«Сострадание — удел сильнейших»
Снег хрустел под ногами пока Аджеха шёл к вездеходу. Внутрь он забрался следом за легионерами и равнодушно уставился в окно. Всё повторялось. В храме, еще, будучи ребенком, ему постоянно приходилось выслушивать одно и то же:… вызванные естественными для такого состояния химическими процессами… не зависит от рационального осмысления… нужен соответствующий курс для стабилизации. Собственное поведение дистанционировали от него как непроизвольное, и от самого Аджехи не зависящее.
Теперь так поступал и легионер.
Нынешняя поезда была связана с захватом контрабандистов. Те решили добывать кристалл в крайне опасном месте. Дорога предстояла долгой, но согласно сведениям, полученным от доносчиков, отряд прибудет как раз вовремя, чтобы предотвратить возможную угрозу.
За окном вездехода проносились вздымающиеся из снега холмы. Озеро Бини располагается в неделе пути от ближайшего бедного поселения — всё это Аджеха знал из предоставленных ему документов.
Даже если агоры вырвутся, то не сразу достигнут людей и у тех появится шанс не пострадать… Количество возможных одержимых в первое время сводится в минимуму. Аджеха резко прервал себя. Нет, недостойно размышлять подобным образом.
Всего к озеру отправили три вездехода. В первом ехали они с Люменом и Шайло. Во втором, Туофер и Лукас. В третьем находились стражи.
Больше на Аджеху внимания не обращали. Легионеры иногда переговаривались, но большую часть пути молчали. Если бы Аджеха не знал, что те не способны на подобные эмоциональные проявления, то решил бы — они негодуют.
Далеко впереди пробежал одинокий белый медведь и скрылся среди вечных снегов. Кругом стало пусто.
За всё время пути, остановки делали не так часто и как полагал Аджеха, исключительно ради стражей. Легионеры выглядели всегда как вырезанные изо льда статуи в роскошных садах иовов.
Впрочем, он никогда не видел этих садов.
— Посмотри.
Шайло послушно повернул голову туда, куда указывал Люмен. Где за стеклом вездехода вырастающий из снега айсберг под влиянием ветра и времени принял человеческую форму. Аджеха вспомнил о принявших кристалл.
Но вот уже они проехали пустошь и оказались среди вздымающихся гор. В одной страж успел заметить пещеру. Когда-то давно во время обучения в храме ему довелось еще, будучи ребенком, неделю блуждать по пустыне. В первый день удалось раздобыть немного тюленьего мяса и жира. Ел каждый день понемногу и того, и другого. Ел снег, хоть и не испытывал жажды. Легионеры никогда не проходили подобного теста на выживание. По своей природе им неведом холод.
И эта статуя… при виде её Аджеха ощутил дрожь. Им же оно кажется забавным.
Было ли плохо то, что он собирался сделать? Иногда ему приходилось размышлять над будущим. И тогда вспоминалось прошлое. Всё слилось как застывший лёд по воде и неотделимо одно от другого. Месть — простое слово. Понять его так же легко, как и сделать первый вдох при рождении. Это ответ на совершённую несправедливость.
«Ничего не вернуть». Странная мысль. Ему пришлось отвернуться от легионеров и непрерывно смотреть за стекло, полагая, что за ним не наблюдают.
А потом Аджеха вдруг посмотрел на Люмена и успел отвернуться как раз тогда, когда тот начал поворачиваться к нему.
Месть — достойное деяние.
По простору разливался тёмно-синий день, принесённый первой восходящей звездой. Яркие белые лучи прорезали ночную темноту. Заискрился снег. Здесь Люмен приказал остановить вездеходы.
Озера ещё не было видно. Но до него оставалось совсем немного.
— Вы, — и он указал на часть стражей, — окружите озеро. Нам нужно, чтобы никто не скрылся. Шайло, ты пойдёшь с ними.
В этот раз стражей одели в белые костюмы. Совсем как наёмных усыпителей от династических родов. Достаточно опасная операция, но не настолько. Император желает тренировать Своих порождений. А особенно этих.
И уверен заранее, что те справятся. Когда они отделились от спрятанных вездеходов, Аджеха шёл за Люменом. Легионеры ступали так же беззвучно, как и стражи. Как тени крались в темноте и вот впереди показалось расползшееся широко среди снегов озеро. Оно было настолько большим, что отсюда нельзя было разглядеть противоположный берег.
Аджеха остановился, когда Люмен поднял руку.
Впереди из-за нанесённых ветром курганов выступала озёрная гладь. Над ней простиралась небесная темнота и только дальше видны были приглушённые голубые огни от работающей техники. Огромный направленный ко дну бур громоздился в окружении пригнанных для погрузки кристалла вездеходов. Были приняты меры предосторожности. Они казались настолько глупыми, насколько это вообще возможно. Разве разостланная и закреплённая вокруг бура кристаллическая плёнка может защитить от хорошо разозлённых за века агор?
Судя по столпотворению в центре, последних пока видно не было. Легионеры смотрели в центр. Аджеха успел кинуть быстрый взгляд и на них. К этому времени другой отряд должен был окружить озеро в будущего побега контрабандистов.
Слишком много техники и людей. Откуда желание идти на подобное безумство и добывать кристалл в озере? За годы прошедшие с момента катастрофы, количество кристалла, безусловно, возросло в несколько раз. Потому со дна идёт мягкое голубое сияние. Чётко были видны очертания притаившихся в ожидании людей. Для чего подобный риск?
Вот двое придвинули вышку к буру и третий начал взбираться по лестнице. В то же время другие расчистили пространство для бурения. Проверили плотную плёнку — бессмысленный меры — Аджеха наблюдал за всем с сосредоточенной готовностью. Он оценивал наиболее эффективные варианты действия. Он больше не ощущает дыхания холода на лице.
