Обратный путь до лагеря они проделали молча. Белка милосердно давала спутнику время уложить в голове полученные сведения, успокоиться, хорошо поразмыслить. Линнувиэль, в свою очередь, добросовестно думал и, хотя вопросов на языке вертелось еще море, тоже не спешил нарушать священную тишину вечернего леса. Только искоса поглядывал на бесшумно шагающую Гончую и про себя поражался ее удивительному искусству передвигаться по сухой листве так, чтобы не потревожить ни единой травинки, ни одной ветки или листика. Идти, будто по воздуху плыть. Парить в невесомости, но вместе с тем делать это настолько грациозно и красиво, что даже у Перворожденных возникала справедливая зависть.
– Сколько тебе лет? – наконец, решился он нарушить гнетущее молчание.
– Много, – равнодушно отозвалась Белка. – По крайней мере, по человеческим меркам.
– Совершеннолетия достиг?
– Давно.
– То есть, ждать, когда у тебя покраснеют глаза и посветлеет шевелюра – бесполезно, – на всякий случай уточнил Хранитель.
– Угу. Я же сказал, что не полукровка.
– Однако, если я все правильно понял, эльфийская кровь в тебе все-таки присутствует?
– Совершенно верно, только несколько в иной пропорции, чем вы привыкли видеть. Альбиносом я не был и никогда не буду, а что касается происхождения, то, если тебе интересно, моими родителями были чистокровные люди. Правда, потом кое-что случилось и… скажем так, общение с Перворожденными не прошло для меня даром.
– Тогда сколько же ты живешь?!
Белка недовольно поморщилась.
– До чего вы любите задавать неприятные вопросы! Прямо вынь да положь! Следопыты ушастые!
– Нет, я не настаиваю… – слегка растерялся эльф. – Просто ты выглядишь слишком молодо для Стража и, тем более, для Вожака. А Шранк как-то обмолвился, что давно тебя знает, вот я и не понял. Извини, можешь не отвечать, если не хочешь.
Она досадливо отмахнулась.
– А… ты все равно скоро узнаешь. Может, сам, а может, подскажет кто умный. К тому же, с вашим Владыкой мы тоже общались, и он должен прекрасно меня помнить… короче, так. Если я скажу, что вожу Гончих в рейды почти тридцать лет, ты поверишь?
– Сколько?! – ошарашено моргнул Линнувиэль. – Да тебе же больше двадцати не дашь! А если учесть, что Вожаком ты стал далеко не сразу…
– Не надо, не продолжай, – выразительно скривилась Гончая. – Ненавижу эту тему! Когда начинаю подсчитывать, прямо сам в ужас прихожу! Все время кажется, что я живу в долг, а потом все это ка-а-к припомнится, да как вылезет на физиономии. И я в один день превращусь в скрюченную, сморщенную и беззубую старуху, которой только и осталось, что лечь и спокойно помереть. Достаточно сказать, что со Шранком мы разнимся в возрасте на какие-то жалкие несколько лет.
Младший Хранитель Знаний неожиданно споткнулся на ровном месте.
– ЧТО?! – оторопело повернулся он и неверяще уставился на преступно молодое лицо шестнадцатилетнего подростка. Ни морщинки, ни складочки, ни единого следа от прожитых лет. Боги! Сколько же ему?! Сорок? Пятьдесят?! Больше?!!
– Да, – печально кивнула Белка. – Шранк меня давно знает. Очень. Еще с того времени, как нас вместе гонял прежний Вожак, и было это… м-м-м… почти сорок лет тому. Вот только он умеет стареть, как все нормальные люди, вырос, повзрослел, семьей обзавелся, бороду растить решил… а я до сих пор бегаю, как дурак. Ношусь сопливым мальцом среди умудренных опытом Стражей и все время гадаю, когда же хоть один из новичков догадается, что мне скоро… нет, не будет о грустном. В общем, только рядом с Таррэном и спасаюсь. Вам, ушастым, хорошо – тыщу лет прожил, и все равно как новенький! А я вот своих границ так и не знаю.
– Это что, магия?!
– Она, проклятая, – вздохнула Гончая.
