За это время, они не сказали друг другу ни слова. Индеец съедал все, что она ему приносила. На ее синяки, покрывавшие руки, а иногда шею и лицо, он не обращал внимания, это было не его дело, женщина принадлежала не ему. Она же старалась побыстрее перевязать его, пугливо вздрагивая при каждом шорохе. Как-то вечером, пробравшись в амбар, Катрин не обнаружила индейца и вздохнула с облегчением, горячо возблагодарив за это бога. На этот раз она легко отделалась.
Катрин вышла из семьи нищего фермера, у которого детей было больше чем земли, да и та оказалась плохой. Искать другую не было ни сил, ни средств. А потому отец Катрин, не задумываясь продал свою среднюю дочь некоему фермеру, что возвращался из отдаленного форта, где выгодно сбыл излишки своего урожая. Здоровяк фермер хвастал, что в ближайшем городке ему бы столько нипочем столько не заплатили, зная его тягу надуть партнера.
Он возвращался навеселе с кошельком, тяжелым от денег. У него, правда, хватило здравого смысла остановиться на ночь в убогой ферме. Всю ночь он пил с хозяином, щедро угощая его виски. Сам хозяин, тщедушный рыжеволосый человек, поддакивал и подчинялся Гордону, выслушивая все его небылицы, потому что тот, просто, сорил деньгами. И всю ночь им подавала и прислуживала его послушная, кроткая дочь. А утром, громгласный гость выложил перед ним кучку серебряных монет. Так светловолосая девушка стала его собственностью.
В праздничные дни, когда Гордон с семьей отправлялся на мессу в городок, он производил впечатление добропорядочного фермера и главы семьи. Он наряжался в свой праздничный сюртук, расчесывал рыжую бороду, приглаживал волосы гребнем, разделяя их на прямой пробор, для верности смазав медвежьим жиром, чтобы они не торчали в разные стороны. В такой день родители могли себе позволить купить лакомства, орешки или леденцы для Джошуа. Праздник заканчивался, когда Гордон, оставив Катрин и сына, с довольной ухмылкой вваливался в кабак. Тогда Джошуа жался к Катрин, предчувствуя побои, которым будет подвергнут он и его мать по возвращению домой, и леденцы уже не радовали его. А Катрин покорно ждала у кабака, когда разбуянившегося мужа можно будет забрать домой.
В тот раз ему не хватило денег чтобы досидеть до конца в шумной попойке и его выставили раньше времени. Гордон обвинил в этом Катрин и сына, заорав, что это из-за них у него нет монет на выпивку, что они ему только помеха и лишний рот, и вот чем это все закончилось. Он вынужден из-за них возвращаться домой, не повеселившись как следует. Однако, Гордон взял свое. Он столкнул Катрин с повозки посреди степи, а расплакавшегося Джошуа, испугавшегося за мать, вытянул плетью.
Бедную женщину не беспокоило, что она идет ночью одна по прерии. Она боялась за сына и горячо молилась, чтобы муж в пьяном угаре, позабыл о нем, оставил бы его в покое и не причинил ему вреда побоями уже предчувствуя, что всю их тяжесть придется испытать на себе детскому тельцу Джошуа. Ее не пугали волки или индейцы, все они не шли ни в какое сравнение с жестокостью Гордона. Она брела в полной темноте, горячо молясь за Джошуа и умирая от страха за сына. Временами ей казалось, что позади нее словно ступают копыта лошади, но останавливаясь и настороженно прислушиваясь, не слышала ничего. Когда она перед рассветом подошла к своему дому, то уже не могла молиться, отупев от усталости и бессонницы.
Она нашла храпящего Гордона, развалившегося на кровати, а Джошуа, побитый и голодный спал в углу, свернувшись калачиком, как маленькая несчастная собачонка. Он сразу же проснулся, едва Катрин переступила порог горницы и, тихонько хныкая, потянулся к ней. Он не плакал, боясь разбудить отца. Прижав к себе сына, утешая и осыпая его поцелуями, Катрин забылась на несколько минут чутким сном. Всего на несколько жалких минут, потому что была разбужена протрезвевшим и злым мужем. Увидев еще спящую жену, в грязной юбке, растрепанную и бледную, он побил ее за нерадивость, так и не вспомнив, как поступил с ней, оставив в степи ночью одну.