Осведомители Чертога предоставили точную информацию — отряд прибыл как раз вовремя.
Для того, чтобы запустить бур, нужно ещё некоторое время. Вот сейчас техник доберётся до верхушки и поставит кристалл, потом закрутит крышку и спустится. Винты заработают всё быстрее. Для бурильных механизмов всегда используются почти выдохшиеся кристаллы. Их действия должно хватить как раз на нужное время.
Механик достаёт кристалл. Больше медлить нельзя. Легионеры первыми пробираются к озеру, стремясь как можно дольше оставаться незамеченными. Аджеха держался возле Люмена. Другой легионер, Шайло, успел оказаться возле первого вездехода и под его прикрытием подкрался к одному из контрабандистов. Ударом ребром ладони он вырубил того и выхватил ручной огнемёт. Переносным его вариантом могли обладать только легионеры и стражи, когда получали на то особое распоряжение. Династии могли защищать замки огнемётными механизмами, но не имели возможности для изобретения того, что сейчас Шайло направил на ещё одного контрабандиста.
Люмен обошёл с другой стороны. Другие стражи распределились полукругом.
— Именем Императора и Небесного Чертога вы объявляетесь нарушителями воли Его, — проговорил Люмен, следя за контрабандистами.
Те, что стояли ближе к легионерам, не могли пошевелиться, рискуя быть сожжёнными на месте. Позади в темноте тут же поднялся слой снега с поверхности озера. Многие пытались бежать на вездеходах.
Шайло мигом забрался в стоящий тут же вездеход и кинулся следом за беглецами. Тоже самое сделал и Туофер.
Остальные задержанные остались под присмотром Люмена и Лукаса. Механик так и застыл на вершине лестницы с прижатым к груди кристаллом. Тот уже не светился и выглядел мутным. Кругом становится тихо, никто не смеет пошевелиться.
Аджеха видел застывшие лица контрабандистов, суровые и изрезанные тяжёлым и опасным промыслом. У одного из них внимательные холодные как камень глаза и мохнатые брови. Другой скрывает лицо под капюшоном отороченным мехом. Их здесь очень много и каждый понимает, что задержание за попыткой незаконной добычи кристалла, карается сном.
У него в руках нет огнемёта. Ситуация не настолько опасная и всё под контролем. Руки он держит у бедёр готовый в любой момент выхватить метательные ножи. Контрабандистам нечем защититься кроме такого же холодного оружия. Но их реакция по сравнению с многолетней тренировкой стража не значит ровным счётом ничего.
Эти люди обречены.
— Вы будете доставлены в Небесный Чертог и чтобы искупить вину перед Ним, очистите совесть в покаянии.
Легионер говорил, как и подобало в подобных ситуациях, но лицо его оставалось непроницаемым. Контраст между таким безразличием и пламенными речами поражал.
— Кто вас нанял?!
Тишина.
— Кто. Вас. Нанял. — На этот раз вопрос прозвучал грознее. Контрабандисты по-прежнему молчали.
Молчание в случае задержания входило в негласный кодекс их поведения. Невозможно выдать заказчика.
У одного из северных племён урдов есть поверье. Слова материальны. Особую силу имеют обещания. Высказанное и нарушенное слово обернётся неистовством для агоры и носитель её никогда не обретёт покоя, став частью мирозданья.
Лукас демонстративно выстрелил в один из вездеходов и тот послушно вспыхнул. Устрашение не подействовало. Только Аджеха заметил нечто странное. Даже если бы не было видно лица механика над торчащим буром. Всё его поза не говорила ни о страхе, ни о растерянности. Только напряжённая безысходность и нечто ещё, чего Аджеха никак не мог понять. Рыжие космы торчали из-под белого капюшона. Руки по-прежнему прижимали к куртке кристалл. Механик смотрел на полыхающий вездеход. Сотворить с машиной подобное могло лишь имперское оружие.
Механик скользнул взглядом по Лукасу. Потом очень медленно повернул голову и посмотрел на Люмена. В его глазах что-то изменилось. Ещё не понимая, что тот задумал, Аджеха рванулся вперёд, но было уже поздно.
Когда Люмен кинулся к буру, уже ни он, ни страж не успели и подбежать к тому, как лёд под ногами зашёлся в оглушающем треске.
Механик успел вытянуть руки и с безумным взглядом поместить кристалл на место. После чего бур зашёлся, заработали винтили и тот начал прорывать поверхность застывшего озера. Тут же запахло медью, как будто где-то просочилась из снегов свежая кровь. Бур всё увереннее прогрызался в толщу льда. Люмену и Аджехе пришлось резко отступать. Лёд под ногами исходил глубокими трещинами и грозил вот-вот развалится на части.
Оба одновременно кинулись назад. Один из пластов льда окончательно откололся и придавленный другими, с шумом налетел на ещё целый лёд, обдав всё кругом брызгами и снежной крошкой. Аджеха спрыгнул с его поднявшегося края. Под подошвой сапог он чувствовал увеличивающиеся разломы.
Мощность кристалла ещё слишком велика. Обороты слишком быстры и вот уже защитная плёнка сминается работающим буром и с треском утаскивается всё глубже и глубже.
Краем глаза Аджеха заметил как разгоняется Люмен и на какой-то сумасшедший миг подумал, что тот сейчас прыгнет в попытке достать до того места. Где хранится в буре кристалл. Но вот ещё глубже бур вталкивается в лёд. Крышка над кристаллом захлопнута и лёд кругом проламывается как от землетрясения.
Теперь им нужно бежать.
Аджеха готов был к тому, что придётся следить за легионером. Но тот оказался рядом, не запыхавшись и теперь смотрел впереди себя, как постепенно бур исчезает под поверхностью.
