- Но ведь я хочу так немного! - вдруг закричал старик.
Следующие несколько минут он то криком, то срывающимся шепотом рассказывал ученику о своей торговой мечте. Ученик слушал очень внимательно.
- Я изложу ваши соображения.
На этом визит закончился. В тот день у старика ничего не получалось в мастерской и сиделка настойчива попросила его принять успокаивающее. А его судьба обсуждалась в скромно обставленном кабинете на сорок втором этаже корпоративного здания. Перед двумя людьми в воздухе плавали голограммы всех изготовленных стариком масок.
- Это серьезно.
- Я сам вижу. Что делать будем?
Они немного поговорили и сошлись на том, это слишком малый повод для убийства бывшего главы корпорации. К тому же они оба имели шансы занять главное в здании кресло на пятидесятом этаже, и крайние меры казались им чем-то лишним.
В итоге на следующее утро в постель к старику сиделка принесла распечатки договора. В его полное распоряжение отходил маленький бутик, состоявший из двух комнаток, почти каморок, на втором уровне подземного торгового центра. По соседству имелся еще десяток подобных точек, впрочем, довольно известных фирм. Старик посмотрел видео и остался доволен. Фирма даже обязалась поставить некоторое количество собственных изделий, чтобы старику было чем разнообразить ассортимент. Что вызвало его сиплое карканье, так это требование анонимности.
- Я парик одевать должен, или нос наклеивать?! А может, заставят в негра перекраситься или раскосые глаза сделать? Кха... Сволочи!
Но старость учит довольствоваться малым, и бывший глава корпорации послушно дал выкрасить себе остатки волос, вытерпел экспресс-подтяжку лица и лег под кварцевую лампу. Контактные линзы завершили трансформацию тела, а обувь из ортопедической мастерской и накладное брюшко сделали из него совсем другого человека.
Естественно, старик позаботился дать объявления в десяток изданий и вызвать инкассаторский броневичок для перевозки масок.
Следующую неделю он обустраивался в бутике, расставлял товар и знакомился с соседями. Его никто не узнал.
В первый день своего мелкооптового бытия он нервничал - накричал на сиделку, дважды подавился за завтраком, чуть не споткнулся, когда садился в машину, и андроиду, который раньше только помешивал кофе, а теперь должен был помогать ему по месту торговли, пришлось подхватывать его под руки.
В надлежащий час бронированные жалюзи как кошачьи когти втянулись под карниз витрины, и редким в те минуты туристам предстали вывешенные между непробиваемыми стеклами маски. Кто-то остановился посмотреть, кто-то безразлично прошел мимо. Сразу вовнутрь никто не зашел - покупателей отпугивали цены, болотными огоньками светившиеся возле каждой маски. На более дешевую мелочь, насыпным весом вываленную под масками, внимания поначалу не обращали. Первый посетитель зашел только через полчаса.
Доброе утро. Что вас интересует? - приветствовал его старик.
Покупатель немного замялся и сказал, что ему нужна та зажигалка с инкрустацией, что он заприметил в витрине. Новоявленный лавочник пожал плечами и андроид молодого человека достал требуемое.
Так же прошло и со вторым, и с третьим, и даже с десятым. Люди расхватывали мелочь и не обращали внимания на дорогие вещи. Старик знал, что так и будет, но ему было немного грустно. Продажу ширпотреба он почти целиком перепоручил андроиду, а сам сидел в уголке и набрасывал эскизы новых работ.
Первую маску у него купил даже не посетитель магазина, а ее заказали по сети. Словацкий Фонд культурных ценностей с трудно запоминаемым называнием счел нужным купить "Бронзоволикого воина" - большую маску с почти настоящим шлемом, по ахейским мотивам, с инкрустациями александритом и мелкими изумрудами. Бывший воротила понял, что от такой обезличенной сделки он не получает никакого удовольствия и приказал изменить условия продажи. Теперь покупателю пришлось бы лично говорить с ним.