– Но… ведь так не бывает! – неверяще ахнул Линнувиэль. – Ни один эликсир долголетия не способен остановить старение! Ни одно заклятие, даже на крови! Они только продляют молодость. Ненадолго. А потом годы все равно возьмут свое, и тот, кто двадцать лет беззаботно изображал из себя юношу, в мгновение ока станет столетним старцем, если действие магии закончится! Белик! Как это стало возможно?!
– Просто эликсиры тут не при чем, – печально отозвалась она. – Совсем, мой ушастый друг. Таррэн даже уверяет, что я до самой смерти останусь в таком безобразном виде, а наступит она еще о-о-чень нескоро. Настолько, что пару лет назад я даже с Заставы решился уйти и поселился в глубине Проклятого Леса, чтобы не видеть, не знать. И не смотреть день за днем, как стремительно меняются мои старые друзья.
– Прости, – сочувствующе покосился Хранитель. – Лорд То… вернее, Таррэн – один из сильнейших магов моего народа. И если он так сказал, то, боюсь, это сущая правда. Я не рискну оспаривать его мнение. Вот только никак не могу представить, чтобы какое-то заклятие оказалось настолько сильно…
Гончая невесело улыбнулась, а потом вдруг закатала правый рукав до локтя, обнажая белоснежную кожу с дивным узором на ней.
– Вот оно, твое заклятие, Линни. Узнаешь? Или в темноте плохо видно? Тогда лучше взглянуть днем, чтобы тебе стало полностью понятно, КАКОЙ ценой мне досталась такая жизнь. Гордись, эльф: кроме Таррэна, я больше никому из Темных этого не показывал. И никто, за исключением вас двоих и Шранка, не знает, ЧТО я за существо.
– О, боги… – Линнувиэль судорожно вздохнул, безошибочно опознав источник этой странной красноты, которая легчайшим покрывалом легла на тело простого человеческого ребенка. Узнал ту коварную субстанцию, оценил ее истинную силу и, наконец, проникся всей важностью открывшегося ему чуда. Кровь… магия крови всегда считалась непреодолимым барьером для живого существа. Кровь несла с собой важную информацию о своем владельце. Только она определяла все его свойства. Она дарила неуязвимость. Владела и хранила магическую силу. Делала кого-то слабым, а кого-то, наоборот, возвышала до уровня бога. Именно она сейчас алела на безупречно белом фоне перед неподвижным взором потрясенного Хранителя. Она хищным змеей просочилась под нежную кожу смертного и навсегда изменила его. В какие-то считанные годы придала юному телу новые свойства, ИЗМЕНИЛА в корне, подарила необычную для смертного силу и ловкость (я помню, как опасны эти тонкие с виду пальчики, умеющие сминать камни, как простую бумагу!), придала удивительную прочность хрупкому сложению. Дала многое из того, чем изначально обладали исключительно Перворожденные. Но, что самое главное, подарила удивительно долгую, почти бесконечную жизнь, которая без труда позволяла отнести Белика к Изначальным.
Простой человеческий мальчишка…
Линнувиэль в ужасе прикрыл глаза, страшась представить, сколько же боли пришлось вытерпеть Белику ради этого сомнительного преимущества. Сколько отчаяния испытать, сколько страдать ДО и, главное, ПОСЛЕ. Потому что каждая капля чужой крови должна была отзываться такой чудовищной болью, такими адскими муками, что просто не верится, что ЭТО вообще можно вынести. А проклятый рисунок был подробный, щедрый, красивый… кто-то не пожалел своей кровушки, чтобы вытравить его на живом теле. Кто-то очень жестокий и равнодушный.
Перворожденный.
– Сколько же… в тебе… этой крови?
– Много, – спокойно ответила Гончая, оправляя одежду.
– А как же…?
– Ножом, – так же ровно отозвалась она. – Хорошим и очень качественным ножом, способным резать живые ткани с легкостью остролиста. Каждая линия, что ты видел, сделана эльфийским клинком, щедро пропитанным соком черного клевера. Медленно, постепенно, очень осторожно эти раны потом заполнялись вашей кровью, а затем так же медленно закрывались, смазанные мазью на основе железного ивняка и вытяжки из серого мха. Но, чтобы все получилось правильно и чисто, чтобы рисунок был полностью закончен и стал действительно совершенным, его нужно делать при полной неподвижности жертвы. Сам понимаешь, если рука дернется или случайно дрогнет нож, придется начинать все заново. Искать кого-то другого, потому что второго раза человеческое тело просто не выдержит. Но, что самое главное, жертва должна находиться в сознании, иначе кровь слишком быстро свернется и испортит всю красоту. Кстати, как тебе рисунок?
