Вадим медленно приходил в себя, он даже предположить не мог, что приходить в себя будет так тяжело. Просто невыносимо. Едва очнувшись, он сразу же почувствовал боль во всём теле. Каждый сантиметр его кожи саднил от боли и напоминал о себе.
Многочисленные царапины, глубокие порезы, рваные клоки кожи, содранные с мяса живьём, все они стремились обратить на себя внимание владельца тела. Вадим верил им и не спорил с ними, кровь, что сочилась из этих ран, успела уже впитаться в рубаху и портки и даже засохнуть, намертво связав их между собою.
Вернувшееся сознание никак не могло поверить, что он остался жив. Между тем боль от ран открыто сигнализировала ему об этом. У зомби раны не болят, да и не ощущают они ничего, кроме голода. Они не чувствуют, а он чувствовал. Странное состояние охватило Вадима, он уже считал себя мертвецом, но оказалось, что его время ещё не пришло.
Судорожным усилием он попытался встать и не смог. Резкая боль пронзила всё тело, с губ сорвался сдавленный стон. «Всё же, я живой», — подумал он. Как странно ощущать себя живым среди мёртвых, но почему? Почему он остался в живых? Резко зачесалось левое плечо, со щербинкой от прививки против оспы. Да, ответа он на это не получил.
— Слава Господу нашему, очнулся!
— Вадим! — прорыдал коротко девчачий голос и на его грудь бухнулась маленькая растрёпанная голова Агафьи.
Вадим не реагировал, что-то смутное вертелось у него в голове: какой-то замок, лаборатория. Но каким боком она касалась его, он не понимал. Смутные, непонятные видения бродили в голове мысленным туманом, заставляя мозг страдать от непонимания. Он будто бы знал ответ на этот вопрос, но никак не мог ухватить кончик мысленного хвоста, всё время от него ускользающий. Что-то постоянно мешало. В итоге, к физической боли присоединилась ещё и ментальная, что отвлекло его немного от телесных страданий.
— Вот же, твою мать! Чтоб вы все сдохли, грёбанные зомбаки и прочая дрянь, чтоб вы… — и Вадим, поперхнувшись матом, глухо закашлялся, согнувшись и захлёбываясь сухим кашлем. Откашлявшись, он бессильно откинул голову обратно на пол и затих.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила его Маруся, спихнув Агашу с его груди.
— Где я?
— Ты спас нас, и мы забежали в баню, и потерял сознание. Мы думали, что ты мёртв! И нас ожидает таже судьба.
— Жив я, как видите, жив, что с детьми и Агашей?
— С нами всё в порядке, дети живы. Мы с Агашей тоже спаслись благодаря тебе. Нас не покусали и не ранили, но есть нечего, одна только вода в деревянной кадушке.
— Вода — это хорошо, — закрыл глаза Вадим.
Лежать на полу было неудобно и очень твёрдо. Земляной пол кое-где оказался накрыт тонким слоем жердей, ведь лесопилок тут ещё не знали. Жерди обтёсаны топором и ошкурены пятками бесчисленных посетителей древней баньки. Лежать на них было не только жёстко, но и холодно. Раны болели, однако лежащее в неудобной позе тело изрядно закоченело и никак не желало разгибаться.
Вадим, не выдержав боли, застонал. Его тихие, полные мучительной боли крики никто не смог облегчить. Маруся и Агаша, как могли смачивали и очищали его раны, но вода, это не лекарства и болеть меньше у него от этого не стало. Сидевший на бане ворон внезапно насторожился, склонив голову к плечу. Встрепенувшись, он сложил крылья и заскакал в сторону трубы, в которую и сунул свой длинный и прочный клюв.
Повертев головой, ворон навострил слух. Расположенные чуть позади глаза и скрытые длинными перьями слуховые отверстия чутко пытались уловить странные звуки из трубы, что отдалённо походили на человеческую речь. Ворон покрутил головой, но звуки больше не повторялись, а слышалось только шуршание и кряхтение.
Это уже не интересовало ворона и, подпрыгнув, он соскочил с крыши и, громко хлопая крыльями, полетел в сторону леса. Его ждали новые дела и новые заботы. Сделав красивый пируэт, ворон быстро скрылся среди верхушек высоких деревьев. Ещё пару мгновений его было ещё слышно, но потом исчез и звук, окончательно растворившись в шуме старого леса.
Вадим в это время совершил вторую попытку подняться, которая всё же увенчалась успехом. Кряхтя, стеная, матерясь и отдуваясь, он смог встать и, с трудом сделав пару шагов, опустился на тонкую скамью. В бане было темно, как говорят: «хоть глаз выколи» или как у негра, ну, вы сами знаете где.