Вторую маску, "Проснувшуюся нимфу", из серебра, с россыпью мелких цирконов и двумя отличными зелеными гранатами, ограненными "челночком", купила у него полноватая, лет тридцати заезжая питерская коммерсантка. Он минут десять расписывал ей все достоинства игры камней, специальную полировку металла и удобство креплений. Вряд ли все эти полезные сведения произвели на нее впечатления - скорее ей понравилась та двусмысленная, лукавая улыбка, которую маска дарила окружающим.
В тот вечер он заснул почти счастливым.
На следующий день у него не купили ни одной маски. Старик особо не расстроился, а только придумал разослать рекламную подборку снимков еще и по музеям. В глубине души он надеялся, что если в новой личине и не прославиться, то хотя бы приобретет некую устойчивую известность, репутацию.
И еще два дня никто не купил маску. На четвертый - в бутик позвонил представитель музея ювелирного искусства. Старик помнил его лицо и несколько раз говорил с ним на симпозиумах. Музейщик приценивался к малахитовой маске с агатово-изумрудными глазами - высокомерная "Хозяйка медной горы" особенно удалась старику, и он рассчитывал на нее. Они встретились в задней комнатке бутика. Гость вежливо поинтересовался - не приходится ли хозяин родственником знаменитому ювелиру. Новоявленный лавочник с чистой совестью заявил, что ни дальним, ни ближним родственником упомянутой особы он не является. Переговоры заняли весь оставшийся день, и музейщику удалось сбить цену на шесть процентов - больше ювелир уступать отказался. Вечером сделка состоялась, и стороны разошлись, вполне довольные друг другом.
На следующее утро старик с величайшим удовольствием прочел на профильных сайтах несколько отзывов о новом приобретении музея. Очередной покупатель не заставил себя ждать - представитель некоего заокеанского коллекционера передал возжелание своего патрона: приобретение всех оставшихся десяти масок оптом. Старик с явным негодованием отверг это предложение: ему необходимо было общение и отблеск славы, а не деньги. Он согласился продать лишь "Солдата" - железную маску в самых мрачных тонах с инкрустациями кровавиком и лабрадором. Они торговались весь следующий день и старик не уступил ни копейки. Сделка состоялась.
Потом бутик навестил журналист, и бывший финансовый воротила с гордостью показывал ему свои оставшиеся работы, попутно расписывая, как выгодно он умудрился сбыть остальные. Единственное, с чем возникла трудность - так это пересказ собственной фальшивой биографии. Здесь его выручил андроид, даже не сама копия молодого человека, а компьютер бутика на дисплее за спиной журналиста эта самая биография прошла крупными буквами. Как бы там ни было, но уже через четыре дня старик наслаждался статьей в "Гранях" - одном из лучших ювелирных журналов.
Потом была продана маска из нефрита - яростно кричащий ацтекский воин с зубами белого коралла и черными гагатовыми глазами, ушел в частную коллекцию нефтяному магнату. Старик вежливо, непреклонно обговаривал с его представителем условия покупки целых два дня. "Белая маска" - изящное женское лицо слоновой кости с прической в виде тысяч жемчужин была продана какому-то китайскому миллионеру.
Пришло письмо из родной корпорации с просьбой тщательней блести инкогнито - им могут заинтересоваться. Здесь старик решил сделать перерыв и на неделю прикрыл торговлю масками, удалившись в свою мастерскую - слишком много идей требовало своего воплощения, вдохновение всерьез обосновалось в его мозгу. Он работал по десять часов в сутки, как-то помолодел, подтянулся и к завтраку поднимался по ступенькам так легко, что сиделка больше не маячила за его спиной. Старик задумал новую маску: "Осень" - переплетение золотой и серебряной проволоки в виде растительных узоров и несколько отличных кристаллов турмалина цвета палой листвы.