– Кто это сделал?! – хрипло выдавил эльф, силясь отогнать от себя одну страшноватую мысль.
Белка жестко усмехнулась.
– Темный, разумеется. Неужто не понятно? Или ты уже не Хранитель? Не помнишь истории? Ну же, Линни! Два века для эльфа – не такой уж большой срок, чтобы ты забыл! Или ваш Совет все-таки заимел немного совести и решил спрятать концы в воду?
– Нет. Все сведения об… Изменении подробно описаны в Хрониках. Но я в этом не участвовал! – в отчаянии прошептал он, страшась даже взглянуть в голубые глаза, где снова заметались хищные изумрудные искры. – В том не было моей вины! Изменение прошло почти сразу после моего рождения!
– Знаю, – предельно серьезно сказала Гончая. – И только поэтому ты еще жив. Если бы это было не так, ваш отряд не вышел бы с нашей Заставы, поверь, и моей вины в этом бы не было: Таррэн, как ты знаешь, тоже был СИЛЬНО против того эксперимента.
– Я не думал, что кто-то… что кому-то удалось уцелеть. Совет докладывал, что весь материал…
– Да. Из ТЕХ несчастных действительно не выжил никто, но разве я сказал, что стал случайной жертвой вашего Совета?
– Тогда кто же? – окончательно смешался эльф.
– А ты подумай, друг мой, – холодно улыбнулась Белка. – Может, и найдешь ответ.
– Прости…
– Не за что извиняться, Линнувиэль, – покачала головой Гончая, неожиданно успокаиваясь. – Мой палач уже мертв, и ты никак не подходишь на его место. Все долги уплачены, а моя жизнь давно не направлена на то, чтобы уничтожить ваш народ под корень, хотя было время, признаюсь, когда я считал такую цель достойной воплощения. Когда-то очень давно… но не теперь. И это – исключительно заслуга Таррэна. Он сумел вытащить меня из такой пропасти, какую тебе даже не представить. Он дал мне надежду, показал разницу, дал возможность заново поверить. Позволил быть совсем не тем чудовищем, каким меня некогда создавали (ты же понимаешь, что мне дали эту силу неспроста). И он единственный, кто помог мне выжить тогда, когда это казалось невозможным. Так что не волнуйся за свой Лес: я, повторяю, не стану мстить. Тем более, тебе. Сам понимаешь: если бы желал кого-то из вас зашибить, меня бы никто не остановил. В том числе и сейчас, когда ты растерян и ошарашен.
Темный эльф непонимающе поднял голову, но она вдруг странно хмыкнула.
– Что, сомневаешься?
– Нет, – вздохнул он. – Просто не понимаю.
– Чего именно? Зачем я тебе это рассказал? Или почему все еще не срезал твою глупую башку?
– Честно говоря… и то, и другое.
– Гм, – ненадолго задумалась Гончая. – Знаешь, я и сам не очень уверен в ответе. Было время, когда я не знал ничего, кроме ненависти. Думал, что мне незачем жить, некуда стремиться, а единственное, что я умею – это убивать. Правда, ОЧЕНЬ хорошо убивать. Причем, как руками, так и просто взглядом. Меня таким создали, не спросив, желаю ли я стать вам ровней. Хочу ли быть совершенным орудием в чужих руках. Согласен ли делать это по чьему-то слову. Ведь только представь, что было бы, если бы тот эльф заполучил меня в свою сокровищницу? Если бы вдруг появился на одном из ваших пышных приемов и провел меня вдоль роскошного зала, битком забитым разодетым народом? Мужчины, женщины, важные господа и высокомерные дамы… на каждого я бы взглянул, почти каждого сумел бы коснуться, кого-то наверняка увлек разговором, кого-то удивил, заинтересовал или вызвал бы обратную реакцию, которая все равно заставила бы приблизиться… а ты знаешь, что мне невероятно трудно возразить? Со мной почти невозможно спорить. Мне искусственно привили мощный дар убеждения и научили быть таким, чтобы на корню ломать чужую волю и всякое сопротивление. Мой голос специально сделан мягким и привлекательным, чтобы заставлять оборачиваться. А пропорции тела подобраны со вполне определенным умыслом. Ты хоть знаешь, что я нравлюсь ЛЮБОМУ существу абсолютно любой расы?! А, Линни?!