Механик на буре обхватил руками крышку, но когда бур набрал обороты, не смог удержаться и сброшенный вниз исчез, только и успев закричать. Аджеха различил выброшенную на чистый лёд кровь и как будто смог ощутить её запах. Где-то там вырванные вместе со скальпом валялись рыжие космы.
Контрабандисты воспользовались ситуацией. Кто-то попытался сбежать, вспышка огня среди ночной синевы слепила. Тут же запахло гарью. Криков не было.
Пытались сбежать и другие. Те, по ком стрелял Лукас, горящие кидались в воду, но не успевали выплыть. В какой-то момент Лукас понял, что ни один из тех, кто спрыгнул между разломами льда, не показывается над поверхностью и замер с оружием в руке.
Отколотые пласты льда продолжали сталкиваться. И вдруг всё затихло. Люмен всего раз глянул на разбегающихся контрабандистов. Их было слишком много, чтобы задержать всех. В то же время нечто тёмное ощущением давило на сознание. Что-то в глубинах озера. Не успел он повернуться и окликнуть Лукаса, чтобы тот бежал, как первая агора прорвалась наружу и зависнув в воздухе, тут же ринулась к ближайшей жертве.
Агора светилась переливами белого и пульсировала в дневной темноте. Лукас застыл наблюдая за её полётом с недоверием. И завороженной влюблённостью. Впервые ему довелось увидеть её.
Первая агора вырвалась слишком далеко от легионеров. Она успела в два счёта нагнать контрабандиста. Агора зависла над ним как раскалённый белый шар. Человек застыл с задранным перекошенным от ужаса лицом. Неестественной яркий свет резко выхватывал его из царившего кругом мрака. Как будто весь мир оцепенел кругом. Агора неподвижно сияла над землёй. Больше никто не убегал, даже легионеры стояли и смотрели, как та возвышается над контрабандистом. Время перестало существовать.
Судьба забыла о них.
Только одна единственная агора и человек, уже лишённый страха. Контрабандист больше не боялся, казалось, он забыл себя и только и мог что смотреть, не отрываясь на сияющий комок чужой сущности.
Не спеша, агора опустилась ниже. Она налетела на человека грубо и стремительно, охватив его призрачным голубоватым сиянием. Контрабандист схватился руками за живот. Потянулся выше и сжал пальцами ткань куртки на груди.
Аджеха наблюдал за ним как завороженный. Сам он ничего не помнил. Этот же человек переживал всё с кристальной ясностью. Он завидовал? Или испытывал желание оказаться рядом и самому войти в невидимый вихрь. Страж в белых одеждах был похож на ребёнка с широко раскрытыми глазами, впервые увидевшего сладость. И не подозревающего, что возможно получить разрешение прикоснуться к ней.
Смотрел и Люмен, на его лице жили только глаза. Лукас замер в стороне. Было слишком тихо.
Стражи ожидали приказа.
Тем временем атакованный агорой контрабандист продолжал ощупывать себя словно удивляясь, куда же могла подеваться людская сущность. И вот что-то изменилось. Человек дёрнулся, согнулся, упал на колени и вскинул голову. Открыл рот, но агора оставалась в нём. На тонком слое снега покрывавшем озеро, оставались следы от заранее обреченной борьбы. Сущность контрабандиста и его тело не принимали чужую суть.
Человек засыпал.
Под светом звёзд и мягким сиянием из-под льда он превратился в одинокую скрюченную фигуру. Его тело забилось в агонии и когда вдруг затихло, агора вырвалась наружу неистово ввинчиваясь в чёрное небо.
Тогда же новые агоры прорывали тонкую кромку льда, успевшую расползтись по нанесённым бурам ранам и устремлялись ввысь, чтобы тут же разлететься по небу. Всего миг люди стояли наблюдая за их полётом. Только когда кто-то крикнул, поднялась паника. Контрабандисты пытались скрыться от преследовавших их агор.
Всё так же не отрывая взгляда от разлетающихся по небу светящихся сущностей, Аджеха стоял на месте с задранной головой. Он забыл о легионерах, которых должен был защищать ценой собственной жизни. На свете больше не существовало ничего кроме безумной пляски над озером.
Агоры светили слишком ярко. Нет, он не видел и не мог подтвердить, не помнил, но не раз слышал, что агора должна светить приглушённо. Агора в поиске, блуждающая не источает такого света. Те же, что вырывались из-под льда и кружили по поверхности бура, рушили подпорки и вспыхивали далеко вверху — неистовствовали полыхая скопившейся за столетия яростью и неутолимой жаждой. Их становится всё больше и больше. Агоры впиваются в сталь бура и как на санях спадают по нему, только не вниз, а вверх. Из-за их атаки крепления не выдерживают, и бур проваливается под лёд. Тут же скрывается под водой массивная крышка, где покоится растративший себя кристалл. Бур проламывает лёд освобождая путь для оставшихся под водой агор.
Люмен заметил, как под ним распускается светом пятно. Агора пыталась добраться до него, но не могла ещё прорвать льда. Скоро она устремится к буру и вылетит наружу. А пока мерцает внизу завораживая взгляд.
Люди пытаются спастись, агоры настигают их и врываются одна за другой. Далеко впереди сразу пять агор попытались овладеть человеком. Из глаз, носа и ушей того полилась тёплая живая кровь. А когда мужчина упал на лёд, и тогда ещё некоторое время две агоры кружили над ним скользя в потоках засыпающего тепла.
— Император спаси нас!
Аджеха резко обернулся. Крик вырвал его из цепких объятий грёз. Только теперь он в полной мере осознал происходящее.
Кто мог кричать так? Кто? Он обводит долгим взглядом озеро и видит разбросанные тела. Люди засыпают. Глаза их закрываются. А свет под легионерами всё возрастает. Как будто десятки агор сразу желают коснуться их, и тянут призрачные руки со дна. И совсем скоро прорвут лёд и доберутся до цели.