В тот год зима выдалась особенно холодная. Охота не приносила Гордону ничего, а поскольку урожай был небольшой, продукты приходилось экономить, чтобы хоть как-то дотянуть до весны. Большая часть еды доставалась Гордону, потому что он охотился, но ему нечасто везло. Катрин отдавала свою еду Джошуа, но мальчик слабел и все время болел. Саму Катрин шатало от недоедания и недосыпания, хижина как следует не протапливалась, а уснуть в холоде было сложно. В середине декабря случилось страшное. Жестокая простуда свалила самого Гордона. Катрин варила из муки кашу-клейстер и кормила семью. Как-то, выйдя из хижины, она увидела лежащие посреди двора тушки глухарей. Она не особо задавалась вопросом откуда они, потому что это была еда, спасение для ее сына и мужа. Через три дня, она нашла двух лежащих посреди двора подстреленных зайцев, а потом и целый олений бок. Но сколько она ни оглядывалась вокруг, увидеть благодетеля так и не смогла, хотя отчасти догадывалась кто им был.
Поправившись, Гордон перестал ходить на охоту вообще. Зачем? Жена и так приносит им мясо, он предпочитал не спрашивать откуда оно. Мясо есть и довольно. А весной слегла ослабевшая, вконец измученная Катрин, что ввело ее мужа в страшное раздражение. Как-то он впал в гнев от того, что жена не смогла подняться с постели, когда он ей велел. Тогда он выволок тюфяк с больной на улицу, в грязь и растаявший снег и бросил посреди двора. За ней бросился Джошуа, все эти дни трепетно, преданно и неумело ухаживавший за матерью в меру своих детских сил и разумения. Угрюмо наблюдая за ним, Гордон захлопнул дверь хижины.
Малыш плакал над умирающей матерью, лежа рядом с ней в снежной жиже. В какой-то момент он поднял голову и увидел стоящего рядом индейца. Мальчик испугался и хотел уже было закричать, зовя на помощь отца, но передумал, после того как краснокожий развернул широкий медвежий полог и укутал лежащую в одной сорочке, Катрин. Мальчик не раз слышал, что говорил об индейцах его отец, но тот, что сейчас стоял рядом, не казался ему христопродавцем, людоедом или иудиным отродьем. Он поднял на руки его маму, которую выбросил во двор отец и, повернувшись к мальчику, внимательно посмотрел ему в глаза, после чего повернулся и пошел от хижины. Джошуа побежал за ним, он понял, что индеец позвал его за собой, что он забирает с матерью и его. А потому, когда дверь хижины со стуком распахнулась, он, вцепившись в леггины индейца, закричал от ужаса.
Разъяренный Гордон вывалился на крыльцо с винчестером в руках, крича, чтобы краснокожий не смел лапать его жену, иначе он разнесет ему башку. Индеец положил Катрин обратно на землю, пока Гордон орал на сына, чтобы он, безмозглый ублюдок, отошел наконец от индея и не мешал ему пристрелить его. Гордон никак не мог понять, что Джошуа защищал мать, а никак не индейца. Ни разу в жизни он не видел такой ловкости и стремительности, с какой индеец увернулся от его выстрела. Огромными прыжками, краснокожий пересек двор и прыгнул на Гордона, судорожно дергавшего затвор. Нож вошел в его жирное горло, и Гордон с булькающим звуком, как мешок, свалился на крыльцо. Индеец выдернул нож и, подобрав винчестер, подошел к мальчику. Джошуа равнодушно посмотрел на убитого отца и вновь склонился над матерью. Отдав ему винчестер, индеец взвалил Катрин на плечо и донес ее до лошади, которую оставил за деревьями.
В лагере индейцев шаман выходил белую женщину, а ее мальчик окреп. Кроме того, у Джошуа появилась куча друзей и он по большей части был все время занят, чтобы быть с матерью. В это лето он стал настоящим охотником. Научился ставить силки и стрелять из лука. Расщепленная Стрела, индеец который спас их, сказал, что из ружья ему стрелять еще рано, но показал как его разбирать, чистить и собирать. Когда Катрин окрепла, она и Джошуа вернулись в свою хижину, но они часто и подолгу гостили в лагере индейцев. Ее забитость исчезла, она расправила плечи и часто теперь смеялась. Никто из индейцев ее не обижал, и Джошуа частенько слышал, что ее называют женщиной Расщепленной Стрелы. С чем он молча соглашался, объяснив себе все это со своей детской точки зрения. Разве не Расщепленная Стрела спас их от Гордона?