Но скоро он опять почувствовал, что работа без торговли скучна ему и старик опять отправился в бутик. Перед ним встала серьезная проблема: как растянуть продажу оставшихся масок, сделать ее ярче, интересней. Длительные закулисные переговоры, все напряжение торговли мог дать только аукцион, но здесь его "легенда" могла рухнуть, как подтаявший край ледника, а он чувствовал себя слишком слабым, чтобы ссориться с родной корпорацией. Потому, когда в бутик заходил подходящий клиент, ему предлагалось поучаствовать в закрытом аукционе, человек на десять. Состояться должен был этот аукцион в самое ближайшее время. Следующие несколько дней старик блаженствовал - в бутик приходили самые разнообразные люди, честные и не очень, богатые и победнее, наделенные властью и откровенные самозванцы. С каждым из них бывший глава корпорации задушевно говорил, из каждого пытался вытащить подноготную покупки, выведать причину любви к искусству. Старик выбирал самых многообещающих - как в денежном вопросе, так и перспективе торговли приятного общения.
Владелец особняка не мог устроить торги в собственном доме, потому снял на сутки зал ресторана средней шикарности. Удовлетворенно осмотрев хрустальные фужеры, полировку на столах и накрахмаленные переднички на юбках официанток (две живые - остальные механические), он приказал перевозить на место продажи три маски.
"Жадность", "Страх" и "Власть" были сделаны им во время самой черной депрессии, в них он выплеснул всю темную сторону своего ювелирного таланта. Человеческая корысть получилась в виде лица с тройным подбородком, отвисшими щеками и почти незаметными в потеках жира глазами. Материалом для нее могло быть только золото, однако старик, верный принципу инкрустации, где только мог, вставил железный колчедан - золотую обманку. Если смотреть в упор - два материала легко различались, и казалось, что золотая паутина лишь облегает неуемно фальшивую кичливость. "Страх" был единственной маской, которой не нужна была электроника - она была вырезана из цельного куска горного хрусталя. Сама по себе маска почти ничего не выражала, но заложенные в ней оптические эффекты делали лицо каждого одевшего ее человека искаженным ужасом. Ее владелец казался окружающим трусом - испуганно приоткрывались глаза, чуть-чуть вытягивался подбородок, иллюзия заставляла дрожать щеки.
"Власть" была самой дорогой маской, хоть основой в ней служило железо. Десятки спиц, проволочек, иголок и гвоздей, каждое острие которых было увенчано брильянтом, сплетались в жесткое, почти жестокое и одновременно сверкающее лицо. И казалось что глаза, большие, чистой воды камни, смотрят сквозь зрителей, скользят всепроницающим взглядом по их душам.
Покупатели, только рассевшиеся по столикам, увидели все три маски не сцене под охраной того молодого человека, что обычно помогал старику в бутике. Сам хозяин бодрой походкой вышел к микрофону.
- Дамы и господа! Есть вещи, которые не предназначены для ежедневного использования. Даже по прямому назначению их редко употребляют. Они предмет вечности... - старик выдал весьма убедительную речь, в которой просил от покупателей сначала мыслей, а уж потом банковских переводов.
Засим продавец вынул из кармана молоточек, а молодой человек ловко подставил ему гонг. Начались торги. О, это было зрелище: старик поднимал цену медленно, давая разгореться взаимной зависти, жадности и простой жажде стяжательства. Люди выходили из игры, включались в нее снова, в раздражении сбрасывали на пол дисплеи и вскакивали от радости. Старик наслаждался каждой секундой - он ловил взгляды, прислушивался к протестам, поздравлял покупателей и сочувствовал проигравшим.
Аукцион плавно перешел в банкет, продлившийся далеко за полночь. И когда за очередным столиком, под водочку, старик вел душевные беседы с покупателями, пытаясь растолковать им, в чем суть ювелирного искусства, а они рассказывали ему, как лучше коллекционировать предметы роскоши, казалось, что вернулась молодость.
Хозяин особняка вернулся к себе откровенно счастливым человеком и на следующее утро, как только перестала болеть голова, бросился к станкам. Он даже попробовал сам держать камень во время огранки, но понял, что это уже не его. Но старик ничуть не расстроился и, чему-то улыбаясь, опять лег в кресло.
Еще через три дня он продал самую свою неудачную маску: "Вдохновение" в тот раз работа с агатом у него откровенно не получилась, слишком уж картинно это бесполое лицо радовалось понятной только ему удаче, слишком аляповато смотрелись на этом фоне прожилки в камне. Тогда ему надо было просто убить время, а сейчас он не считал маску за вещь и отдал без особой торговли. Всю свою внешнюю активность он направил на устройство второго аукциона.
