— Все носится и носится… — проводив нарочито недовольным взглядом удаляющийся мотоцикл, добродушно проворчала матушка Клэр. — Верите ли, уже с самого детства никакого сладу с ним не было. Как был сорванцом, так им и остался. И что из того, что стал шерифом? Уж я то его знаю, как облупленного, — покачала она головой.
— А мне кажется, миссис Клэр, что вы наоборот гордитесь им.
И без того широкое лицо индианки расплылось в улыбке. На щеках появились ямочки.
— Как же не гордиться этим негодником. Не зря драла ему в свое время уши, — и посмотрев на Эшли блестящими смеющимися глазами, вдруг присела за ее столик.
Хотя время подходило к обеду, посетителей не было и хозяйка ресторанчика могла себе позволить немножко поболтать, тем более что приятная молодая леди, кажется, была не против ее общества.
— Элк навел порядок в Уошборне и не собирается распускать молодежь, потакая всяким безобразиям. Раньше-то и дня не был, чтобы кого-нибудь не порезали и не покалечили. А уж, как здесь развернулся алкогольный бизнес. Элк набрал команду таких же сорви голов, как он сам и вычистил наш городок. Теперь он чуть ли не каждый день дежурит на выездах из города, и самолично проводит досмотр всяких сомнительных типов, по привычке наезжающих сюда из ближайших городов.
— Он один патрулирует дорогу? Но это же очень опасно и невозможно, — удивилась Эшли, вспомнив, как первый раз увидела Элка на дороге, когда он разбирался с водителем грузовика.
— Невозможно? Кому? Элку? — в жесте бесконечного удивления подняла руки матушка Клэр. — Леди, это точно не про него… Да он со своим бешеным темпераментом, да на своей тарахтелке везде поспевает. А вот, что опасно, тут я с вами соглашусь. Сколько раз приходилось врачам его штопать. Ведь места живого на нем нет, а ему не иметься. Я все грожусь ему уши за это пообрывать, да разве ж я дотянусь до них. Вон какой вымахал, где уж мне…
— Разве у него нет людей?
— Люди-то есть, да их не хватает. Элк к себе не всех берет, а если кого берет, то бережет пуще глаза. Народ-то верный, проверенный, но у кого семья, а кто в другом месте необходим. Вот он и крутится. Зато безобразий никаких, за что мы и выбираем его шерифом уже какой срок. Уошборн за него горой, а он за Уошборн. Так что, если он вам какую грубость сказал, зла на него не держите…
— Ваши оладьи загладили всю его грубость, — улыбнулась Эшли и доев последний кусочек, благодушно откинулась на спинку стула.
— Погодите, я еще принесу.
Из лежащего на столе портфеля раздалась мелодия сотового. Эшли извинилась, потянувшись к нему.
Понятливая матушка, забрав со стола Эшли пустую тарелку и чашку, тактично удалилась, а Эшли не понимающе смотрела на незнакомый номер, высветившийся на экранчике сотового.
— Алло? — отозвалась она.
— Эшли Кларк? — спросил хрипловатый надорванный женский голос.
— Да.
— Это мама Стенли Гарди. Мой сын не раз упоминал о вас. Кажется он хотел познакомить нас… — она замолчала, справляясь с рыданиями.
Эшли молчала. Какие слова могли утешить мать, потерявшей сына. Только не избитое: "мне очень жаль", фразу, которая так измельчала, что уже ни о чем не говорит.
— Мы сейчас в Уошборне, чтобы забрать сына. Но прежде мы хотим отпеть его в здешней церкви и если вы хотите… попрощаться с ним…
— Я приеду. Миссис Гарди, я буду молиться о вас и о Стенли… и простите меня… — Эшли отключила телефон.