Как-то вечером, сидя с ним у костра, мальчик спросил индейца почему он им помогает, и Расщепленная Стрела рассказал, как Катрин выходила его, тяжелораненого и не выдала Гордону. Однако, Джошуа стал понимать больше, после того, как однажды в жаркий полдень погнал своего пони на водопой. В это время к реке подошла его мама, чтобы набрать ведро воды. Он хотел крикнуть ей, помахать рукой, как вдруг заметил Расщепленную Стрелу. Он помахал бы и ему, но что-то в их поведении остановило его. Расщепленная Стрела подошел к Катрин и, взяв у нее из рук полное ведро, поставил на землю. Они обнялись и он, прижав ее голову к своей груди, зарылся лицом в выгоревшие на солнце до белого золота, волосы женщины. Джошуа тихонько покинул берег. Ему нужно было подумать над тем, правильно ли то, что его новый отец — индеец. Но ведь сердцу не прикажешь. Слишком много им с матерью пришлось хлебнуть от Гордона. Он с содроганием думал, что когда вырастет может стать похожим на него, грузного, неповоротливого, сопящего как кабан, заросшего жесткой рыжей щетиной, подозрительно глядящего на все маленькими глазками. А ему хотелось быть похожим на Расщепленную Стрелу, молодого, легкого на подъем, с сильным гибким телом, с открытым лицом и простодушным смехом.
Отчим много знал о звериных повадках, помог ему выбрать щенка, научил сидеть в седле, а потом обходиться и без него. Он мастерил с ним лук и вырезал стрелы, они ходили ловить рыбу и много плавали. Сначала мама боялась за него, но потом привыкла. Индейцы не очень-то считались с женскими возмущениями и криками, но это не обижало и не оскорбляло Джошуа, к тому же Расщепленная Стрела иногда так смотрел на маму, что мальчик невольно отводил от них глаза. Это было самое счастливое лето в его жизни. То лето было счастливым и для Катрин. Она любила.
С наступлением осени, они вернулись в хижину, что сильно расстроило Джошуа. Это означало, что придется расстаться с друзьями и с Расщепленной Стрелой. Но мама сказала, что ни в коем случае нельзя пропускать школу, и они посмотрели на Расщепленную Стрелу, ожидая его последнего слова. Индеец долго молчал, а потом сказал, что никакой учебой нельзя гнушаться и если тебя чему-то учат, нужно учиться. Но Джошуа беспокоился за маму, как же она останется зимой в хижине одна.
— Если ты, Одуванчик, не против, то я позабочусь о ней, — сказал Расщепленная Стрела ему, как равному, и Джошуа, подумав, важно кивнул.
Уезжая в школу-интернат, он был уверен, что никто не обидит Катрин, Расщепленная Стрела не позволит. С индейцем было легко, он никогда не заставлял слушать себя, не говорил что делать, не был шумным и не занимал много пространства, а всегда сидел на одном и том же месте у очага и все время что-то мастерил и вытачивал. В доме было вдоволь мяса, когда бы Джошуа не возвращался из школы. Расщепленная Стрела всегда советовался с ним, как со взрослым и подолгу обдумывал его слова, а потом говорил почему тот или иной совет не годится или, напротив, хорош. И еще он знал много всяких историй.
В Рождество мальчика встревожило поведение Катрин. Она стала рассеянной, медлительной, все время думала о чем-то, иногда словно забывая сына. Джошуа тут же высказал свою обеспокоенность Расщепленной Стреле, когда тот по глубокому снегу пришел в хижину, чтобы повидать пасынка. Индеец молча грел руки у огня, потом сказал:
— Ты еще растешь, Одуванчик, но твои слова, слова мужчины и потому я спрашиваю: хотел бы ты, чтобы я стал твоим отцом? — он повернулся к Джошуа, глядя ему прямо в глаза.
— Но… разве ты, Расщепленная Стрела, не стал им еще летом? — страшно удивился мальчик.
Индеец чуть заметно улыбнулся и кивнул.
— Ты и я, оба любим заботится о твоей маме, но придет срок, и нам нужно будет позаботиться о твоей маленькой сестре или брате.
Джошуа это озадачило. Что имеет в виду его отчим? Как он может заботиться о младенце, если он все время проводит в школе-интернате?
— Это так, — согласился Расщепленная Стрела, когда Джошуа высказал ему свои сомнения. — Но твой брат или сестра родится полукровкой. Ему или ей придется посещать школу белых и там, ему или ей, придется нелегко.
— Я буду защищать его или ее, — важно ответил Джошуа.
Мужчины посмотрели друг другу в глаза, как два вождя, заключивших между собой важный договор. Весной произошло много всяких событий. Расщепленную Стрелу выбрали военным вождем. Табун племени значительно увеличился, и там теперь бегало много жеребят. Джошуа сдал все экзамены начальных классов, а Катрин родила ему братика.
