- Такая очаровательная девушка не может никому помешать, а уж тем более Его Светлости!
За дверью раздался частый топот, и в комнату влетела запыхавшаяся горничная.
- Миледи! Они уже у ворот! Его Светлость вас зовет!
Бросив на столик так и не надетые серьги, Таис подхватила юбки и вприпрыжку припустилась вниз по лестнице, к парадному подъезду. А камеристка, грустно вздыхая, принялась собирать разбросанные по полу украшения.
Едва Таис успела выровнять дыхание и, напустив на себя равнодушный вид светской дамы, занять место рядом с отцом, двери отворились и дворецкий провозгласил:
- Его Величество Кей Суардис! Её Высочество Шу Суардис!
'Раз, два, три... спокойно, вдох-выдох... спокойно. Отведи глаза. Посмотри, вот Зак, вот Шу... не смотри на него. Вот, паркет красивый. - Опустив взгляд в пол, Таис старательно уговаривала себя не бросаться к Кею с щенячьим восторгом. - Я взрослая девушка, а не маленькая влюбленная дурочка!'
Уговоры не очень-то помогали - при взгляде на короля дыхание перехватывало и в глазах подозрительно щипало. Погруженная в собственные переживания, она не сразу заметила, что прямо перед ней оказалась корзина чудесных белых лилий. Растерянная, Таис подняла глаза и обнаружила, что корзина помещается в руках короля, а сам он улыбается. Тепло, открыто и немного смущенно - улыбается так, будто рад её видеть.
- Леди Дарниш, вы... вам так идет зеленый, к вашим глазам... - он замялся.
- Благодарю вас, Ваше Величество. - Чувствуя, что неудержимо краснеет, Таис присела в глубоком реверансе и снова потупилась.
Она не знала, что сказать, как снова посмотреть на него. В голове образовался полный сумбур - Таис понимала только, что рада видеть его, но не хочет показать эту радость. Обида мешалась с надеждой, злость боролась с восторгом: Кей впервые подарил ей цветы!
Неловкое молчание прервала принцесса.
- Таис, здравствуй, дорогая! Ваше Величество, не стойте столбом, дайте и мне полюбоваться нашей прекрасной феей!
Шу почти отпихнула брата, сметая все на своем пути потоками радости и добродушия.
- Чудесное платье! Тебе правда очень идет этот цвет, дорогая! Тебе нравятся лилии? Кей сам выбирал. - Шу вытащила одну лилию из корзинки и, обломив длинный стебель, воткнула цветок в прическу Таис. - Ты так выросла за лето, совсем взрослая стала. - Её Высочество понизила голос и заговорщицки улыбнулась. - Не мудрено, что вокруг тебя кавалеры так и вьются.
Таис снова смутилась. Зря, значит, на балу ей казалось, что ни королю, ни принцессе нет до неё дела.
- Ах, право, не стоит... - она не успела придумать, что именно не стоит, как к ним подошел светловолосый молодой человек, показавшийся смутно знакомым.
- Леди Дарниш, позвольте вам представить лорда Артхольма. - Шу кинула на лорда единственный короткий взгляд, сказавший Таис больше, чем толстая пачка письменных признаний. Она вспомнила, где видела его. Тот самый Тигренок, невольник, из-за которого на Осеннем балу разгорелся скандал, любовник Её Высочества. Судя по тому, каким взглядом он ответил Шу, не было сейчас на свете пары счастливей и влюбленней.
- Леди Дарниш, счастлив приветствовать вас. - Тигренок одарил её очаровательной улыбкой и склонился поцеловать протянутую ручку.
- Приятно познакомиться, лорд Артхольм.
Ей слегка взгрустнулось. Кей уже с явным удовольствием обсуждал с отцом какие-то дела, не то торговые, не то политические. Шу не интересовало ничто и никто, кроме её возлюбленного - лорд Артхольм, разумеется, не сводил глаз с принцессы. Закерим, как ни пытался развлекать её светскими сплетнями, через слово поминал леди Тейсин. Все были довольны, все счастливы, все вели интересные беседы... одна только Таис осталась не у дел.
За ужином отец хотел было усадить её рядом с Его Величеством, но она успела занять место, предназначенное Дуклийону, по правую руку от отца. Ни одного из братьев сегодня не было, и ужинали вшестером.
Таис не очень внимательно прислушивалась к застольной беседе. Хоть её обычно и интересовали дела отца, но сегодня все слышалось будто сквозь вату, смысл слов ускользал, и она боялась ответить невпопад. К счастью, она никого особо не интересовала, и потому удавалось ограничиваться всего лишь вежливыми кивками и поддакиваниями. Мелькающие в разговоре имена послов, советников и приближенных Регентши не касались её сознания и не мешали предаваться печальным размышлениям. Она старалась не смотреть в сторону Кея, все равно он уже про неё забыл - так зачем снова разочаровываться? Лилии... лилии ничего не значат. Жест вежливости, не больше. Король так ни разу и не заговорил с ней, наверное, и не взглянул больше в её сторону.