Церковь она нашла сразу. Ее шпиль возвышался над крышами городских коттеджей. Трудно было не заметить ее белые стены, островерхую крышу под красной черепицей и узкие окна украшенные витражами. Выйдя из машины, Эшли вошла в ее благоговейный полумрак и гулкую тишину. У алтаря горели свечи. Посреди прохода, утопая в цветах, стоял обитый черным муаром гроб в котором покоился Стенли Гарди. Скамья в первом ряду была занята одетыми в траур людьми. Тихо рыдали женщины. Мужчины, опустив голову, скорбно молчали. Здесь были те, кто любил Стенли Гарди и она… Она тоже, когда-то позволила себе мечтать об общем с ним будущем и теперь вместе с ним хоронит свои надежды и мечты. Может быть, она любила именно их, а не самого Стенли?
Сможет ли она сейчас подойти и заглянуть ему в лицо — в лицо своему страху. Хватит ли у нее духа подарить ему прощальный поцелуй. Кого напомнят ей его неподвижные черты: того мягкого Стенли, который с легкой влюбленностью заглядывал ей в глаза или того, кто с омерзительной усмешкой выманивал ее из хижины.
Эшли так и не смогла уговорить себя подойти к гробу и попрощаться. Сев на скамью, она внимательно слушала священника и молилась о Стенли, прося у него прощение за свое малодушие, и жалея о том зародившемся чувстве, которое смял, изничтожил ужас и отвращение?
— Ни что не ново на земле, — говорил священник. — Ни что не вечно под солнцем. "Что было, то и будет: и что делалось, то и будет делаться", так говорит Экклесиаст. "И если станет преодолевать кто-либо одного, то двое устоят против него и нитка, втрое скрученная не порвется". Будем же молиться о душе усопшего и просить Господа нашего о ниспослании ей покоя вечного. Будем же молиться о ней с тихим смирением, потому что если все остальное суета сует и томление духа, то только Любовь спасет мир от пропасти Греха. Что всегда открывает человек заново в сердце своем? Что обновляет его душу, дает жизнь и смысл дням его? Что никогда не теряет силу и сильнее самой смерти? Любовь, что вечна, всегда нова, сильнее самого черного зла и самой смерти. Ее переживают вновь и вновь и она как Феникс, исчезнув, вновь возрождается из пепла.
Ибо любовью Господа создан наш мир, ибо Его любовью стоит до сих пор и она в стократ сильнее от нашей веры в нее, ибо Господь и есть Любовь. Сердца наши знают — мир стоит на этом. Кто усомниться в ней — тот погибнет.
Так молитесь же с верой и любовью за душу того, кто любил вас и был любим вами: за вашего сына, брата, друга. Да упокоится он с миром. Аминь.
Эшли ушла до того, как прощавшиеся стали подходить к гробу. Она поехала в контору шерифа, чуть не пропустив нужный поворот и, сдавая назад, заметила во дворе одного из домов, греющегося на послеобеденном солнце толстяка в белой футболке и спортивных штанах. Покачиваясь в гамаке и подняв на лоб солнечные очки, он читал газету. Не отрывая от нее глаз, свесил руку вниз и подхватил, стоящую в траве банку с пивом. Это живое воплощение безмятежного покоя, подействовало на Эшли умиротворяющее и уже без внутреннего разлада, она подъехала к шерифской конторе.
К своему великому облегчению, она застала в ней одну Сесиль, все так же увлеченно стучащей по клавиатуре. Поздоровавшись, Эшли сказала, что пришла оплатить штраф. Прекратив печатать, Сесиль сказала, что это не проблема и что она может получить деньги и погасить штрафные квитанции. Эшли это более чем устраивало и она быстро, чтобы не дай бог не столкнуться с шерифом, все оплатила, попрощалась с Сесиль и вышла.
Что ж, пора было покидать этот заштатный городишко. Однако, чувство неудовлетворенности, незавершенность и незаконченности не покидало ее и никакой скрупулезный анализ происходящего и самооправдание не могли унять ее тревоги. Расплатившись за номер и закинув портфель на заднее сидение "скаута", Эшли повязала голову легким шарфом и, надев солнцезащитные очки, тронулась в путь.
Яркое солнце пригревало, и прерия впитывала тепло позднего лета, готовясь к холодным осенним дождям. Дорога была пуста и, ведя машину, Эшли отдалась своим мыслям, дав им свободно течь. Слушая их, она соглашалась или не соглашалась с ними.