Существовал, правда, способ определить день сейчас или ночь, но у Вадима не было на то сил, а женщины не знали. Пока он ощупывал себя, кто-то тихо бухнул в дверь, потом ещё и ещё, и заколотил совсем уже основательно. Это подвигло Вадима на новые телодвижения, и он, мысленно чертыхаясь, доковылял до очага, чтобы попытаться заглянуть в него.
После того как он сковырнул из печи остатки не прогоревших дров и разгрёб угли, он всё же смог пролезть вперёд и увидеть сквозь дымоход небо. Точнее маленький, светлый кружок, серое пятно, ограниченное шириной трубы.
Небо казалось ещё светлым, а далёкие свинцовые облака медленно и равнодушно плыли в сизой вышине. Солнце уже клонилось к закату, и по цвету неба становилось понятно, что вечер и ночь наступят совсем скоро. Чихнув, Вадим вылез из дымохода и вернулся помещение, занявшись своими травмами.
По мере возможности, он осмотрел тело. Никаких страшных ран он у себя не обнаружил, спасибо Маруси, что отмыла его от собственной крови. Синяки, кровоподтёки, глубокие и не очень порезы и, судя по ощущениям, сломана пара рёбер, и больше ничего. От этих ран он однозначно уже должен был превратиться в зомби, но что-то пошло не так.
Задумавшись и перебрав в уме с десяток вариантов, Вадим решил, что всё дело в том, что он из другого мира, и поэтому вирус не имеет на него никакого влияния, а может, у него есть иммунитет к нему. Впрочем, эти размышления были очевидны, ведь если ты не повторил судьбу других, значит, с тобой что-то не то. И сейчас это оказалось благом, а не бедой, как при попадании сюда.
Стало немного легче, отодранные от тела куски ткани, жёсткие от уже подсохшей крови, причиняли ему боль, однако это осталось уже позади. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Помещение не имело окон, и глаза с трудом различали обстановку.
Может, и хорошо, что он очнулся только к вечеру, хотя время, чтобы подумать и собраться с мыслями тоже необходимо, ведь мертвяков лучше ожидать в здравом уме и рассудке. А пока он попросил у Маруси отстирать рубашку и портки: смены белья не предвидится, ему придётся ходить в том, что есть, а мертвяки прекрасно чувствуют кровь, и не хотелось бы им попасться. Дети уже ожили и стали просить есть, но ничего съестного в бане они не обнаружили и поэтому, отсюда надо будет скорее выбираться. Вот только куда?
Беглый осмотр вещей выявил то, что у него оказалось в активе. Ими стали никому сейчас не нужные серебряные и золотые монеты, да один нож, который он привязал к ноге на всякий случай. Ни пистоля, ни сабли, ни походного мешка. Всё осталось лежать где-то, оставленное на пути его бегства. Как и брошенный кистень.
По факту: оружия у него нет никакого. Чем проламывать или прорубать головы зомби неизвестно. И без оружия шансы на выживание неумолимо сокращались. Но, раз уж он остался жив, он обязан выжить, уж извините за тавтологию. А ещё нужно спасти Агашу и Марусю с детьми. Боже, как это можно сделать, ну как⁈ Он схватился за голову и замычал уже не только от телесной, но и от психологической боли.
Повзрослевшая Агаша и Маруся испуганно смотрели на него. Молчали и дети, поняв, что жаловаться и хныкать сейчас бесполезно. Вадим всё же нашёл в себе силы собраться и усмехнулся своим наивным мыслям, машинально посмотрел вниз на босые ноги. Сгорбившись, он мрачно размышлял, как ему быть дальше и что делать. Сейчас он находился в положении, когда на вопрос: «Что делать?» можно смело отвечать: «Снимать штаны и бегать!», ничего другого в голову ему сейчас не лезло.
Натянув на себя мокрую кое-где одежду, он ещё раз прошёлся по бане, внимательно осматривая все поверхности. Оставалась надежда, что отыщется что-нибудь нужное, но ничего более-менее полезного так и не попалось. Лишь один нож был ему в помощь. Провозившись с поисками, через какое-то время он заметил, что тот убогий рассеянный свет, что худо-бедно попадал через трубу, окончательно пропал, и за стенами бани сгустилась ночь. Наплевав на резкие звуки, раздающиеся на улице, Вадим улёгся спать, то же приказал и всему своему семейству. Всё равно утро вечера мудренее, а выходить из бани в поисках продовольствия — это отличная попытка самоубийства.
