Гном покрутил головой, пытаясь рассмотреть мага, потом глаза его широко распахнулись и ожили: он увидел его. Снежная слепота на некоторое время отступила, как всегда непредсказуемо. Друзья отошли в безопасное место и принялись пересказывать друг другу произошедшее с ними в разлуке. Гном хлопал Клайда по плечам, осматривал его со всех сторон, и даже заставил пробежаться, чтобы посмотреть на действие «Хождения с ветерком».
- Вот теперь ты нормально бегаешь! - одобрительно крякнул он.
Кузьма не стал отпираться, когда Клайд сообщил ему о письме племянницы, хотя немного смутился.
- Что ж, так оно и было, - покачал он головой. - Я не мог оставаться
больше дома, потому что опасности от меня для малышни стало больше, чем пользы. Да и добыча там мелковата. Ну а что тебя не стал беспокоить… надеялся, что тут моя хвороба постепенно пройдет.
Клайд не был дипломированным лекарем, он всего лишь владел магией восстановления здоровья, утраченного в бою. Но кое-что о целебных травах он все-таки знал. Оставив гнома отдыхать у подножия холма, Клайд взобрался на отвесные склоны в поисках горных трав, способных помочь его другу. Правда, этот способ лечения, в отличие от магического, был долгим. Но другого Клайд не знал. Он прошелся по гребню гряды, наслаждаясь свежим ветром, дующим с океана. Никогда раньше ему не приходилось бывать тут. Внизу суетливо перемещались на крохотных крылышках черные фигурки суккуб, похожие с высоты на каких-то насекомых. Между ними сновали деловитые фермеры-гномы. Об ствол упавшего дерева снова и снова бился недостаточно сообразительный болванчик. Клайд пересек вершину холма и глянул на другую долину, лежащую к югу от хребта. У него перехватило дыхание. Огромные огненные чаши стояли на ровной площадке у самого берега. Больше всего это напоминало некое святилище, с алтарями, испускающими жар. Повсюду вокруг алтарей парили над травяным покровом прозрачные фигурки Духов Ветра. Клайд и не знал, что этих Духов такое множество! В его справочнике поминался только Шепчущий Ветер. Здесь же кружилось не менее пяти различных видов Духов Ветра. Некоторые из них были крупнее прочих. Внешне они напоминали Лирейн из эльфийских земель, только аура их грозно наливалась алым для мага. Клайд торопливо вернулся на северную сторону холма и спустился к Кузьме.
Он сделал отвар для промывания глаз из собраных трав, а также посоветовал другу прикрепить на веки плотные листья дерева, оставив для взгляда лишь маленькие отверстия. Это должно было рано или поздно помочь справиться со снежной слепотой. Но гном не собирался сидеть без дела и ждать своего выздоровления. Они с магом бурно поспорили на эту тему, и кряжистый работяга победил. Клайду вменялось следить, чтобы гном не отнимал сослепу добычу у других, предупреждать о новых монстрах, подлечивать его и сбивать отравляющие заклятия.
Это была непростая задача. Сперва им пришлось заново привыкать к работе в паре. Клайд на автомате продолжал пользоваться «Ударом ветра», и это приводило к тому, что суккубы бросались на него, не обращая внимания на гнома, неуклюже бегущего за ними и пытающегося использовать «Грабельки». К тому же быстро кончалась вошебная сила, и нечем было лечить неутомимого напарника.
Вскоре Клайду стало понятно, что Кузьме нужно говорить, если в одном месте собралось больше двух тварей, потому что он и это не всегда различал. Один раз четыре злющие хищницы уложили обоих бойцов. Клайд еле успел, отбиваясь из последних сил, предупредить гнома, чтобы тот не входил в состояние «малой смерти». У мага в запасе было ни разу не опробованное заклинание «Оживление».
Оказавшись в подземном городе, маг со всех ног бросился к Хранителю Врат, надеясь, что у него хватит денег на перемещение. Он никогда не был так расточителен раньше.
- В Южное Темнолесье! - выкрикнул он торопливо. Оказавшись в
знакомом лесу, Клайд вдруг осознал, что совершенно не помнит, где происходил их последний бой. Он начал осматривать ближайшие поляны, заглядывая под согнутые стволы, обошел две скалы по кругу. Невольно ему вспомнилось, что владелец волчонка может оживить того только в течении 3 минут! А вдруг и с разумными есть такое же ограничение? Наконец, он подбежал к распростертому на траве гному. Было так странно видеть его неподвижно лежащим! От волнения Клайд не сразу сумел правильно прицелиться. Эффект от заклинания был громовой: вспышка, резкий хлопок, взметнувшиеся лучи света - и Кузьму словно подбросило на ноги…
Соратникам пришлось обсудить разные виды опасности, о которых следовало предупреждать полуслепого гнома. При этом привыкший полагаться на себя Кузьма горячо убеждал мага пореже использовать излечение во время боя. Он был уверен, что и половины здоровья достаточно для охоты. Клайд же не был в этом убежден, и предпочитал видеть друга в полном здравии, пусть даже ценой лишних затрат магической силы. Так что они постоянно спорили и опробовали новые стратегии. Фермеры изрядно усложняли их задачу, уж очень их было много в этом месте. В таком скоплении народа то и дело возникали магические лакуны, водух дрожал и плыл, как от жары. Только после редких появлений охотников на болванов фермеры исчезали ненадолго, отсиживаясь где-нибудь неподалеку. Через некоторое время они стали так сильно раздражать Клайда своей показной тупостью, которую, похоже, изображали для вида, что он перестал предупреждать Кузьму о том, что та или иная тварь уже занята другими. Тем более, что у фермеров была странная привычка подойти к монстру и замереть, будто ожидая чего-то. Порой Клайд предпочитал немного подставиться, метнув в суккубу издалека какое-нибудь заклинание, чем отдать добычу пахарям. Если же те все равно устремлялись за раненой хищницей, то маг торопливо добивал ее магией. Конечно, при этом гном не мог воспользоваться своими заклинаниями, и ворчал на мага. Он, конечно, тоже не был в восторге от своих сородичей, но, все-таки немного сочувствовал им.
- Не от хорошей жизни они сюда нанялись, - качал он головой. - И
ничего хорошего не видят. Потом приедут домой - богатые, но словно пустые внутри. Ни славы, ни званий, ни новых мест они не увидят. Ничему не научатся. Так и умрут никем. Отстань от них, пусть уж… пашут.
- Я и не пристаю, - отговаривался маг. - А только я первый ту
суккубу выбрал! И нечего лезть!
Иногда фермеры приводили с собой болванчика-мага. Один на всю их толпу, сделанный в виде темного эльфа, болванчик скупыми жестами направлял то на одного, то на другого пахаря свой посох. Но порой он забирался в заросли и не мог выйти оттуда, как фермеры ни старались его вывести. Или утыкался лицом в ствол дерева и не мог решить, с какой стороны его обойти.
Кузьме не становилось существенно лучше. Глаза по-прежнему подводили его. В конце концов упрямый гном решил-таки поменять вид деятельности. Отправившись как-то раз в гномскую деревушку с грузом железных поковок, он вернулся навьюченный сверх всякой меры зарядами для магического и обычного оружия. Похожие на белые коконы, содержащие в себе силу духов заряды, высовывались из мешка гнома, из его карманов и даже из-за пазухи. Под их тяжестью выносливый Кузьма еле ковылял.
- Вот! - решительно заявил он. - Займусь покуда торговлишкой. Все равно нам с тобой нужно обновить и оружие, и броньки. А по вечерам буду с тобой ненадолго на охоту ходить. А ты все полезное теперь не расфуфыривай по скупкам, тащи мне. Я его к делу буду пристраивать!
Клайд помог другу доковылять до южных ворот Глудина. У северных ворот на площади было слишком много лотошников, и еще один гном затерялся бы там, как песчинка на пляже. Западные ворота выходили в порт, а восточные на дорогу к Глудио. Друзья рассудили, что только через южные ворота покидают город те, кто собирается охотиться в его окрестностях, а значит, могут заинтересоваться немаркированными зарядами для простого оружия, которое еще не успели поменять на профессиональное.
Заодно гном выставлял на продажу то одну, то другую добытую на охоте вещичку. Предварительно они с Клайдом перебирали всех знакомых: не нужна ли кому-нибудь новая роба или башмаки покрепче. Но покуда уровень их находок редко превышал то, что уже имелось у Эмми, Сэйта и племянницы Кузьмы.
Однажды гном помянул, что его племяшка тренируется с двумя кастетами. Этот не совсем типичный для гнома выбор удивил Клайда.
- Да, покуда она еще не выучилась и «оглушалку» не может использовать, зачем ей палица? У меня был молот, хороший молот, в магазине не купишь, надо было кое-кого там из тварей потрясти в шахтах. Серебряный. Я ей оставил. А палицу свою старую оставил другому родичу, он двоюродный брат приемного сына второго мужа моей троюродной сестры. А все-таки родня. Ну, а когда приехал на тот год к своим - смотрю, Маруська уже с двумя молотками в торбе носится, а у самой кастеты - трах-бах! Удобная штука для новичка. Начал спрашивать - откуда взяла. Оказалось, Сонечка нашла, аккурат в том месте где мы с тобой пиявок лупили. Примерила на себя - «оглушалка» не работает, вот и отнесла девчонке. Хотел я ее поблагодарить, так она опять куда-то усвистела. Беспокойная - потому как пригляду за ней нету. Родни почти что никакой, опять же жениха ей не сговорено. Вот и носится, как мальчишка, - гном немного смутился, явно чувствуя, что сболтнул лишнее, и Клайд не стал уточнять подробности гномских отношений. Он и так услышал больше, чем мог надеяться любой не-гном.
Жизнь повернула на новую стезю. Теперь Клайд не уходил далеко от Глудина, что бы в случае чего помочь другу донести товар или отвести по-прежнему подслеповатого гнома на место охоты. Зная, что его силам есть предел, гном тем не меее старался из каждого путешествия в свою деревешку извлечь максимум пользы, ведь пользование Вратами каждый раз съедало часть денег. Он нагружался зарядами до предела, а еще часть помогала нести Маруся. Она провожала дядю до самого Хранителя Врат, где уже вступала в силу магия телепорта. Там он подхватывал последний кулек товара, и, не в силах сделать ни шагу, оплачивал перемещение. Оказавшись в Глудине, он спешно отдавал лишний кулек Клайду и брел с остальным товаром на свое место. Там его можно было найти днем и ночью. Иногда гном даже засыпал сидя, полагаясь на нехитрую магию своего лотка: принять деньги, выдать товар, сделать запись о сделке это сооружение могло без участия хозяина. Правда, работало только в его присутствии.
Через несколько недель Клайд, уверенный, что вынужденное безделье тяготит деятельного гнома, обнаружил, что тот вполне доволен. Торговля шла, деньги не текли рекой, но исправно копились. Так что через некоторое время друзья стали подумывать о дорогих покупках. Сперва очень удачно подвернулся посох для Клайда. Потом гном по частям прикупил себе броньку из шкуры мантикоры. Смотрелась она на нем очень солидно, единственное, что огорчало старика - отсутствие ботинок в комплект к броне.
- Эти комплекты, они как бы вместе сколдованы. Навсегда. Хоть ты их на охоте добудь, хоть сам сваргань, хоть кузнецу закажи, все едино: есть ботинки, есть волшебная защита, а если не комплект - тогда это просто обычная броня, - рассказывал он Клайду.
Разумеется, понимая важность последнего элемента брони, все счастливые обладатели ботинок из мантикоровой шкуры заламывали за них несусветные по Клайдовым понятиям деньги. Гном тоже кряхтел и отворачивался от лотков: покупки уже и так пробили брешь в их бюджете.
Потом ботинки появились как по волшебству, и, судя по все еще набитому зарядами лотку, по божеской цене. Клайд, сгорая от любопытства, стал тормошить гнома, что да как. Тот, посмеиваясь, рассказал:
- Тут егоза наша пробегала, ну, Сонечка. Она, представляешь, второй раз пыталась волчонка получить, да не задалось у нее с Мартином. Ну, зашла ко мне, поболтать. То да се, рассказал ей про ботинки. Она ничего такого не обещала, просто отправилась по своим делам. А потом письмо присылает: мол, напиши такому-то, он, по доброте душевной, готов тебе уступить ботинки задешево. Она где-то там бегала и всем встречным-поперечным про меня рассказывала. Ну и нашлась добрая душа, для которой помощь важнее выгоды. Бывают же хорошие люди! Написал я ему, оказался тоже гном, Кулибин звать. Продал ботинки, продал как родному! Вот, смотри, как оно действует! - и гном продемонстрировал Клайду свой браслет, на котором полоска магической энергии то вырастала, то уменьшалась, когда Кузьма надевал и снимал новые сапоги. При этом в лице бородатого воина было что-то совершенно детское.