Продажу последних трех масок он собирался превратить в настоящее действо, на котором хотел выйти из подполья и объявить о своей действительной личности. Естественно, он не мог пригласить туда журналистов - для его опекунов это было бы слишком подозрительно. Потому он созвал всех уже купивших его маски людей, или хотя бы их представителей. Дал чуть больше информации на сайте бутика и отобрал на проведение аукциона уже не десять, а двадцать человек. Но в преддверье "выхода в свет" ему нужна была еще одна маска, которая была бы уже точно его - старик хотел избавиться от ощущения, что продает последние свои творения. Она нужна была ему, как символ возвращения, обретения той частички славы, благодаря которой он мог жить дальше, как залог будущих успехов. И старик работал так, как не всегда работал в молодости, весь новый жар своей души он вложил в это переплетение нитей, которое должно было стать почти неотличимо от кожи, в эти каменные глаза, которые должны были заглядывать в глаза живые.
В тот день, что он назначил днем своего триумфа, он сам выбрался из постели, шлепнул сиделку ниже спины и почти взбежал по ступеням. Позавтракав и отсмотрев новости со своими всегдашними прибаутками, в мастерской он долго, с немыслимым тщанием, наводил последний блеск на готовую уже маску. Наконец, пальцы титанового скелета в силиконовой плоти легли ему на плечо.
- Вам пора, иначе вы опоздаете...
Все было почти как в первый раз - только маски были немного другие. Бывший глава корпорации вошел в зал, как повелитель бури, как властитель молнии. Здесь были все, с кем он торговался, не хватало разве что питерской коммерсантки. Взгляды этой небольшой толпы, что собралась там, были прикованы к нему. Он говорил долго, купаясь в человеческом внимании. Старик подробно рассказал, как делал каждую маску, что чувствовал при этом и какие надежды вкладывал в нее. Постепенно он подошел к самому главному.
- ...и вот вы, все здесь присутствующие, наверняка задавали себе вопрос: кто этот мелкий лавочник, торгующий такими произведениями искусства? Подозрения вились вокруг вас осиным роем, но моя биография была совершенно прозрачна, я был абсолютно законопослушен и никак не мог быть тем, кого вы во мне подозревали. Но слушайте! Это - я!!
Он сорвал с себя пиджак и вынул контактные линзы. Зал замер.
- Да, я! Корпорация "Фасеты". Десять лет я мариновался в собственном особняке, умирая от скуки и безделья. Я пытался вернуться на работу, но не мог. Я стал почти никем, живой горстью праха...- старик задыхался от желания говорить еще и еще, бросать людям в лицо свою так давно накопившуюся ярость и презрение.
Вот только с залом было что-то не то. Все зрители смотрели в одну точку, они замерли, как манекены - не звенели бокалы, никто не шептался, не шевелилась ни единая складка ткани. Они даже перестали дышать. Старик на секунду замер, удивленный этим, но вся эта неестественная статичность сохранилась, лишь тихо, на самом пределе слышимости, звучал Вивальди. Глаза старика несколько раз дернулись от одной человеческой статуи к другой, он ничего не понимал, и страх заставил его немного попятиться.
- Когда замышляешь обман при заключении сделки, очень помогает, если знаешь о схожих замыслах другой стороны, - полноватый широкоплечий человек с зелеными глазами вышел из-за той портьеры, которая скрывала вход на кухню.
Вальяжной походкой хозяина положения он пересек зал, небрежно отодвигая плечом замерших гостей, выхватил у какой-то дамы из рук фужер шампанского и уселся на маленький столик чуть слева от эстрады. Старик не отрывал от него потрясенного взгляда.
- Да ты садись, садись. В ногах правды нет. Можешь прямо на сцене.
- Ты, ты... Они что, все!?
- Да, да. И что характерно - с самого начала. Ты говорил с пустотой, с собственными иллюзиями.