Его слегка знобило, есть абсолютно не хотелось, только пить. Как кстати, что в кадушке ещё оставалась вода, пусть и не совсем чистая, но эта была вода. Напившись, он закрыл глаза, забывшись тяжёлым тревожным сном и надеясь, что утром он проснётся по-прежнему человеком, а не мертвяком.
Ночь прошла ожидаемо плохо. Всё время кто-то ломился в дверь, проверял стены, пытался заползти на крышу, и один раз эта попытка даже увенчалась успехом. От трубы послышался грохот, дикий рёв, но что-то пошло не так, мертвяк сорвался и, покатившись по крыше, с грохотом сорвался вниз. Больше попыток проникнуть сверху не было.
Всё это Вадим слышал сквозь сон и там же, во сне, недоумевал, почему зомби не могут сорвать дверь или проломить крышу? В конце концов, он провалился в глубокий сон и больше ничего уже не слышал. Но он был не прав: если бы дверь открывалась внутрь, её бы давно уже вышибли, а крышу бы проломили, и только тупость зомби не позволила им прорваться к нему.
Проснувшись, Вадим почувствовал себя значительно лучше, но его ещё по-прежнему знобило. Он встал, немного размялся и оделся как можно плотнее, напялив на себя помимо собственной одежды и найденные тряпки.
Ещё раз проверив все углы бани, он решился выйти на улицу, крепко сжимая своё единственное оружие — нож. Скинув щеколду, он распахнул дверь во всю ширь, и в баню хлынул поток солнечного света. Вадим невольно отшатнулся и резко сдал назад; от яркого света заболели глаза. А совсем рядом с дверью послышался хорошо знакомый рёв голодного монстра. Запричитала Маруся, заплакала Агафья, заныли дети.
Вадим содрогнулся, появилось отчётливое чувство слабости, внушаемое ему страхом. Он готов был кинуться обратно в спасительную темноту тесного помещения и уже почти сделал туда шаг, но… Но внезапная мысль не позволила ему совершить следующий. Что же теперь, снова прятаться? Но ведь от судьбы не убежишь и не спрячешься. Ну, спрячусь я сегодня, завтра, послезавтра, а что потом? Вадим решительно тряхнул головой и вместо шага назад сделал несколько вперёд и сразу ушёл в сторону. Сзади послышались испуганные крики женщин и дверь бани с треском захлопнулась, отрезав его от последнего спасения.
Даже плохо видя из-за слез от боли, застивших глаза, он чувствовал мертвяка всеми фибрами своей души и также ненавидел. Удар дубинкой пришёлся в плечо Вадима. Кувыркнувшись от удара, он полетел наземь, но не сдался. Страх уже отпустил и не мешал ему сражаться.
Он знал, что мертвяк хочет убить его, однако не собирался давать ему этот шанс. Бес хотел убить его, а он — беса. В любой драке, если понимать грозящую опасность, никогда не нужно впадать в наивность и становиться жертвой даже заведомо сильного противника. Берут всё же пониманием ситуации, а не силой. Силу ещё нужно уметь применить, а то были у Вадима перед глазами некоторые печальные случаи.
Сжав нож, что едва не выскользнул из рук во время падения, Вадим отбежал прочь, не став вступать в сражение с мертвяком. Тот даже остановился в недоумении, не понимая, почему это жертва от него пытается убежать, а Вадим, раз оглянувшись, помчался по той дороге, что и привела его в баню.
Ему было и смешно, и грустно вспоминая присказки про баню, но вскоре, впрочем, стало не до смеха. Навстречу ему шли, и притом очень быстро, ещё двое бесов. Тут уж совсем без шансов. Пришлось срочно искать новые пути отступления! Взгляд Вадима невольно наткнулся на знакомый контур его походного мешка.
Мешок валялся на дороге и выглядел практически нетронутым. Недолго думая, Вадим бросился к нему. Вот он совсем рядом, и это действительно оказался его мешок, немного истерзанный, но, в общем-то, целый. Подхватив за лямку, Вадим быстро закинул его на спину и рванул дальше, возглавляя группу из трёх бесов.
Долго такой забег продолжаться не мог, но, к сожалению, оружия в мешке не лежало. Всё осталось валяться на земле незнамо где. И если пистоль уже оказался бесполезен, то клыч было откровенно жаль. Но ничего, может, он ещё сможет его найти.