Кузьма решил отблагодарить Сонечку и постараться купить ей хороший доспех. Клайд настолько загорелся этой идеей, что стал порой прибегать к лотку гнома посреди дня и тихонько покупать у него заряды. Часто друг только вечером замечал такие вливания капитала в свою торговлю, и начинал убеждать Клайда брать заряды бесплатно. Но тот отговаривался, что ему нужно было срочно, а Кузьма задремал, и проще было воспользоваться безотказным магическим лотком, чем будить торговца. Несколько раз Клайд присаживался отдохнуть возле старика, и его начинали возмущать выходки некоторых покупателей. Одни требовали, чтобы гном встал и сразился с ними, а когда тот отвечал руладой храпа, кричали во всю глотку о его трусости. Другие разговаривали грубо: дай сюда, быстро, гном. Третьи требовали снизить цену или немедленно купить у них что-то, только потому что они покупали заряды. Каждый раз Кузьма останавливал возмущенного мага:
- Да не прыгай ты так! Покупатель всегда прав. Мне от их слов,
приказов и криков ни горячо, ни холодно. А денежки они нам с тобой платят. Пусть развлекаются, глянь, вон на них девушки смотрят, как же им не покрасоваться?
Но Клайду все равно было обидно за старика. Конечно, для посторонних это просто еще один гном с лотком, может быть даже пахарь или болванчик, кто его знает. Чего с ним церемониться? Но магу хотелось каждому грубияну дать понять, какой замечательный товарищ Кузьма, и как гнусно орать на старика, который тебя даже не видит. Один раз гном уселся торговать прямехонько возле начищенных сапог какого-то темного эльфа. Тот сперва оторопел, потом потребовал:
- Немедленно отодвинься от меня, гробокопатель!
Рядом хором загалдели его приятели:
- Стукни его по тыкве! Экая наглость!
- Вот это шуточка! Он испачкал твои сапоги!
- Надо запомнить его имя! Я веду список тех, кто скоро умрет.
- Имя как раз подозрительное, такие только у болванов бывают! -
заводили молодчики сами себя.
- Подкараулить его за воротами!
- Пусть поделится с нами своим добром!
Но пригревшийся на солнышке гном не видел возмущенных снобов, его глаза выкинули очередной фокус. Для него площадь была пуста, и только вдали у ворот маячили несколько неясных фигур. Поэтому гном полагал, что все эти фразы не имеют к нему никакого отношения и доносятся эхом издалека. Ведь никто не обращался к нему по имени.
Тогда Клайд растолкал гогочущую компанию и купил у друга очередную порцию зарядов, на сколько хватило денег. Тот замигал удивленно, увидев запись на своем лотке, и с укором сказал:
- Ты опять покупаешь? Возьми так!
- Не надо, - буркнул Клайд, - а то покупатели невесть что подумают.
- Так нету же никого, - усмехнулся гном, - никто не заметит, что ты тут делаешь.
- Ну… там уже идут, ты просто не видишь, - соврал ему Клайд,
понимая, что не хочет рассказывать гному про неловкую ситуацию. Он повернулся к компании, стоящей рядом и зарядил свой посох. Но те уже потеряли интерес к безмолвному торговцу, и разговаривали только о своих делах, чего-то ожидая. Через некоторое время к ним присоединилось несколько человек: рыцарь, лучник и девочка-маг, которую Клайд запомнил еще на Острове. Вся компания шумно вывалилась в ворота. Смутное беспокойство скребнуло Клайда. Это не было неприязнью к задирам. Больше всего ощущение походило на приближение к опасному монстру. По спине побежали мурашки. Клайд обернулся. В воротах склада мелькнула красно-белая роба церковного служителя и скрылась.