Ужин подходил к концу. Как только к столу были поданы десерты, хозяин дома отослал всех слуг прочь из Буковой гостиной - хоть все они служили герцогу далеко не первый год и неоднократно проверялись королевской службой безопасность, он предпочитал не рисковать и не искушать людей без крайней необходимости. И потому важные вопросы - все, что выходит за рамки погоды и моды - обсуждал вне досягаемости посторонних ушей.
Новый человек среди друзей короля появился впервые, и, судя по его непринужденной манере держаться и нежным взглядам, постоянно бросаемым на Шу, - с полной взаимностью, - мог оказаться весьма интересной фигурой. Урман прекрасно помнил его явление на Осеннем балу в рабском ошейнике под именем Тигренка и то, как спокойно и уверенно он держался во время отвратительной сцены, устроенной Их Высочествами. В первый момент, услышав, как Шу представляет юношу принцем далекой северной страны инкогнито, он почти поверил - в нем и впрямь было что-то царственное. Справедливо рассудив, что не будь у Её Высочества намерения познакомить своего любовника с ним поближе, она бы его не привела, Урман решил не тянуть и удовлетворить любопытство. Тем более что лицо лорда Артхольма казалось ему знакомым, но вспомнить, где же они могли встречаться раньше, он так и не смог.
- Вы не из тех ли Артхольмов, что в Тардуейне? - Урман доброжелательно улыбнулся спутнику принцессы.
- Нет, Ваша Светлость, я с ними не знаком.
- В Тардуейне не Артхольмы, а Бартхольды, Урман, - вмешался Кей.
- Ах да, северные фамилии иногда так похожи.
- Я не с севера, Ваша светлость. - Хилл еле заметно покосился на Шу. Принцесса одобрительно опустила ресницы в ответ.
- Разве? - Дарниш окинул выразительным взглядом светлые волосы гостя.
- То есть я не уверен. - Хилл открыто улыбнулся. - Я не знаю своих родителей, а фамилию придумала Её Высочество.
- Вот как... - Урман заинтересованно подался вперед. - Так кто же вы есть, милорд? Или это тоже выдумка Шу?
- Ну почему же. - Физиономия юного короля так и светилась лукавством и довольством. - Очень даже милорд. - Кей хихикнул. - С сегодняшнего дня.
- И как же вам удалось протащить это через Совет? - Учитывая, что большинство Королевских Советников скорее удавится, чем пойдет навстречу пожеланиям короля, Урману становилось все интереснее.
- Совет ещё не знает, - ухмыльнулась принцесса. - Его Величество пожаловал дворянство лично, за особые заслуги.
- Насколько я помню, есть такая статья... ей не пользовались лет с полста, если не больше.
- Шестьдесят восемь, если точно. - Кей выглядел так, словно собственными руками подложил Регентше лягушку в утренний кофе.
- И что же за особые заслуги? - Урман обратился непосредственно к юноше, попутно отметив, как внимательно прислушивается к разговору младший Дуклийон. Странно, разве он не в курсе?
- Видите ли, Ваша Светлость, мне посчастливилось предотвратить покушение на царственную особу. - Хилл слегка поклонился. Кей и Шу еле сдерживали распирающий обоих смех, словно юноша рассказал свежий анекдот.
- Так-так... - Урман окинул веселящуюся компанию строгим взглядом. Дети! Ну какие же дети! - Покушение на короля?
- На Её Высочество принцессу Шу, Ваша Светлость. - Свежеиспеченный лорд тоже старательно пытался не рассмеяться. Сейчас стало особенно заметно, что он не старше Шу - лет восемнадцать, совсем мальчишка.
- Видите ли, Урман. - Принцесса справилась со смешинкой и напустила на себя балаганно-торжественный вид. - Наш драгоценный Придворный Маг решил преподнести мне небольшой подарок. Он нашел весьма оригинальный способ провести в мои покои Призывающего Тень...
- Но немножко перемудрил. Он забыл познакомиться с убийцей лично, прежде чем поручать такое ответственное дело, - юный лорд продолжил за принцессой.
От взгляда Урмана не ускользнуло, как эти двое придвинулись поближе друг к другу, и Хилл будто случайно взял Шу за руку.
'Нет, не может быть! - Урман поспешно отмахнулся от несуразной догадки. - Призывающий Тень и принцесса Шу? Не настолько же она сумасшедшая!'
- Урман, Хилл ещё и Светлый маг, - принцесса подтвердила его предположение. - А насчет моего сумасшествия... пора бы и привыкнуть.
- Ты шутишь... - он никак не мог поверить. - А как же контракт?
После отъезда гостей Таис заперлась в своей комнате, не желая никого видеть. Ей надо было подумать. И попытаться понять, а что же такое сегодня произошло? И зачем все же приезжали Кей и Шу? Познакомить лорда Артхольма с отцом? Но зачем было делать это именно сегодня? Все равно же послезавтра отец устраивает прием, и король сказал, что непременно придет?