На выезде из города она увидела у обочины, сидящего верхом на "ямахе", шерифа Элка. Порыв ветра кинул волосы ему в лицо и потому Эшли не заметила его выражения. А он проводив взглядом, пронесшийся мимо него "скаут", сорвался с места и помчался в Уошборн. Они разъезжались в разные стороны и расстояние между ними стремительно увеличивалось.
Следя за ним в зеркало заднего вида, Эшли только покачала головой: "Ах ты, сукин сын…". Она не злилась на него, нет. Упорство, с каким он выдворял ее из своих владений, просто восхищало. Он, как волк, охраняющий свою территорию… Эшли споткнулась на этой мысли. Перед ее глазами закружился калейдоскоп ярких видений последних дней. Хаос образов и впечатлений вдруг начали выстраиваться в гармоничную картину, в которой каждая деталь подтверждала существование другой.
Щит со свисающими понизу тремя сивыми хвостами.
Волк, сидящий у потухшего костра в холоде предрассветного тумана.
Джози в белом кашемировом джемпере, яркая и ухоженная.
Белый залитый солнцем, разрисованный камень, видневшийся в проеме двери.
Толстяк, качающийся в гамаке.
Уошборн остался далеко позади, когда Эшли ударив по тормозам, резко остановила "скаут" посреди пустынной дороги.
Солнце медленно опускалось. Скалы отбрасывали темные резкие тени. Прерия приобрела все оттенки коричневого: от темного, почти черного, до золотистого. Беспорядочными безобразными пучками торчала жесткая трава. Эта земля не знала мира, одни войны и жестокость и сейчас здесь воюют. Красная от пыли дорога, извивалась, как наспех брошенная лента. Единственной светлой точкой на ней был, вставший у обочины "скаут".
Эшли еще раз прокрутила события последних дней, и решение пришло к ней само собой. Отлично, что выход был найден, но теперь все упиралось в шерифа Элка. Ждущий у Дороги понял бы ее и помог, но… Его нет и она может рассчитывать лишь на Джози и Элка. И если Джози возможно пойдет навстречу, то шериф… С его болезненным самолюбием, он может воспринять все как насмешку и вытолкает ее в шею. И хорошо если, после первых же ее слов не пристрелит на месте. Все же попробовать стоило. Они ведь ничем не рискуют или рискуют? Плевать! Она должна сказать ему все. То с чем ей пришлось столкнуться было слишком страшным и это, ни в коем случае, не должно было повториться.
Эшли сидела, стиснув пальцами руль и уставившись перед собой широко раскрытыми глазами. А когда оцепенение прошло, развернулась к Уошборну. Ей страшно не хотелось возвращаться, и уж тем более иметь дело с шерифом… И в тоже время, она страстно желала быть тот час остановленной им. Слишком много ответов на мучившие ее вопросы, оставались в Уошборне. К тому же хотелось поскорее покончить с самым неприятным в этом деле: объяснение с Элком.
До самого города дорога оставалась пустынной, видимо благодаря стараниям шерифа, отвадившего от Уошборна всех, кого только можно, в том числе и ее.
Городок погружался в тихие сумерки. Словно нехотя зажглись тусклые уличные фонари, зато с готовностью вспыхнули вывески кафе и баров.
В окнах шерифской конторы горел свет. Эшли остановилась у крыльца, сняла очки, сунув их в бардачок и, хлопнув дверцей, вышла. Она взбежала на крыльцо стуча каблуками по доскам ступеней.
Сесиль подняла на нее, от своей машинки, темные глаза. Ее изумление сменилось тревогой.
— Мисс Кларк, вам не стоит… — быстро проговорил она, но Эшли улыбнувшись, прошла к полуоткрытой двери шерифа и небрежно стукнув в нее костяшками пальцев, вошла в кабинет.
Шериф Элк сидел, по своему обыкновению, закинув ноги в остроносых ботинках на стол и читал газету. Через распахнутую джинсовку были видны, висящие на обтянутой белой футболкой груди, амулеты и болтающийся между ними сотовый. Поверх длинных волос повязана неизменная бандана.
Не опуская газеты, он пробежал по колонке статьи глазами вниз, буднично заметив: