с молодым лордом и приблизиться к Владыке Л'аэртэ?!!! Проклятье!!!! Такого не может быть!! Не может быть, что я пропустил эту угрозу!! Не может быть, что ее пропустил лорд Торриэль или… или он давно покорился неизбежному?! Может, именно Белик стоял за его неожиданным согласием вернуться? Может, это он так изящно спланировал давно задумываемую месть? За себя, погибшую сестренку, уничтоженных по вине одного из Перворожденных сородичей? Кто… кто сможет устоять перед этим притворщиком, за бесконечными масками которого кроется холодный расчетливый ум Вожака Гончих? Кто сможет одолеть его чары, если даже мне едва удается сидеть ровно в его присутствии? Кто остановит эту бурю, если Белик вдруг решит избавить Лиару от правителя Темных эльфов?!!
Хранитель Знаний в панике шарахнулся прочь.
– Разумно, – спокойно кивнула Белка, ничуть не удивившись. – Мои поздравления, Линнувиэль: ты – первый на моей памяти, кто самостоятельно принял верное решение. Даже Таррэн в свое время провозился дольше, а среди моих Гончих некоторых пришлось по нескольку раз калечить, чтобы получше дошло. И это, заметь, не смотря на то, что я ВСЕГДА предупреждаю заранее, а моя сила ни на ком из них ни разу не проявлялась в полной мере. Кроме Таррэна, разумеется.
– Что ты с ним сделал?!!
– Я? – искренне удивилась Гончая, но взглянула в белое от ужаса лицо эльфа и понимающе улыбнулась. – Да не бойся: кровь Изиара – единственное, что может мне противостоять. Не полностью гасит чары, разумеется, но дает достаточно свободы, чтобы можно было спокойно общаться, мирно беседовать и не ждать каждый миг дурацких предложений. Так что можешь расслабиться: все представители твоего Дома неплохо защищены от моего взгляда. Таррэн, как прямой потомок, получше, ты немного похуже, но все же достаточно, чтобы я не опасался за твой рассудок. Кстати, только по этой причине я до сих пор сижу и веду светскую беседу, тогда как с остальными бы никогда не рискнул – слишком велика опасность свести с ума. Но ты пока что держишься. Молодец. Что же касается Таррэна, то он единственный, кто мне почти не поддается… ну, когда очень хочет, конечно. Так что не волнуйся за его разум – я не смогу причинить ему вред. А если бы и мог, то не стал бы. Слово Стража.
Эльф недоверчиво покосился.
– Почему?
– Он спас мне жизнь, – просто ответила Белка. – И теперь она принадлежит ему. Целиком и полностью. Только благодаря Таррэну у меня есть Застава, моя стая, Гончие, Траш с Каррашиком и наши малыши. Ради одного этого стоило пережить то, что довелось пережить мне, пройти все Девять Кругов Жизни, влезть даже в ваш Лабиринт, а потом выбраться оттуда невредимым. Таррэн вытащил меня из такой же бездны, из которой недавно вытащил тебя я. И он не хочет конфликтов с Советом Старейшин. Так что не тревожься за свой народ, Хранитель: ради Таррэна я не трону никого из твоих собратьев и не стану мстить за прошлое – ни Хранителям, ни Совету, ни твоему Владыке. Если, конечно, они не вздумают сделать нам больно.
Линнувиэль поджал тонкие губы и неуловимо нахмурился.
– Значит, ты и мою жизнь спас потому, что этого хотел Таррэн?
– Не только.
– Гм… а конкретнее?
– Конкретнее? – тонко улыбнулась Белка. – Если я скажу, что мне понравилась твоя реакция, это будет считаться объяснением?
Темный эльф скептически изогнул тонкую бровь.
– Да не в этом смысле, дурачок, – пихнула его в бок Гончая. – А в том, что ты оказался на удивление незлобивым. И любопытным, что совсем уж странно. Обычно ваш брат – сплошь снобы и гордецы, страшащиеся выставлять напоказ свои чувства. Но ты еще не полностью увяз в этих рамках. Ты любишь наблюдать, терпеливо копаешься в причинах и умеешь делать на удивление правильные выводы при минимуме имеющейся информации. Мне понравилось, правда. Впрочем, не это главное, друг мой. А то, что ты, как и Таррэн, умеешь себя сдерживать даже тогда, когда находишься на грани. Умеешь отстраняться от чувств и сохранять голову ясной во время приступов ярости. Но, если даже поддаешься, то довольно быстро приходишь в равновесие. Для эльфа… тем более, Хранителя… такой самоконтроль – большая редкость. И Таррэну это тоже понравилось, я знаю. Потому что из всей вашей дурной семерки магов ты, пожалуй, единственный, кто мог бы его правильно понять.
– Я в этом совсем не уверен.
– Зато уверен я! И даже готов дать тебе шанс это доказать.
– Каким, интересно, образом? – недоверчиво хмыкнул Линнувиэль. – Попросишь Таррэна не шарахаться от меня, как от тени собственного прошлого? Заставишь забыть о Хранителях, которые когда-то лишили его Имени? Или сосватаешь, как Мирену недавно? Нет уж, спасибо. Как-нибудь сам разберусь. И вообще, я не совсем понял: с каких это пор ты начал мне доверять?!
– А меня невозможно обмануть, – неожиданно погрустнела Гончая, виновато потупив глаза. – Тот, кого я коснусь силой, не сможет мне солгать в открытую. Ни один мужчина не поднимет на меня оружие, если взглянет прямо в глаза. Ни одна женщина не накричит и не замахнется, если я возьму ее за руку. Мне никто не позавидует, потому что магия гасит всякую неприязнь. Рядом со мной даже гномы становятся покладистее и тише, а тролли – разговорчивее и терпеливее. У змей просыпается ненормальная заботливость, пещерные медведи охотно отдают свои запасы, а хмеры просто садятся в кружок и с удовольствием слушают мой голос. Я – словно магнит для вас, Линнувиэль. Живой, красивый и очень опасный магнит, рядом с которым нежелательно находиться долго. Как яркий свет для глупых мошек, у которых от жара моментально сгорают крылья. Я этого не хотел. Меня таким создали. И с некоторых пор ни одно живое существо просто не смеет меня обидеть. Веришь? Даже не поцарапают, если, конечно, я успею вовремя увидеть опасность. Но по-настоящему только один эльф способен безнаказанно находиться рядом со мной. Он один умеет справляться с этой магией, и именно поэтому я иду вместе с вами. А Таррэн…
Белка тихонько вздохнула и испытующе покосилась на молчаливого эльфа.
– Что бы он ни говорил, но он переживает каждый раз, когда его народ теряет еще одну бессмертную жизнь. Он не хочет смерти для своих братьев. И не хочет смерти отца, хоть и давно перестал к нему относиться, как к кровному родичу. Да, он зол на то, что ты умолчал о ране. Сам был готов прибить за дурость, едва не удавил там же, во дворе, когда узнал, что ты не воспользовался шансом и не попросил помощи. Но на самом деле потом он вздохнул с облегчением. И был бы очень рад, если бы в Темном Лесу имел за плечами хотя бы одного сородича, которого мог бы с уверенностью назвать своим истинным братом. Что скажешь, ушастый? Ты бы согласился на эту роль?
Линнувиэль вздрогнул и не нашелся с ответом.