Этого Аджеха не понимает. Слишком много агор кружат высоко над Лукасом и Люменом.
И ни одной возле него. Последнее естественно. И всё же он не перестаёт поражаться скоплению сущностей.
— Лукас!
Привлечённый криком Люмена, Лукас вовремя успевает отскочить в сторону, когда лёд где он стоял ещё миг назад походит сетью глубоких трещин.
Агор становится всё больше. Аджеха не шевелится, почти не дышит. Почему сам он ничего не помнит? Это случилось слишком давно. «Слишком рано». Слова верховного наставника. Прямо над ним проносится агора и не замечает в своём полёте. Её влечёт вперёд.
— Беги!
Лукас срывается с места. Аджехе кажется, что тот бежит слишком медленно, хотя это не так. Легионеры перестают существовать. Взгляд сам цепляется за высокого сильного мужчину. Тот успел убежать достаточно далеко, но тренированный глаз успевает разглядеть множество деталей: широкие мускулистые руки, это видно даже под курткой. Крепкий торс, сильное тело и дух. Здоровый организм. Мужчине около сорока трёх лет. Чёрные волосы выбиваются из-под капюшона. Больше он не бежит. Он останавливается и замирает как будто хочет жить вечно.
Оно уже внутри. Аджеха точно знает это. Видно по лицу, видно по позе. Глаза жертвы смотрят в бесконечность, хоть этого Аджеха видеть не может.
Человек подчинён агоре. Она внутри него и расползается по телу как жидкий огонь. Вот её ледяной жар охватывает вены и те на миг вспыхивают белым, что-то меняется и в коже. Поражённый не смеет пошевелиться. Агора внутри становится всё больше и больше, и нет сил противиться. Как нет сил и смириться. Начались судороги. Мужчина упал на лёд в припадке, выкрикивая вместе с ругательствами ласковые слова. Непонятные спутанные как клубок ниток слова не понимающие отчего их порождают вместе.
Иногда появляется боль и сливается со спокойствием. Боль превращается в поток на конце которого расцветает интерес. Потом нет ничего. Тело успокаивается, чтобы тут же согнуться.
Лишь когда одержимый становится на колени, Аджеха понимает, что агора полностью проникла в него.
Даже сейчас его сознание продолжает бороться с вторжением. Тело выгибается под неестественным углом. Голова резко повёрнута назад. Потом он поднимается на ноги и становится человеком привычным. Не одержимым. Но Аджеха не поддаётся иллюзии. В глазах ему видно безумие.
Оно подымается и опадает как порывы ветра. Одержимый то бормочет, то ругается, то плачет. Слёзы льдом застывают на грубой коже. Пальцы впиваются в меховую отделку куртки и сжимают кристаллики сбившегося снега. Он ощущает запахи? Продолжает думать? Чувствует?
Есть разные степени одержимости. И иногда пострадавший может осознавать себя. В кратких проблесках ясности. Может ли тот, кто стоит далеко впереди понимать, что произошло с ним?
«Одержимый».
Слово, означающее уже не человека. Его нет. Есть только одержимость.
Выпрямляется и бредет в темноту, только звёзды да стоящий на месте страж продолжают следить за тем, как постепенно согбенная фигура скрывается в темноте.
Одержимых буде ещё больше. Когда агоры разберутся с теми, кто выпустил их из заточения — они разлетятся в разные края в поисках новой оболочки для себя.
Глухо оборвавшийся крик. Аджеха побежал что есть сил и успел как раз вовремя, чтобы приподнять вездеход и освободить придавленную ногу одного из контрабандистов. Тот тут же попытался подняться и с тихим стоном опустился на снег. Кровь успела пропитать штанину и замёрзнуть. Рана не серьёзная. Угрозы сна нет.
Аджеха смотрит кругом, но не замечет больше никого. Издалека доносится скрежет ломаемого льда. Остальные или разбежались, или уже лежат уснувшие на снегу.
Отсюда видно место, где раньше громоздился бур. Контрабандист смотрит с мольбой не бросать его.
— Давай.
Аджеха поднимает того и опускает руку к себе на плечи. Нужно отвести человека прочь с озера, над поверхностью которого то и дело вспыхивают агоры.
Вдруг небо прорезают танцующие спирали — это агоры сбираются в одном месте. Аджеха помнил, что в той области должны были остаться легионеры.
Лукас успевает упасть на руки, прежде чем агора проносится над ним целясь в грудь. Немедленно подскакивает на ноги. Берег слишком далеко. Где-то рядом Люмен, но некогда осматриваться. Обоим им необходимо скрыться как можно быстрее.
Из темноты выныривают два стража. Их белые силуэты контрастируют с чернильным небом.
Тут же появляется Люмен. Он выглядит обеспокоенным.
Стражи рассредоточиваются возле них как будто могут остановить натиск агор.
— Уходите.
Лукас не оспаривает приказ Люмена. Он смотрит вдаль. Всем им видна беззвучная какофония в небе: агоры сливаются в один поток и фонтаном взрываются над головами.
— Уходите, — повышая голос почти кричит Люмен, но стражи не двигаются с места.
— Мы обязаны…
— Это приказ.
И они повинуются. В задачу каждого стража входит обеспечить безопасность легионера. Собственная жизнь не важна. И вот сейчас все шестеро, стражи разворачиваются и убегают, не смея ослушаться повеления легионера. Лукас согласен с решением Люмена, сейчас те никак не могут помочь, только бессмысленно уснут.
Теперь они одни и впереди ярче разгораются агоры. На том месте, где раньше был бур — те всё ещё скользя по его давно минувшему присутствию витиеватым столбом вырываются из тёмных вод озера. Скопление сущностей прорывает лёд не в силах искать выход. Среди осколков льда и брызг снега каждая выныривает вверх. Какой-то миг агора зависает в воздухе словно впитывая окружающий мир после векового заточения.
И тут же они устремляются вперёд к двум легионерам. Агоры летят очень быстро. Лукас обернулся, одновременно выхватывая огнемет. Пламя не повредит сущностям, но способно отпугнуть их на несколько секунд. За это время Люмен успевает выпустить поток огня в другой стороне привлекая внимание агор.
Оба бегут к берегу. Лёд под ногами трескается. Оставшиеся под водой агоры пробивают его на лету. Трещины как резкие росчерки исполосовали гладкую поверхность. В какой-то миг острые осколки взлетают в воздух, приходится прикрывать рукавом глаза. Осколков становится всё больше. Агоры подымают вихрь снега кругом.
Пытаясь пробраться через поднятый вихрь, Лукас увидел впереди перевёрнутый вездеход и скрылся за ним. Тут же в стороне снова вспыхнул огонь. Визуально невозможно оценить сколько осталось до берега. Он подключил память и просчитал возможные варианты передвижения. Люмен сейчас на расстояние двадцати шагов. Пытается рассредоточить внимание агор. В из костюмах кристалла ещё больше, чем в телах. И потому Лукас поступает, так же как и старший брат.
На бегу Люмен отстёгивает перчатку и отбрасывает её в сторону. За первой следует вторая. Их тела приспособлены к накоплению тепла и длительному его удерживанию. Он не успеет замёрзнуть, только нужно не дать агорам настигнуть их.
На небе тем временем расползаются отдельные светящиеся сущности. Сотни источающих свет людских воплощений. Темп замедляется, первичная ярость после освобождения затухает ровно настолько, чтобы позволить им отдаться врождённому чутью. Где-то рядом источник жизни с кристаллом в себе. И этот источник притягивает сильнее остальных.
На озере ещё остались выжившие люди. Одного из них агора настигла когда тот достиг границы озера и сделал шаг на твёрдый снег. В тот же миг она ворвалась со спины и расцвела в груди, отмечая тело долгими белыми линиями.
Одержимый упал на колени, чтобы тут же завыть.
Агоры танцуют в небе. Среди застывшего холода их так легко сравнить со светом самых древних кристаллов. В общем потоке одна сущность отделяется от остальных и улетает прочь. К ней присоединяются и другие. Аджеха наблюдает за агорами не забывая следить, чтобы не одна не приблизилась к раненному. Сейчас их не замечают — слишком большая цель привлекает внимание всех вырвавшихся сущностей.
Никогда он и предположить не мог, что легионеры настолько притягательны для агор. Открытие кажется пугающе удивительным. Конечно… кристаллические сущности тех… Технология выращивания.
В воздух взлетел покинутый вездеход, и покорёженный упал, от чего лёд тут же треснул и вездеход накренился в ледяную воду. Подхватившие его агоры ринулись вперёд.
Пытаясь уйти от агор, Лукас издалека почуял близкое присутствие Люмена и кинулся к нему. За обоими по пятам летели чужие сущности и оба вовремя развернулись спиной друг к другу, чтобы оказаться в окружении.
Агоры опустились ниже как будто изучая тела. Они двигались по кругу не касаясь одна другой. Каждая разгоралась ярче, когда приближалась к легионеру и резко затухала лишь отдалившись от него.
Их было слишком много и потому агоры не нападали сразу. Чуя присутствие других, они медленно подкрадывались, чтобы не отдать свою добычу.
— Лукас.
— Что?
— Помнишь, ты говорил, что в случае твоего раннего засыпания я могу делать что мне заблагорассудиться.
— Я ещё не!..
Договорить он не успел. Агоры ринулись вперёд как раз в тот момент, когда Люмен успел поджечь Лукаса и толкнуть со всей илы вперёд. Больше Лукас ничего не видел. Огонь вспыхнул только на воспламенимых частях костюма и волосах и когда он упал в снег, тут же потух. Позади шаром скопились агоры. Часть агор устремилась следом за ним по следу. Но большинство остались с Люменом.
И Лукас побежал.
Не останавливаясь он замахал руками приближающимся стражам, чтобы убирались с озера. Двое из них вернулись игнорируя приказ.
Агоры приближались. Летящие впереди три самых ярких кинулись к Лукасу, но стражи успели кинуться вперёд. Одному агора впилась сразу в грудь. Другому задела плечо и тот выгнувшись чуть не упал. Но сумел удержать равновесие.
— Уходите.
Самое главное — жизни легионера. Первый страж уже засыпал. Другой развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с чужой сущностью и принял удар, когда та с размаху распласталась по нему, пытаясь подчинить. В холодном свете звёзд Лукас увидел как выскальзывает изо рта последнее дыхание и паром оседает на губах. Потом страж упал, как и первый.
А позади только стена агор на том месте, где должен быть Люмен.
— Люмен!
Тишина в ответ.
— Люмен! — Лукас не переставал звать его, даже когда агоры отделились от тел уснувших стражей.
— Вперёд! — и почти не ощутил толчка, когда тот оказался рядом.
— Как ты?..
— Положился на удачу.
В первую секунду Лукас не поверил. Попытаться прорваться через поток агор чистой воды безумие. Хотя выхода у того не было. Люмен помнил как тогда же, когда он толкнул Лукаса, все агоры разом кинулись на него и пришлось уворачиваться от атаки каждой. Одна задела руку и теперь та пекла. Люмен прорывался, ощущая кругом присутствие агор. Каждая стремилась напасть первой и агоры сталкивались, чтобы вспыхнуть ещё ярче.
— Они загоняют нас к центру.
Люмен это и так видел. Столетия заточения не прошли даром.
Так у них не получится добраться до берега.
