- Да ну? А кто позавчера фыркал и пыхтел, что Её Высочеству вполне достаточно общества всяких подозрительных менестрелей, а у одной вредной рыжей белочки и других дел полно, чем встревать, куда не просят?
- Какой ты злопамятный, это же надо!
- Я не злопамятный. Что ты, родная. Отомщу и забуду.
- Светлый, тоже мне.
- Само совершенство.
Под шутливую перепалку Светлый не забывал и о собственных интересах, подбираясь все ближе к стратегически важным местам, и тихой сапой производя оккупацию территорий.
- Да. Совершенство.
Территории явно не были против, ластясь к настойчивым рукам захватчика.
На некоторое время Её Высочество оказалась не то чтобы позабыта совершенно, но уж точно отодвинута подальше и на попозже. Ровно до того момента, как довольная мурлычущая Баль все же покинула не менее довольного Светлого и взялась за расческу.
- Я все же схожу к ней. Сейчас.
- Хорошая мысль. Что-то мне подсказывает, что самое время.
Оба одновременно вскинули головы, словно прислушиваясь.
- Что с ней такое?
Баль побледнела. Как бы Шу не защищала свою башню от нежелательного внимания посторонних, они оба почувствовали звонкий хлопок лопнувшей струны и затопившую её волну отчаяния и боли.
- Иди скорей, Белочка.
Едва накинув утреннее платье, Балуста унеслась из комнаты.
Её Высочество расчесывала волосы. Идеально прямая спина, плавные неторопливые движения рук. Бледное застывшее лицо, бледные сжатые в ниточку губы, серые, словно выцветшие, глаза. Холодный мокрый ветер, гуляющий по комнате, выстуживающий каждый уголок до температуры полярного льда. Принцесса, только что закрывшая глаза мертвому отцу, выглядела гораздо более живой и теплой, чем сейчас. Баль на миг показалось даже, что перед ней свежеподнятый зомби. Если бы не пронизывающая насквозь боль, которой пропиталось все, вплоть до ледяного ветра из окна. И не отсутствие в покоях Шу того, кто стал уже привычной, почти обязательной деталью пейзажа.
- Где он?
- Ушел.
Шу не пошевелилась, застывший взгляд не оторвался от бессмысленного созерцания отражения в зеркале.
- В смысле, ушел? Сам?
- Сам.
- Но...
Повисло молчание. Баль оглядывала комнату, словно пытаясь найти подтверждение словам принцессы. Сам? С её магическим ошейником? Не смешите.
Пресловутый ошейник обнаружился на туалетном столике Её Высочества. Разомкнутый и погасший, такой же безжизненный, как и она сама.
- Ты хочешь сказать, что отпустила его?
- Нет. Он просто ушел.
- Но ты же сняла с него ошейник?
- Нет. Он сам его снял.
- Не может быть. Эта вещь не из тех, что можно снять просто так.
- Разумеется. И никто, кроме него самого, не смог бы, Баль. Даже я. Наверное.
- И он об этом знал?
- Может быть. Скорее всего.
- Боги. Как все странно... Шу! Очнись!
- Не надо кричать. Я все прекрасно слышу.
- Да?
Её Высочество в стопятьдесятшестой раз провела расческой по волосам. Цуаньский болванчик обзавидовался бы такому совершенному повторения одного и того же движения.
- И что ты собираешься делать?
- Завтракать. Или обедать.
- Где он, ты хоть знаешь?
- Нет. И знать не хочу.
- Я не понимаю, Шу.
- Разве?
- Ты так просто возьмешь и отпустишь его?
- Именно. Так просто.
- Нет. Не может быть.
- Почему?
- Ты же сама говорила... ты же любишь его?
- И что? Он сам так решил.