Бежать становилось всё труднее и труднее. Вадим изрядно ослаб после ранения, а бесы, наоборот, стали только сильнее, причём в разы. И создавалось впечатление, что его загоняют. Вскоре, как бы он ни петлял и ни прятался, его вынудили бежать в сторону проклятого постоялого двора.
Мертвяков стало слишком много, и все они оказывались на его пути, куда бы он ни направлялся. Плюнув, Вадим побежал в сторону постоялого двора и вскоре оказался у забора, что шёл вокруг двора. Здесь он шустро отбился от мелкого мертвяка и почти прибил его ножом, но не успел добить. На него накинулось сразу четверо.
Ничего больше не оставалось, кроме как бежать к разведанной раньше берёзе и экстренно вскарабкиваться на неё. Ни зомби, ни бесы лазить по деревьям не умели, либо совсем разучились это делать. Кинувшись вслед за ним, они попытались запрыгнуть на шершавый ствол белой берёзы, но только соскальзывали с него обратно на землю.
Не сумев забраться на дерево, они стали выть и орать, явно вызывая подмогу. Сверху Вадиму было видно, как все находящиеся во дворе зомби и бесы, услышав могучий зов, стали вставать или вертеть головами, ища источник добычи. Их здесь уже оказалось намного меньше, но всё ещё много.
Кроме того, из трактира стали появляться ещё и другие. Дерево быстро становилось ловушкой. Ещё с десяток минут, и мертвяки будут водить вокруг него хороводы, пока кто-нибудь из них не додумается всё же забраться на ствол с помощью других. А среди зомби немало было и женщин, вот они и подскажут, как правильно залезать, а то и сами смогут.
Вадим взглянул вперёд: на втором этаж трактира зияло тёмным провалом распахнутое настежь окно. Судя по отсутствию какого-либо движения, там было пусто, и никого из мертвяков не шарахалось. Почему — неизвестно, но это давало шанс скрыться от них.
Решившись, Вадим встал одной ногой на толстую ветку и, помогая себе руками, которыми держался за другие ветки, стал быстро перебирать ногами, стремясь поскорее спрыгнуть на крышу конюшни. И это ему удалось. Прыгнув, он приземлился на крышу и перекатился, гася инерцию. Несколько мгновений ушло на осмотр. Вокруг никого не оказалось, можно спускаться, что он и сделал. Вадим спустился с крыши, схватил буквально из-под носа ошарашенного от такой наглости зомби лестницу и помчался с ней наперевес к пристройке трактира.
Приставив её к пристройке, он попутно сшиб неловкого мертвяка и вскарабкался по лестнице на второй этаж. Зомби с бесами, наконец, сообразили, что упустили добычу и засуетились, но было уже поздно. Вадим втянул лестницу на пристройку и бросил её здесь же на всякий пожарный случай, а сам влез в раскрытое настежь окно.
Окно представляло собой полноценный вытянутый прямоугольник, как в более поздние времена. Неизвестно почему оно было большим, а не маленьким и круглым. Видимо, хозяин сдавал эту комнату состоятельным купцам и решил им угодить наличием солнечного света в помещении. Вадим только мысленно поблагодарил его и осторожно заглянул внутрь.
Беглый осмотр показал, что там никого нет из живых, да и из мёртвых тоже. Обрадовавшись этому, он спрыгнул на пол, с грохотом выломав остатки рамы и наличников. Погони не было. По крайней мере, крыша оказалась пуста, только снизу слышались негодующие вопли мертвяков, но о них можно и забыть не обращая внимания.
Комната оказалась довольно большой и с единственным выходом, дверь которого сейчас стояла настежь распахнута. За ней виднелась лестница, ведущая вниз, на которой что-то темнело. Вадим быстро взглянул на это пятно. Оказалось, это чьи-то останки, ниже по лестнице темнели ещё несколько костяков.
Видимо здесь разыгралось нешуточное сражение, и мужчина, кто бы это ни был, оказался умелым воином и вступил в неравный бой. Итог боя оказался предрешённым, но солдат или офицер бился до конца, о чём и свидетельствовали молчаливые кости погибших. Нужно здесь всё обыскать, пока не показались зомби, и Вадим поспешил так и сделать.
Беглый осмотр ничего не дал, нашёлся ещё один кошель, плотно набитый серебряными монетами и ещё один, с медными. Но металл жрать не будешь и кидаться монетами в зомбаков тоже. А вот оружие явно лежало где-то рядом, но ни в комнате, ни на лестнице его не нашлось.