— Беги что есть сил и не оглядывайся.
— Что ты задумал?
— Не думаешь же ты, что в отличие от тебя я поступлю настолько глупо и буду стоять и ждать, пока до меня доберутся? — насмешливо отозвался Люмен.
— Люмен!.. — он схватил его за рукав.
— Я отвлеку их внимание, пока ты не окажешься достаточно далеко. Я сильнее и быстрее, а тебя даже Карнут догнать может. Разбегаемся!
Лукас хотел сказать, хотел крикнуть, но ему пришлось подчиниться и оба кинулись в разные стороны. Один к берегу. Другой — к центру озера, куда и пытались загнать их агоры.
Он обернулся всего на секунду и заметил, как агоры вместо того, чтобы последовать за ним — выбрали Лукаса. И кидается назад. Его не преследуют. Видя, что его настигают агоры, Лукас кидается в сторону.
Люмен бежит ещё быстрее, так, что разрываются лёгкие. Агоры разделились. Лукас не видит, как одна волна собирается справа. Его просто возьмут в тиски.
Ему никогда ещё не доводилось видеть, чтобы агоры действовали так слаженно. Контрабандисты, наёмники. Сотни лет назад все эти люди уснули здесь. Слишком долгое заточение, слишком большое желание воплотиться.
Только сейчас Лукас чует его и оборачивается, хоть и нельзя. Люмен отталкивает его как раз тогда, когда сталкиваются две волны и оказывается между ними.
С трудом поняв, что произошло, Лукас стёр с глаз прилипший снег и всё ещё с недоверием обернулся так и лёжа на снегу. Перед ним возникла удивительная картина и всего раз удалось рассмотреть человеческий силуэт в центре. Одна агора сразу прошла через живот и рассеянной сущностью вырвалась со спины, тут же приняв прежнюю форму. Другая задела руку, прошлась по кончикам пальцев и внутри полетела к плечу. Но её вышвырнула чужая воля. Ещё несколько агор стремящиеся вперёд попытались ворваться в тело, но лишь проникнув в него, оказались разорваны на мельчайшие части. Всего на миг Люмену удавалось сконцентрировать сознание чтобы не дать подчинить себя чуждой сущности. Но это не могло продолжаться долго.
Агоры слепливались одна с другой и от их соперничества слепило глаза. Предприняв отчаянную попытку, когда новая агора была исторгнута, он рванулся в сторону. Их становилось слишком много.
Там, где он стоял ещё несколько секунд назад, агоры прорвали лёд и устремились ко дну озера. Холод впервые дохнул в лицо. Силы ушли на то, чтобы не дать агорам остаться в себе. И теперь немели пальцы, лишаясь чувствительности. Ледяное дыхание поползло по затылку, закрадываясь в волосы. Дыхание паром отделялось от тела.
Костюма как будто не стало и Люмен кожей ощутил поднимающуюся ото льда стужу.
Лукас поднимается не понимая куда исчезли агоры. Очень далеко вспыхивает их сияние.
Они переглядываются. И тут же лёд под ногами у обоих содрогается, как будто на дне озера проснулось гигантское чудовище. Сначала оттуда в глаза смотрит темнота. Точно просыпаясь, постепенно поднимается свет. Вначале он еле различим и похож на марево.
Но свет усиливается. Он нарастает и вот уже яркое всеобъемлющее сияние настигает всё ещё колышущуюся воду в прорванных агорами отверстиях. Оно становится всё ослепительнее, пока в с диким с треском и грохотом не прорывается наружу, обдавая всё кругом ледяной водой и покорёженным льдом.
Агоры разрывают кристалл, поросший полями на озёрном дне. И тот стрелами разлетается вместе с водой и выстреливает в разные стороны. Лукас успевает кинуться назад и его не задевает.
Люмена нет. Кожу легионера трудно проткнуть или разрезать. Она создана на кристаллической основе и кристалл всегда в ней. И потому только кристалл так легко может пройти сквозь неё. Он режет её легко и гладко, мигом расцветая алыми разводами между серебристых краёв костюма.
Кристалл прошивает костюм и выходит под ключицей. Кровь медленно растекается по трещинам и задоринам в костюме. Так, словно река заполняет русло, вырастают притоки, витиевато впадают один другой и вот уже слетают с кончиков пальцев чтобы упасть на снег.
Тело прошивают новые и новые осколки кристалла. А потом раздаётся ещё один взрыв. Снова агоры уходят ко дну, чтобы тут же вынырнуть неся разрушение и хаос. Всё носится кругом залепляя глаза. Люмен не слышал треска под ногами. Разрастающаяся в сознании муть затягивала как водоворот. Он не заметил, как оказался под водой.
За ним перевернулась и льдина, растворяя в воде кровавый отпечаток. Не оставляя после себя ни одного следа.
Буря не утихала. Казалось, агоры впали в незнающую предела ярость и упивались ею. Хоть единственное, что им было нужно — это новое тело. Возможность воплотить себя и неумолимая в этом потребность.
Лукас не кричит. Не может.
Только озирается кругом и с трудом продирает глаза. Вихрь не зная жалости неистовствует кругом. Его руки тоже окоченели, дыхание обжигает губы, а сердце стучит почти больно. Но он ничего не видит. И даже когда предпринимает попытку позвать, только хватает ледяной воздух. Агоры кидаются к нему и единственное, что ему остаётся — бежать.
— Император!
Аджеха с неверием резко посмотрел на человека, которого тащил. Они оба видели, как агоры начали прорывать лёд. Даже звёзды померкли под их светом.
— Император! — снова кричит контрабандист.
Как будто призывает высшую силу моля о помощи.
— Молчи.
Контрабандист мигом замолкает с трудом понимая, чего от него хотят. Его испугал голос стража. Человек его боялся и это Аджехе не понравилось. Стиснув зубы, он поволок того дальше. Температура тела контрабандиста ниже, чем нужно. Но он выживет.
Нельзя останавливаться, но контрабандист замирает, Аджеха тоже поворачивает голову. Агоры снова прорывают лёд и потоком устремляются к небу. И рассыпаются как искры от костра. Это опасная красота. На которую нельзя смотреть.
Пульс контрабандиста учащается. От него исходит живое тепло, за которое хочется ухватиться в разрастающемся кругом бело-голубом хаосе. И вдруг взрыв раздаётся совсем рядом. Не успел Аджеха обернуться, как их отбросило назад и присыпало сверху снегом. Контрабандист принялся отряхивать лёд как будто тот мог погребсти его заживо. И чуть не отпихнул Аджеху, тот схватил его за руку и встряхнул, приводя в чувство. Аджеха уже хотел что-то сказать, открыл, было, рот чтобы попытаться успокоить… но тут резко подхватил растерявшегося мужчину с места. Новые агоры вырвались из озера как раз под ними. И теперь оба скользили руками по корке льда, пытаясь удержаться и не провалиться в зияющую черноту.
Некоторое время Аджеха слышал только плеск воды. Агоры как будто взбесились. Никогда ещё он не видел подобного не слышал!
Тут же вырвавшиеся сущности окружили его и контрабандиста. Аджеха рывком поднялся, когда мужчина вдруг рукой схватил его за ногу ища защиты. Агоры приближались неумолимой силой, готовые захлестнуть их собой.
И всё же они шли не за ним. Агорам нужен человек, Аджеха их не интересовал и прекрасно понимал это.
Всё ближе! В Чертоге уже знают. Далеко отсюда в иссиня-чёрном небе видно дикое свечение и уже сейчас сюда мчаться новые стражи и легионеры. Нет, последние только привлекают агор. Раньше он бы и подумать не мог, но сейчас всё стало на свои места. Кристалл, агоры, кристалл!..
Они рядом. Агоры нахлынули прорываясь к контрабандисту, ещё сильнее вцепившемуся в щиколотку стража. Когда агоры оказываются не дальше вытянутой руки, контрабандист забывает дышать и Аджеха улавливает это.
Ещё миг — и они растерзают его. Сейчас!.. Не думая Аджеха вскинул руку, как будто хотел так защитить себя и контрабандиста. И тут же агоры точно врезались в невидимую преграду. Их поток расступился как воды. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы теми вновь овладела жажда воплощения — последовал ещё один удар и снова большинство из них не смогли преодолеть возведённую преграду.
Аджеха так и застыл с вытянутой рукой. Контрабандист у ног смотрел впереди себя дикими глазами и ничего не понимал. На лице же стража в мгновение отразились: непонимание, неверие, испуг и что-то ещё, что он и сам бы не смог назвать. Только нахмурил брови и прямо посмотрел впереди себя.
Тогда он предпринял новую попытку. Когда в третий раз агоры попытались нанести удар, снова выставил вперёд начавшую опускаться было руку. На этот раз сущности отбросило назад с такой силой, что дыхание перехватило и у Аджехи и он с поразительной ясностью понял — что может управлять ими.
Ему захотелось сделать шаг вперёд и оттеснить агор ещё дальше. Этот миг бешено стучащего в голове всемогущества захватил и… и тут же он оборвал себя. Подхватил контрабандиста. До береговой линии оставалось совсем немного. Здесь не было вездеходов. Через несколько часов пребудут стражи.
Человек обернулся и тогда Аджеха понял, что где-то рядом всё же спрятан транспорт и если бы не он, страж, тот бы смог добраться до него и скрыться. Тогда он обернулся и пошёл обратно к озеру, смакуя каждый шаг. В груди нарастало что-то похожее на тугой ком. Шаги натянутые как заведённый механизм.
Впереди растянулись вырванные как плоть из тела дыры во льду. Агоры не летят к нему и потому Аджеха продолжал делать шаг за шагом. Они его попросту не замечали. И тогда он позволил себе вздохнуть полной грудью. Краем глаза он заметил яркие колючие звёзды на небе и стянул перчатку, позволив себе ощутить цепкий холод тут же поцеловавший кожу.
Ему стало спокойно и вместе с новым вдохом и холодом он впустил в себя всеобъемлющее ощущение присутствия агор. Она витали в небе как на невидимых потоках. Как следы, выплавленные ветром на ледяных городах. Как потоки времени, только агоры парят с таким светом. Он, кажется, закрыл глаза. И так они светятся ещё ярче.
Аджеха вытянул руку как в прошлый раз пробуя пропустить через себя ощущение их сущностей. Получается с первого же раза. Аджеха сосредоточился на этом физическом ощущении власти. Его рука не дрогнула, когда он отшвырнул агор в сторону. Только так и остался стоять на месте, запоминая и пытаясь поверить.
Обернулся так же ведя рукой перед собой и агоры повиновались его движению, отражая в небе пульсирующую линию. Впервые Аджеха понял как кругом темно, на него с неба лилось столько света, сколько он не видел за всю свою жизнь.
Кругом снова и снова агоры прорывали лёд как будто хотели изничтожить озеро, где были так долго заточены. Скоро льда совсем не останется. Он понимал, что нужно уходить, но продолжал заворожено смотреть впереди себя.
Новый поток вырвался почти у его ног. Аджеха даже не посмотрел туда. Новый взрыв льда и воды, только мелькнувший вдруг силуэт в образовавшейся дыре привлёк его внимание. Секунды оказалось достаточно, чтобы узнать легионера. Того всего на миг как тряпку выбросило на кусок льда. Но вот уже лёд вздрогнул — озеро расползалось на куски как старое одеяло — и перевернулся. Тогда легионер попытался механически схватиться рукой за выступ и не смог, ушёл под воду, Аджеха уже понял, что то был Люмен.