Зато лето выдалось сложное. Маленького братишку Джошуа крестили, назвав Майклом, для старшего он стал просто Майки, да так и оставался им до конца. Но соседи фермеры, да и в городке, стали относиться к Катрин по-другому.
Поначалу, когда погиб Гордон, все тревожились, как она перенесет эту зиму одна с сыном и выживет ли вообще на дальней ферме. Ей прочили в мужья солидного и достойного человека, вдовца с тремя детьми, однако женщина предпочла спутаться с краснокожим. Общество подобную связь не признало, но Катрин было все равно. Она жила вдали от этого самого общества и была счастлива. Но так не могло долго продолжаться, и вопрос о том, чтобы возобновить посещения воскресных служб, как ни странно, поднял Расщепленная Стрела.
Катрин резко сказала, что сама усердно творит молитвы дома и бога не забывает, а до соседей ей нет никакого дела. Расщепленная Стрела ничего не ответил. Он встал и ушел за занавеску, где стояла их кровать, и вскоре вышел оттуда одетый в свои лучшие одежды. Он знаком велел Джошуа умыться, одеть выходной костюм и вышел. Причесываясь и одеваясь, Джошуа видел из окна, как отчим вывел во двор лошадь, заложил двуколку, и поспешил присоединиться к нему. Они ждали до тех пор, пока не крыльцо не вышла хмурая, готовая отправиться на службу, Катрин.
Поначалу было нелегко выдерживать косые взгляды и шушуканье сплетниц за спиной, а знать, о том, что твое имя треплют, было просто невыносимо.
Трудно было и Расщепленной Стреле, когда его задирали молодчики. Как-то, сидя у конской привязи, он с невозмутимым видом метнул нож в одного из задир. Нож по рукоять вошел в столб, к которому привязывали коней, просвистев у самой щеки побледневшего храбреца. Доставалось и Джошуа в жестоких драках с мальчишками, обзывавшего его индейским ублюдком. Со временем городок привык и молчаливо принял семью Катрин. Расщепленная Стрела умел смотреть далеко.
Джошуа, к его огорчению, редко выпадало бывать в лагере сиу, потому что надо было помогать матери по хозяйству.
Его отчим разрывался между своей белой женой и обязанностью вождя племени. Позже Джошуа узнал, что Расщепленной Стреле пришлось улаживать свои нелегкие проблемы о которых он молчал. Его обязали взять вторую жену, индианку, но молодой вождь отказался ввести в свое типи другую женщину. Для того, чтобы присматривать за палаткой во время кочевок и вести хозяйство он взял к себе старуху, потерявшую всех своих детей. Он дал ей кров, кормил ее, а она делала всю женскую работу и приглядывала за вещами Расщепленной Стрелы, когда он уходил к жене.
Так они и жили. Катрин с тревогой ждала своего мужа, и он всегда возвращался к ней и двум своим сыновьям, которыми страшно гордился. Пробежавшие как вода в весенний паводок годы, показали, что Расщепленная Стрела ошибся насчет мальчиков и получилось так, что задира Майк защищал старшего брата от нападок одноклассников. Джошуа же выпадало выслушивать нарекания на младшего от преподавателей и покрывать его перед родителями. Катрин кое-как справлялась с младшим сыном-сорванцом, который мечтал кочевать с племенем отца круглый год.
Для сиу наступили трудные времена. Политика по отношению к индейцам заметно ужесточилась. Появились резервации, в которые загоняли свободных людей. Племя Расщепленной Стрелы как могло уклонялось от этого. Самому ему уже вменялось в вину то, что его жена белая, а потом его вообще отстранили от обязанности вождя. Расщепленная Стрела тяжело переживал это. Он оставил племя и ушел к своей семье. Целыми днями он безучастно сидел у очага и курил трубку. Иногда он появлялся в городке, куда его сопровождали сыновья.
Стали замечать такую странную вещь, что Джошуа все больше походил на отчима, тогда как Майк имел черты матери и что-то от неукротимости Гордона в своем характере. Джошуа тяготел к индейскому быту, и образу мыслей. Майк старался познать все. В то время, как Расщепленная Стрела, узнав об участи племени, которое все-таки загнали в тесную резервацию с каменистой почвой, поехал туда с Джошуа, Майк умудрился поступить в колледж и покинул ферму. Для него словно не существовало ничего невозможного. Расщепленная Стрела вернулся из резервации подавленным. Его старший сын с тревогой заметил, что в темных косах отчима появилась седина, а у рта залегли горькие складки.