Вадим кинулся снова на лестницу и тут же столкнулся с очередным мертвяком, что шустро взбежал по ней одним из первых. Остальные медленно втягивались в помещение и толпились внизу. Так что подкрепление у него рядом, но пока немного — всего трое.
Судя по росту и остаткам длинных, а сейчас истрёпанных и измочаленных волос, перед ним стояла женщина. Но Вадим уже не рефлексировал. Зомби потеряли всякую половую принадлежность и в принципе не рассматривались им в качестве людей. Так что, какая разница, кто перед ним?
«Дама» кинулась вперёд и вцепилась в его подставленную руку со специально намотанным на неё тряпьём.
— Грххх, грхх! — рычала любительница человеческой плоти. И откуда столько силы взялось в представительнице слабого пола? И не столько силы, сколько ярости! Не иначе, на своём муже натренировалась, пока не переродилась. Вадим не стал с ней возиться, а вышвырнул с лестницы вместе с тряпьём. Ножом бить неудобно, а время уже поджимало. Зомби рухнула на своих коллег по чёрному промыслу, чем внесла сумятицу в ряды наступающих, но ненадолго.
Вадим, пользуясь свободными мгновениями, быстро спустился вниз и обшарил костяки. Ничего! Он взбежал на пролёт выше и случайно задел останки того, кто оборонялся наверху лестницы, что-то звякнуло. Возможно, что под грудой одежды и костей лежало оружие. Но в темноте разобрать что это, оказалось невозможно.
Вадим нагнулся и схватил железяку, после чего рванул к открытой двери в комнату и с треском захлопнул её. Тяжёлый засов лёг в пазы, и дверь надёжно закрыла его от атакующих мертвяков.
— Фух! — хрюкнул он и опустился на кровать, по-прежнему сжимая в руках железяку. В дверь застучали, сначала робко, а потом всё более настойчиво и, наконец, так, что дверь пошла ходуном, а засов запрыгал в пазах, как больной лихорадкой.
— Подождите, я ещё не оделся! — громко крикнул Вадим. Дверь ещё больше затряслась от сильных ударов. К сожалению, бесы и мертвяки не оценили его завуалированный юмор. А зря! Придётся самому смеяться над собственными шутками.
Пока дверь сотрясалась под ударами, Вадим наскоро осмотрел находку. Ну, что сказать? В его руках лежал палаш с почти чёрным, слегка изъеденным кровью зомби клинком, но по-прежнему смертоносный и опасный. Самое интересное, палаш оказался с волнистым клинком.
Собственно, Вадим принял его сначала за меч, потом за шпагу, но это был именно палаш. С плоским волнистым лезвием, довольно широким у гарды, он сужался на конце. Таким можно и рубить, и колоть. Рукоять его оказалась обмотана металлической проволокой, со вставками из акульей кожи. Но Вадим думал, что ему досталась шпага, и название её он никак не мог вспомнить. Хоть это и был фламберг.
В дверь ломились. Подхватив мешок, Вадим решил в последний раз заглянуть во все имеющиеся дыры в комнате. Но кроме хорошей одежды и сапог, сапог… Ничего он не нашёл. Клинок, конечно, хороший, а добыча мала. Вадим чувствовал, что здесь ещё есть чем поживиться. Однако ему нужно пробираться в Калугу и дальше, в Москву. А вот открывать дверь — не вариант, поэтому парень бросился к окну.
Выскочив на крышу пристройки, он поначалу направился вдоль неё, в сторону других комнат, но все остальные оконца оказались столь малы, что ни влезть, ни вылезти через них было бы невозможно.
Вадим заметался, не зная, что делать, наконец, он решился соскочить с пристройки, перемахнуть через забор и бежать в бане. Но тут дверь окончательно сдалась, с ужасным грохотом она распахнулась, ударилась о стену и повисла на одной петле. Целая орава зомби и бесов, сбивая друг друга с ног, стремительной лавиной стала наполнять комнату.
Поднялся дикий вой, рычание и мычание. Один за другим зомби вставали и шли в сторону выломанного окна, где маячила фигура живого человека. Вадиму ничего не оставалось, как принять бой. Первого фламберг разрубил играючи, второго, третьего. Отступив от окна, Вадим выманил мертвяков на крышу и упокаивал ударом в голову. Один из них рухнул, и с его одежды оторвался ремень с ножнами, заскользив по крыше.
Мельком глянув на него, Вадим схватил ножны с коротким клинком, ударил следующего фламбергом и пнул его тело в окно. На какое-то время в оконном проёме возник затор, что позволило спуститься по лестнице и добежать с ней до забора. Перебежав забор по приставной лестнице, он спрыгнул на землю и припустил во весь дух по Посаду.