Она вопросительно глянула на окаменевшего от таких откровений эльфа.
– Ну, теперь точно знаешь. Однако дело не в этом. С вашей кровью мне перешли многие свойства Перворожденных: быстрота, ловкость, неимоверная сила. Красота, конечно. Но не слишком броская, а как раз такая, чтобы не вызывать зависти. Часть полезных навыков в том, что касается быстрых способов лишить вас жизни… да-да, не таращи глаза: я знаю их все, потому что меня создавали именно для убийства. Причем, убийства исключительно эльфов. Тайного, быстрого и незаметного. Серые Пределы лишь отточили это мастерство, немного ускорили реакцию, подучили, позволили неплохо развиться, но сама основа была заложена гораздо раньше того времени, когда я стал Гончей. Точно так же, как устойчивость к ядам и еще много такого, о чем тебе не стоит знать. Боюсь, если бы все вышло, как задумывал мой создатель, мне никто не смог бы противостоять. Но он, к счастью, немного не успел закончить.
– Ты убил его? – заметно напрягся эльф.
– Конечно. Всадил в сердце его же клинки, разбил перстень и сбежал. А что?
Линнувиэль неожиданно остановился и пристально взглянул на хрупкую фигурку, с поразительной легкостью скользящую среди молчаливых деревьев. Такая маленькая, совсем неопасная на вид, обманчиво слабая и ранимая. Приятное лицо, маленькие пальчики, скрывающие за внешней изящностью неимоверную силу, которая, судя по всему, позволяет им с легкостью крошить даже зачарованные изумруды в родовых перстнях. Обаятельная улыбка, тонкие косточки, бархатистая кожа, больше подошедшая бы изнеженному ребенку, чем наемному убийце. Невероятной чистоты глаза, от которых невозможно оторваться. Кто… ну, кто заподозрит в них какой-то подвох?!!
– Знаешь, – наконец, оборонил он. – Ты – действительно страшный противник. Настолько страшный, что я просто не думаю, что в этом мире найдется хоть кто-то, кто сможет тебя остановить. Если честно, не уверен, что смог бы сделать это сам. И сильно подозреваю, что с этим не справился бы даже Владыка.
Белка совершенно спокойно кивнула.
– Ты прав: он тоже спасовал, когда мы однажды столкнулись. Не смог ЭТО преодолеть, хоть и не понял причины. Как не понял того, насколько близко был к Песни Прощания в тот день. Поверь, я – самое совершенное оружие, которое только было изобретено Перворожденными. Сильнее магии, быстрее клинка, незаметнее яда. Красивое, безупречное и смертельно ядовитое, как невесомая пыльца на кончиках крыльев зачарованных бабочек или умело выкованный клинок в руках опытного воина. Я пройду везде, где есть хоть крохотная щелочка. Зацеплюсь за малейшую щербину. Взберусь хоть по отвесной скале. Смогу дышать под водой, плыть в кипящей лаве, глотать жидкий огонь, прыгать с самого высокого обрыва на голые камни, не боясь поцарапаться, или плясать босиком на горячих углях. Меня можно ранить, но очень нелегко убить. Меня почти невозможно обогнать. Со мной трудно тягаться в скорости и бесполезно пытаться обмануть: я чую ложь за версту. За тем редким исключением, когда говорящий не смотрит мне прямо в глаза. Я – призрак, Линни. Самый настоящий призрак, у которого нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Только собственная тень и цель вдалеке, от которой я тоже не умею отступаться. По крайней мере, так было бы, если бы ОН закончил свое дело.
– Верю, – сглотнул Линнувиэль, а потом вдруг заколебался. – Вот только…
– Что?
– Не обижайся, конечно, но…
– Да говори, не мнись, как влюбленный романтик!
– Если бы тебя создавал я, то… прости еще раз, но я бы обязательно позаботился о собственной защите. Чтобы ненароком не пораниться о твои острые грани и не отправиться на тот свет раньше времени.
– Позаботился бы он… тоже мне, умник, – насмешливо хмыкнула Гончая, видя неподдельное смятение собеседника. – Но ты снова прав: такая защита есть и довольно неплохая. Правда, для одного единственного владельца, но зато абсолютно непреодолимая. Через нее даже мне не переступить, если бы вдруг пришла в голову такая блажь. Хотя и тут есть одно "но", мой ушастый друг.