Некоторое время он стоял на месте колеблясь. Он не должен спасать легионера. Пусть тот уйдёт на дно и заснёт. Это правильно. Аджеха прекрасно понимал.
Но в следующее мгновение сорвался с места и побежал к тому месту, где под водой исчез Люмен. И бросился следом за ним.
Под водой было темно и холодно. Не смотря на всю концентрацию ощущений и сознания, холод впился в лицо ледяными крюками. Когда открыл глаза — стало ещё хуже. Кругом ничего не видно, только отрывистые вспышки вдалеке указывали на собрание агор. Аджехе пришлось максимально сосредоточиться и искать, не смотря на холод и темноту.
Когда он почуял след — тут же поплыл в его сторону. Тот был слишком слабым и еле различимым, но он продолжал плыть, хотя ничего не видел. Закрыл глаза, теперь уловить присутствие легионера было легче. А потом через веки стал пробиваться мягкий свет.
Аджеха не мог не смотреть, внизу полями росли кристаллы. Их тут было так много, что это казалось сказкой из прошлого. Высокие и ровные, они жались один к другому — эти выросли ещё задолго до катастрофы. А вот те, что появились позже, были ещё недостаточно зрелыми — чтобы источать свет. Аджеха мог разглядеть их лишь по собранию силуэтов.
Он увидел Люмена как тёмное пятно среди белого сияния. Тот опускался ко дну. Аджеха рванулся к нему и отбил атаку кинувшихся агор. Схватил Люмена и потащил вверх.
И остановился как раз вовремя. Агоры плёнкой разостлались по поверхности озера не желая выпускать пленников. Уже сейчас было видно, как некоторые из них отделяются и улетают в небо исчерпав накопившуюся за столетия ярость. Но всё же их оставалось достаточно много. Аджеха понимал, что не сможет разогнать всех.
На сомнения не было времени. Агоры закупорили один выход на поверхность, но их были десятки и если успеть добраться хоть до… То же самое оказалось и со следующим выходом. Приходилось отбивать новые и новые атаки, и плыть.
В такой воде человек продержится не больше трёх минут. Он же ощущал только дикий холод. Темнота, прорезаемая резким светом расступалась, когда Аджеха пытался подняться выше ко льду.
Легионер не подавал признаков жизни.
Тут же пронесшиеся рядом сущности закрутили их в безумно вращающийся водоворот, который утянул легионера и стража за собой. Аджеха со всей силы схватил Люмена чтобы не выпустить того. Их всё относило в сторону и глубже. Агоры не в силах оказаться рядом и овладеть целью, безумствовали подымая новые подводные потоки.
На миг он открыл глаза и увидел перед собой лишь алые разводы. Снова вспышка света и их тащит ещё глубже. Нужно было рвануться что есть сил и собрав их, Аджеха отшвырнул самых ближних агор. У него получилось сделать несколько гребков. Но агоры не сдавались.
Он даже не видел поверхности когда открывал глаза. Всю её застила переливающийся бело-голубой свет. Холод нещадно пробирался по телу. Легионер превратился в тянущий ко дну груз.
Но Аджеха предпринял ещё одну попытку. На этот раз отшвырнуть агор стало легче. Их тянуло и швыряло с безумной скоростью, но агоры не смели подобраться близко и вынуждены метаться вокруг. Их затянет на дно и швырнёт к кристаллам. Ещё один такой водоворот и обоих уничтожат среди них.
Но агор слишком много. Они светятся и пульсируют. Аджеха больше не думал, поплыл вверх таща с собой Люмена. Он хотел, чтобы чужие сущности исчезали с их пути. Пусть уйдут. Прочь!
И те разлетелись точно терзаемые невидимыми ударами. Отверстие среди льда приближалось. Как подхваченные вихрем, агоры разбились с неё и Аджеха первым вынырнул на поверхность глотая воздух. Ему стоило больших усилий выбраться на лёд и вытянуть следом Люмена. Тот мешком упал рядом. Аджеха упёрся руками в лёд не чувствуя холода и пытался отдышаться, тело дрожало. На глазах застыл лёд, видел он с трудом, но всё же смог разглядеть приближающихся агор. Они двигался как будто медленно и нехотя и потому сам он еле оторвал руку ото льда и поднял еле удерживая чтобы не опустить.
Когда между ними осталось совсем немного, он отдал беззвучный приказ. Ему самому казалось, что это был крик, хотя с губ не слетело ни звука. И они повиновались вмиг разлетевшись и не возвращаясь более.
Хотелось лечь и отдохнуть. Это мигом отрезвило, страж поднялся и отстраненно посмотрел на лежащего тут же легионера. Тот не двигался и оцепенел, волосы и лицо покрыто лёд. Кругом было так тихо, что можно было услышать собственное затихающее дыхание. Выровнялось и сердцебиение.
Аджеха просто стоял и смотрел на Люмена и тогда на его лице отразился холодный расчёт. Он как будто взвешивал все за и против и боролся с ними.
Ему нужно оставить Люмена здесь. Через несколько часов прибудут слуги Чертога.
И найдут его заснувшим.
Я должен оставить его здесь. Аджеха хотел этого. Так будет правильно. Честно.
И он поднял того. Оставаться и ждать помощи нельзя — из Чертога не успеют вовремя. Сам он продержится, а вот Люмен — нет. Осмотревшись, Аджеха понял, где их выбросило. Отсюда примерно через полтора часа можно добраться до ближайшего поселения.
Они слишком далеко от того места, где вошли на лёд. И неизвестно, выжил ли кто-то. Они почти на противоположном его конце. Вездеходы утоплены. Последний отдан контрабандисту. Здесь нет никого, глухая пустота сковывает все звуки.