Через пять минут интенсивного бега он оставил позади мертвяков, а ещё через столько же добежал до бани, распахнув дверь, вызволил всех и всё семейство побежало в сторону ворот. Проскочив почти половину расстояния, он заметил подходящий дом.
— Туда! — бросил коротко и мгновенно осмотревшись ринулся во внутрь. Беглый осмотр показал, что внутри никого нет.
Женщина и Агафья с детьми, которые бежали изо всех сил за ним, тут же заскочили во внутрь. Вадим, захлопнув за ними дверь, вновь стал осматривать дом, нашёл подпол, нашёл свечу, спустился в него и осветив его с удовлетворением заметил, что он полон продуктов, и в нём отсутствует кто-бы то ни было, окромя мышей, да и тех, оказалось всего пара штук.
Захлопнув люк в подпол, Вадим полез на чердак. Наверху, пахло затхлостью и запустением, чердак оказался вообще пуст. Да и дом сам небольшой, вот и на чердаке ничего лишнего не оказалось, так, хлам какой-то: старая дерюжка, да остатки прошлогоднего сена. В нынешнем году заготовить его хозяева не успели. Выставив перед собою фламберг Вадим тщательно проверил с его помощью все углы, и только после этого спустился вниз.
Судя по солнцу, время где-то показывало часов пять вечера, и Вадим решился на отчаянный шаг.
— Ждите меня здесь, приготовьте ужин. Агафья, бегом за водой. Я поохраняю, и до стен городских, авось смогу договориться, если не пустят, нам не выжить. Давай.
Агаша успела набрать воды в колодце и бегом вернулась в дом, громко хлопнула за ней дверца, но Вадим уже в это время бежал со всех ног в сторону главных, знакомых с прошлого раза ворот.
Наталья Романова, дочь воеводы Козельска, стояла на стене и всматривалась в посад, что лежал перед ней, как на ладони. Она каждый день приходила сюда, в надежде узнать что-то новое, как из любопытства, так и… Не признаваясь самой себе, она хотела узнать, что случилось дальше с неизвестным юношей и теми кого он так самоотверженно защищал. В тот раз их не спасли, и итог развернувшейся перед ними трагедии остался неизвестен. Правда, надежда, что все выжили, у неё ещё оставалась.
— Отец, почему ты не впустил их?
— Они больные.
— Больные у них дети, а не взрослые, — пыталась она настаивать на своём.
— Я, что, по-твоему, проверять их буду? Я не сошёл ещё с ума, в отличие от тебя, моя дочь. На мне лежит ответственность за всех горожан и добровольно пускать чуму себя в город я не намерен. И больше не говори со мной на эту тему. Я запрещаю тебе!
Девушка, не смогла перечить отцу, и вот сейчас, она удивлённо смотрела на то, как из-за крайнего дома быстрым шагом шёл тот самый воин. Рост, повадки, и то, что другого здесь просто не могло быть, всё указывало на то, что это именно тот герой, что сражался один против всех мертвяков.
В руке у него лежал странный меч с волнистым лезвием, а его напряжённая, но лёгкая походка, показывала, что он на самом деле чувствует. И да, никто не мог утверждать, что он мертвяк или переродился в бесноватого. Подойдя к воротам, он задрал голову вверх и заорал: — эй, наверху! Я пришёл поговорить. Вы видите, я не мертвяк, я живой, и выжил тогда, когда вы бросили нас умирать, отказавшись впустить в город.
Десятник в удивлении смотрел на воина, что так неожиданно появился вновь и сразу среагировал.
— Бегом к Апоксе, скажи, что пришёл тот блаженный, что один с бабами да детями приходил, и воеводе скажи. Давай бегом! — стрелец, что слушал его приказ, кивнул и на бегу поправляя на голове шапку, бросился со стены в город.
— Что ты хочешь немертвяк⁈
— Я хочу, чтобы вы приняли женщину и детей. Они живы и сейчас прячутся в одном из домов, а дети уже не болеют. Примите их, я заплачу за каждого.
— Гм, не могу ничего тебе обещать воин, на то воля воеводы будет. А сам ты не хочешь разве в город?
— Нет, у меня своя дорога, мне с женщинами не по пути. Я обещал их спасти и спасу, потому и прошу за них. Деньги у меня есть.
— Я передам твои слова воеводе, или подожди его у ворот, если не боишься, я послал за ним человека, жди.