Белка сделала эффектную паузу, и эльф откровенно занервничал.
– Дело все в том, – загадочно улыбнулась Гончая, заставив его даже слегка отступить. – Что именно ее-то мой создатель… и не успел закончить! Правда, здорово?!
– Боже…
– Нет, ты скажи! Здорово же?! А? Линни? Скажи, ты за меня рад? Только честно, а то обижусь!
– Д-да, конечно, – измученно выдавил Хранитель, не зная, куда деваться от такой страшной правды и громадных, восторженно сияющих глаз, в которых от избытка чувств снова полыхнули яркие зеленые огни.
– Так и знал, что ты будешь в восторге, – негромко рассмеялась она, отлично понимая, какие мысли бродят сейчас в несчастной голове пораженного до глубины души эльфа. – Да ладно, не паникуй. Я все это не для того рассказываю, чтобы ты тут в обморок хлопнулся или, наоборот, поклоны мне начал бить, как дурные ланнийцы в своих раззолоченных храмах. Если помнишь, со мной вполне можно договориться и даже неплохо сосуществовать. Разумеется, соблюдая определенные правила и не нарываясь на рожон. Я ж не монстр, в самом-то деле! И не дикая хмера, чтобы бросаться на первого встречного, щедро пуская кровь направо и налево. Я – Страж, друг мой. В первую очередь Страж, а уж потом все остальное. И именно этому меня научили Пределы.
– Да? – слабым голосом переспросил эльф. – Тогда чему же тебя научил Таррэн?
Белка странно улыбнулась.
– Таррэн? – в ее глазах неожиданно зажегся нежный зеленый свет, они потеплели, вспыхнули неподдельной заботой, на губах заиграла мягкая улыбка, а голос стал тихим и спокойным, как у матери возле колыбели со спящим младенцем. Пальцы сами собой нащупали и погладили под перчаткой разом потеплевшее кольцо, а из груди невольно вырвался легкий вздох. – Он… всего лишь собрал воедино мое сердце. Нашел его во мраке и заново склеил из тысячи крохотных осколков. Душу свою вырвал, чтобы вложить туда вместо моей, и это – единственный промах моего создателя, которого никто не мог предусмотреть. Может, это покажется тебе смешным, но… он научил меня прощать, Линнувиэль. Прощать и просить прощения. Помог отпустить прошлое. И показал, что важнее этого умения нет ничего в целом мире. Поэтому живи спокойно, мой ушастый друг. Прости, что мне пришлось тебя коснуться, и постарайся не думать о том, что ты тогда почувствовал или увидел. Это магия, всего лишь ваша древняя магия, которая умеет сводить с ума и доводить до исступления. Клянусь, что не хотел этого, но твоя глупость не оставила мне выбора: или так, или позволить тебе умереть из-за собственной невнимательности. Ну, и гордыни, конечно. Согласен со мной?
Темный эльф неловко кашлянул.
– Значит, да, – вздохнула Белка.
– Наверное. Ты ведь всегда прав?
– Нет. Ребята, как обычно, преувеличивают. Я просто редко ошибаюсь.
Он внимательно всмотрелся в безупречный профиль, особенно четко выделяющийся на фоне темнеющего неба, и вдруг разом поверил, что сказанное – истинная правда. Все, до единого словечка. Что Белик давно не ненавидит Темный Лес и его обитателей. Давно отошел от прежней жизни и не винит в своем горе всех без исключения. Он действительно идет туда не ради мести, а лишь для того, чтобы уберечь важное в его жизни существо. Конечно, не все понятно в его отношениях с молодым лордом, но то, что это – нечто большее, чем обычная приязнь, совершенно точно. Как верно и то, что странноватая сила Гончей почти не имеет для него значения, а Таррэн… да даже если и сменил свои вкусы!!.. очень трепетно заботится о таком необычном подопечном… друге… детеныше?.. в общем, о Белике. И тот не просто об этом знает, ценит и отвечает полной взаимностью, но еще и сам незаметно оберегает остроухого мага, умудряясь делать все так, что никто, ни одна живая душа не в состоянии этого уловить. Иными словами, маленький Вожак своей прямотой недвусмысленно давал сейчас понять, что во всем поддержит наследника Темного трона. И ради него в Темном Лесу никого и пальцем не тронет. Если, конечно, его на это не вынудят сами эльфы. Так, позабавится, посмеется про себя, поизмывается всласть над ошарашенными таким пренебрежением эльфами, но убивать… ни-ни. Слово, мол, дал. Поклялся, а Стражи, как известно, НИКОГДА не отступают от своего слова, и это так же верно, как то, что солнце всегда встает на востоке, а пропадает на западе.