Джошуа тяжелее всех переживал его смерть, и так и не смог до конца смириться с ней. Он был преданным сыном. В те дни за фермой Катрин было две могилы. Одна из них, ухоженная и возле нее частенько простаивала то вдова, то безутешный сын, хотя вместо креста в ее изголовье был воткнут шест с повязанной на ней тряпицей. На другой, из-за высокого, буйно разросшегося бурьяна, выглядывала верхушка сгнившего, покосившегося креста — могила Гордона.
Джошуа стал врачом и переселился в Уошборн к своей избраннице. Она была из сиу и на десять лет моложе своего мужа. Мой дед взял всю ее семью под свой кров и обеспечил им безбедное существование. Он был Ищущим. Однако долгое время находился в неведении относительно щита, пока Стерегущий Тропу не понял, что пришел срок просветить его. А вот Майка помотало по свету. Колледж он так и не закончил из-за какого-то инцидента. Воевал в первую мировую. Вернулся в родной городок, стал полицейским и все время был при Катрин. Но когда из Уошборна был украден щит, шаман призвал его и Джошуа на помощь. Что случилось с ними в хижине Стерегущего Тропу, не знает никто. Моего деда Джошуа и шамана нашли мертвыми. Полиция утверждала, что это сделал бродяга, чье тело находилось в той же хижине, что его якобы пристрелил Майк. Я его плохо знала, хотя помню хорошо. Он не сказал мне ни словечка. Он вообще не говорил после того, как такой страшной ценой, удалось вернуть щит сиу. Это все, что я хотела рассказать тебе и надеюсь для тебя мой рассказ стал не только информацией?
— Да, — тихо подтвердила Эшли. — Не только информацией. Значит Расщепленная Стрела был хранителем щита? — спросила она.
— Щит хранился у шаманов. Всегда. Но кроме этого за ним приглядывали избранные воины. Расщепленная Стрела был одним из них, потом мой дед и его брат.
— Стерегущий Тропу был шаманом, твой дед Ищущим, его брат Майкл — Воином. Кто же тогда оказался Гонцом?
— Я плохо знаю ту историю со щитом. Майкл молчал когда его допрашивали в полиции, и после молчал до самой своей смерти. Я как могла пыталась узнать о гибели деда. Говорили, что Гонцом оказался один из тех бродяг, что стащили щит у Стерегущего Тропу.
— Довольно странное предположение, — с сомнением проговорила Эшли.
— Ничуть, если учесть то, что в хижине шамана нашли тело этого бродяги. Он оставался с ними до конца.
— Это ничего не доказывает. Его могли удерживать против воли.
— Может быть и так, а может быть и нет. Наши старики, очевидцы тех событий, рассказывали, что посетив, слегшего после кражи щита, шамана, дед сразу же послал весточку Майклу. Полиция резервации землю рыла, разыскивая воров, но почему-то именно Майклу удалось арестовать одного из них. Знаешь почему? Бродяга нес щит туда, откуда украл его, в хижину шамана. Майкл направлялся туда же. Естественно, он задержал воришку, но отвел не в полицию, а к Стерегущему Тропу. За достоверность этих слухов, сама понимаешь, я поручиться не смогу. Прошло слишком много времени, чтобы кто-то что-то помнил наверняка. Похоже это никогда не закончится и нашим потомкам, как и их детям, придется иметь дело с этой мерзостью. Остается только молить Великого Духа, чтобы он помог нам, — индианка, в чьих жилах текла кровь белого человека заметно расстроилась.
Эшли отвела глаза от нее. Джози не подозревала, что перед ней сидит человек, который может подтвердить достоверность рассказанного ею. Джози имела право знать о гибели деда, но Эшли решила, что все расскажет ей после того, как они вернуться в Уошборн.
Наевшись печеной картошки и устроив из одеял, что вынес им Ждущий у Дороги, постель, подбросив в костерок веток, женщины улеглись. Укрывшись одним из одеял они тесно прижались друг к дружке, чтобы сохранить тепло. Какое-то время лежали молча, глядя в звездное небо — ясное и прозрачное, без единого облачка. Все-таки удивительные ночи в прерии. Для Эшли, привыкшей засыпать в тесной квартире, под защитой стен и несмолкающий шум города, не знавшего покоя, было непривычно ночевать на воле, под гуляющими ветрами. Ее пугало открытое пространство, где, казалось, она ни на минуту не оставалась одна.
Эшли долго не могла уснуть, история Джошуа впечатлила ее, хотелось подумать над ней. Может быть то, что индианка своим рассказом, сама того не подозревая, восполнила картину трагедии произошедшей в Уошборне и есть Шепот Великого Ватанки. В Эшли зрела смутная догадка, что помимо ее логики существуют некие законы, которые ей просто не постичь, тем более объяснить.