Вадим оглянулся вокруг, подозрительные шевеления уже начали проявляться в некотором отдалении от него, да и наплевать. Просто стоять и ждать, ему не с руки, и он направился в сторону вчерашнего сражения.
Телега, которую он соорудил, валялась в пыли разбитая вдребезги, а вокруг и на обломках разлеглись полуобглоданные туши упокоенных им лично. Клацнула зубами отрубленная голова мертвяка пытаясь его достать в бессильной злобе. Равнодушно глянув на неё, он начал искать свой клыч, и чуть поодаль нашёл.
Клинок, застрял в теле одного из мертвяков, потому что не смог перерубить ему позвоночник. Вадим не контролировал себя в тот час и поэтому потерял его. Взявшись за потрёпанную временем рукоять, он рывком выдернул его из тела зомби и довольный пошёл вперёд, заметив одного бесноватого, что вышел на дневную охоту. На ходу передумав, хрястнул клинком в череп зомби и упокоил его.
Повесив клыч себе на пояс на петлю, и держа фламберг наизготовку, Вадим начал отступать к стене. Разговор должен состояться любой ценой, несмотря на опасность нового нападения. Добравшись до стены, Белозёрцев увидел, что на ней его уже ждут запыхавшейся от бега сотник, а следом, спешил и воевода. Об этом Вадим не знал, но сотника всё же заприметил.
— Эй, как там тебя? — крикнул Апокся.
— Вадим меня кличут.
— От же имячко. Ладно, как ты выжил?
— Молча и скрипя зубами, — ответствовал Белозёрцев.
— Оно и видно. Вон, до тебя бес уже идёт, хочет сьисти.
— Может поможете, только не стреляйте из огнестрела, а то сбегутся другие.
— Так мы его стрелами и болтами упокоим.
Сотник, чувствуя свою вину за прошлый раз и симпатизируя бесстрашному мальчишке, отдал приказ стрелять с арбалетов и луков по подкрадывающемуся бесу. Приказ тут же выполнили. Защёлкали тетивы и в монстра полетели стрелы и болты. Бес, больше похожий на утыканного стрелами ежа, не сдавался, а продолжал идти в атаку, и только быстрый удар фламбергом по шее, помог ему расстаться со своей псевдожизнью.
— Ловко ты его, — крикнул со стены сотник.
— Наловчился уже, однако, — ответил Вадим.
— А вон воевода уже поспешает.
— Скорей бы, а то уже вечеряет, а мне ещё обратно идти.
Не успел воевода подняться на стену, как на него буквально набросилась родная дочь.
— Папенька, спаси отрока, он отбился от мертвяков и к нам пришёл за помощью.
— Разберёмся дочь, не мешай, время дорого, — отодвинул её в сторону воевода, и легко взбежал по стене. Ему и самому было любопытно, как выжил настырный молодой воин или это всё ему чудится, а то и морок.
— Приветствую тебя бесстрашный отрок! Я вижу, что ты живой, хоть и пострадал в битве с мертвяками.
— Да, это так.
— А как у тебя получилось не заразиться от них, ведь я вижу, что тебя несколько раз ранили.
— У меня видимо иммунитет на них, — машинально ответил на это Вадим.
— Имучто?
— Невосприимчивость! — не нашёл другого слова Белозёрцев.
— Невосшто? — по-прежнему не мог понять воевода странного отрока. — Ты часом не сошёл с ума?
— Пока нет, — усмехнулся Вадим, — хотя и не исключаю такую возможность. Меня не берёт зараза, не знаю почему, но не берёт. Дети тоже выздоровели, да их никто и не кусал, видимо просто заболели от плохой воды и смрада. Возле их дома, валяется штук двадцать упокоенных мною трупов, есть от чего заболеть. Один дух от них чего стоит, но мы перешли в другой дом. Я прошу, заберите их в город, у меня есть деньги, я заплачу за них.
— Не в деньгах дело, а в том, что мы боимся от вас заразы. Проникнет она в город, и тогда всем будет погибель.
— Она не передаётся по воздуху, только укус и слюна в кровь если попадёт. Мы все чистые, а сам я не собираюсь к вам идти, у меня другая дорога. Мне семью спасти, а сам я смогу о себе позаботиться.
— Ммм, — воевода крепко задумался, внимательно осматривая отрока и пытаясь найти в нём признаки бесовщины или одержимости.
— Папа! — внезапно возникла перед ним его дочь, — надо их обязательно спасти.
— Уйди Наталья, не мешай. Не видишь, я думаю.