– Гм… а как насчет твоего поведения? – снова кашлянул Линнувиэль, и Белка хитро прищурилась.
– А что тебе не нравится?
– Да нет, ничего. Просто… нельзя ли немного помягче? С тобой и без того очень трудно находиться рядом, но когда ты входишь в раж и начинаешь откровенно издеваться… не уверен, что вскоре даже Сартас сумеет сохранить хладнокровие. А когда мы войдем в Чертоги… о-о-о, боюсь, Темный Лес не устоит!
– А ты готов рискнуть чужим разумом? – вместо ответа спросила Гончая. – Готов ответить за тот риск, которому я их подвергну? Или сумеешь вернуть обратно, если они вдруг сорвутся? Ты, Хранитель? Возьмешь на себя такую ответственность? Только скажи, и я сразу перестану терзать твоих братьев. Сегодня же. Сейчас, если захочешь. Я честно отстану и начну смотреть на них, как на тебя, моих зверенышей или Шранка. Ну, так как? Забудем о наглом Белике и начнем общаться с кем-то другим? Со Стражем, Гончей, просто с умным человеком, у которого есть, чему поучиться?
Линнувиэль до боли прикусил губу, но вот она пристально взглянула… всего миг… какой-то короткий миг, за который вся жизнь успела промелькнуть перед глазами!.. жалкое мгновение, наполненное бешеным зеленым огнем и неумолимо гасящей волю силой… один гулкий удар в груди, короткий вдох, и… эльф судорожным движением отвернулся. Боже! Это какой-то кошмар! Наваждение! Просто дурной сон!!
– Нет, – хрипло выдохнул, силясь успокоить разошедшееся сердце. – Пожалуй, не стоит.
– Вот видишь. Если даже ты едва способен сдерживаться, то что говорить об остальных? Рад, что ты это понимаешь. Одно хорошо: раз уж мне придется и дальше прикидываться дрянным мальчишкой, я, по крайней мере, сумею найти себе новое развлечение. Вернее, я его УЖЕ нашел. Как думаешь, твои друзья долго будут злиться, если я им расскажу, что ты самолично отдал их в мое полное распоряжение?
– ЧТО?!!
– А разве не так?
– Белик, нет!! – возмущенно ахнул эльф, мигом позабыв про недавнюю оторопь. – Ты не посмеешь!!
– Почему? – неподдельно удивилась она, привычно надевая ехидную личину мелкого сорванца. – Что мне помешает? Ты? Ха-ха! Слабоват ты против меня! Шранк ради твоих друзей даже пальчиком не шевельнет, а Таррэн клятвенно пообещал не вмешиваться.
– Белик!!
– Да-а?
– Это нечестно! Они же меня на куски разорвут! Знаешь, что со мной Корвин сделает?! Одними оторванными ушами наверняка дело не закончится!
– Так ты и дашь себя калечить! – фыркнула Белка. – Вот дурачок! Кто тут вообще говорит о честности? Неужели забыл, как они на тебя смотрели пару дней назад? Ну, когда ты нам полтаверны чуть не спалил, а? Вспомнил, паникер? А теперь представь, что они тогда подумали?
Линнувиэль озадаченно нахмурился.
– Ну, дошло?!
– Э…
– К'саш! Да они теперь считают, что к тебе небезопасно подходить, дурень ты ушастый! – едва не постучала его по лбу Белка. – Что ты можешь вспыхнуть в любой момент, как сухостой в период лесных пожаров! И считаешь, кто-то хоть словечко тебе скажет поперек после этого?! Ох, горе ты мое… наивное дитя природы… да теперь хоть на столах голышом пляши, никто даже не вякнет! Рот поостерегутся открывать в присутствии настоящего мага, которым стали, наконец, тебя считать! Осталось только щеки надуть и научиться кидать высокомерные взгляды! Ты кто вообще – Хранитель или дурень деревенский?! Хоть и молод ты для мага, но должен же соображать, НАСКОЛЬКО превосходишь всех их по силе!
– Да?! Тогда зачем тебе рассказывать им об этом разговоре?!
Белка тяжело вздохнула, словно сетуя на чью-то непроходимую тупость.
– Боже… да ни зачем. Соврал я, чтобы тебя сейчас привести в чувство. Понятно? Когда только научишься смотреть на себя, как на хозяина положения в любой ситуации? Как тебе посольство-то доверили? Совсем молодой, неопытный… тьфу! Стручок ты зеленый, а не Темный эльф! Только и заслуг, что уши длинные, да и те… с дефектом!
Линнувиэль так и встал, где шел, некрасиво открыв рот и как-то жалобно наморщив лоб. Но соображал он, надо сказать, быстро. Особенно в то время, когда коварная Гончая ехидно ухмылялась и откровенно скалилась, наслаждаясь заслуженной (очередной!) победой. Обвела, окрутила, запутала, все мозги замутила своими бесчисленными масками, а теперь нагло смеется, довольная прямо до безобразия. У-у-у…
– Ну, и гад же ты! – с отвращением сплюнул эльф, выйдя из кратковременного ступора. – Мог бы – удавил бы на месте, старательно глядя при этом в сторону! Это ж надо меня так развести! Хоть бы предупредил, зараза, где шутишь, а где вполне серьезен!
– Ладно, в следующий раз буду громко кричать: "внимание, Линни, сейчас будет шутка!"
– Тьфу!
– Спасибо за комплимент.
– Не за что, – буркнул он, завидев далекие отсветы разожженного костра.
– Что вы, что вы, – дурашливо поклонилась Гончая. – Так приятно. Такое внимание от красивого мужчины… я просто млею на ходу! Поражен, изумлен, восхищен и вообще…
– Белик!
– У?
– Ты хоть знаешь, что ты – настоящее чудовище? – мрачно просветил ее Линнувиэль, остановившись на краю видимости для заметно обеспокоившихся спутников, на что Белка прочувствованно вздохнула и скромно потупила глазки.
– Да, мне уже говорили, – она вдруг хихикнула и молнией проскочила мимо сердито сопящего эльфа в лагерь, где юркнула под крылышко к Таррэну, уютно завозилась, заерзала. Наконец, все-таки устроилась под теплым плащом и, высунув наружу нос, уставилась на вышедшего из темноты Хранителя подозрительно честными глазами. А потом закончила:
– Ну и что? Может, я и есть чудовище. Зато милое, тихое и весьма симпатичное. Так что молчи и завидуй, недотепа, потому что ты, как сегодня выяснилось, самый обычный остроухий болван, напрочь лишенный чувства юмора.
Линнувиэль, поймав несколько настороженных взглядов и мгновенно убедившись в правоте Белика, негромко фыркнул.
– Еще посмотрим, у кого тут не хватает чувства юмора.
– Ого! Это что, вызов? – неподдельно обрадовалась она, но он больше не поддался на провокацию, хорошо памятуя о том, что под "вызовом" хитроумная Гончая могла иметь ввиду вовсе не словесный спор. А потому сделал вид, что не понял подтекста, и с достоинством ответил:
– Нет. Просто констатация факта.
После чего довольно хмыкнул, правильно расценил гримаску разочарования на безусом лице и так, искренне гордясь собой, отправился спать. Благо теперь и время позволяло, и многие загадки разрешились сами собой, и кое-какой компромисс с этой двуличной заразой (прав был Крикун – хмера! как есть, хмера двуногая!) был, наконец, достигнут. Более того, он не только сумел вытянуть из нее обещание не буйствовать в Темном Лесу. Не только разобрался в причинах, смог узнать много нового и дико интересного, о чем остальные пока не имели никакого понятия. Но и (что самое главное!) нашел ответ на ОЧЕНЬ тревожащий его вопрос. А именно: с облегчением смог признаться себе, что все-таки не сошел с ума, а то, что задело его накануне, было не чем иным, как самой обычной магией. Сильной, неправильной, но всего лишь дурацкой магией, с которой есть вполне реальный способ побороться. А значит, опасаться за собственную мужественность больше нет никаких оснований.
И это, Торк возьми, просто прекрасно!