Девушка глянула на нахмуренное чело отца и поспешила ретироваться. Характер своего отца она прекрасно знала и поэтому молча повиновалась ему.
Воевода снова глянул на стоящего внизу Вадима.
— Тебя, как звать-величать?
— Поместный дворянин Вадим Белозёрцев.
— Гм, ну и имечко тебе придумали родители, литвин што ли?
— Литвин, — привычно не стал спорить Вадим.
— Давай так, даю тебе две ночи и весь завтрашний день, если переживёте их и придёте сами и не больными, то так и быть, впущу твоих в город, поселю для начала отдельно, а потом, если они не обратятся в мертвяков, дам им жизни.
Вадим помолчал, переваривая полученную информацию, потом, мысленно пожал плечами. А есть ли у него вообще выбор? Очевидно, что нет. Придётся забаррикадироваться в доме и двое суток из него не вылазить. Надо только водою запастись.
— Хорошо. Пройдёт следующий день и завершится ночь, и утром мы придём все вместе. Только не обмани меня воевода, а то прокляну тебя, когда погибать буду у стен твоего города от бесов. Не страшна сама смерть, как страшно предательство. Помни об этом и жди! — не дожидаясь ответа, Вадим развернулся и побежал назад.
Из-за ближайшей избы тут же выскочили два беса и прыгнули на него, один держа в руках большой кинжал, а другой косу. Вадим, отпрыгнул в сторону и ударил фламбергом по руке с кинжалом, отрубив её и бросился бежать. Косарь смерти, неуклюже развернулся и побежал за ним, чтобы за углом нарваться на другой удар и потерять свою голову.
Коса отлетела в сторону, а его непутёвая голова покатилась по пыльной земле. Второй бес, потеряв руку, не стал преследовать Вадима и отстал. Добежав до дома, где пряталась Маруся с Агафьей и детьми, он громко крикнул. Дверь тут же распахнулась, но радостные крики и плач, пришлось прекращать, чтобы запастись на ночь всем необходимым. Забаррикадировавшись, они стали пережидать ночь. Дети уже чувствовали себя намного лучше и практически выздоровели.
Ночь прошла беспокойно, но ожидаемо. Кто-то, как обычно, пытался ломиться, но не преуспел в этом. Наступившее утро, а затем день, подарил им возможность сготовить горячую еду и питьё, и снова залечь на ночь в глухую осаду. Утро всеми было встречено с напряжённым ожиданием, что оно им принесёт, смерть или жизнь, то неведомо. Распахнув дверь, Вадим осмотрелся и не обнаружив никого рядом, кивнул Маруси.
Женщина, подхватив на руки двоих детей, отдала самого младшего Агафье, а двое, что постарше, ухватились за материнскую юбку. Шли все очень быстро как женщины, так и дети. Вадим шёл сначала впереди, потом, сбоку сопровождая их, благо идти в принципе не далеко. Как только они увидели впереди стену, все побежали к ней, оставив Вадима беречь тыл.
В этот раз им повезло и никого из монстров возле стены не оказалось. Подбежав к ней, Маруся стала кричать и плакать, пока Вадим охранял их сзади, медленно отступая.
— Мы пришли! — крикнул Вадим пришедшему на стену сотнику.
— Вижу. За воеводой уже послали, пусть дети разденутся.
Вадим кивнул, дети разделись. Сотник, глянув на них сверху, утвердительно кивнул головою.
— Теперь, бабы.
— Пусть их осмотрит женщина уже за воротами, — не согласился Вадим.
— Нет. Меня не интересуют их прелести, что я, голую бабу не видал⁈ А вот мертвяков нам не надобно, особливо женщин, больно мерзопакостными они становятся.
— Да смотри, чего меня стесняться! — разозлилась Маруся и задрала юбку, обнажив своё белое тело.
Агафья заплакала и тоже стала натягивать на голову юбку, Вадим отвернулся, сказав ей перед этим: — спиной повернись, нечего им тебя спереди разглядывать, и по спине будет всё ясно.
Агаша так и сделала, пока Вадим смотрел назад, ища взглядом бесов. В это время на стену поднялся воевода, что находился недалеко от неё в ожидании всего семейства.
— Ну что, осмотрел?
— Осмотрел, — ответил Апокся, — живые, всё на месте, дети тоже.
— Вижу, спускайте верёвки и корзины, втянем их на стены.
Апокся кивнул стрельцам, а те быстро скинули две корзины, одну для детей, другую для взрослых. Маруся запричитала, и стала впихивать в корзину детей. Вадим улучил момент и быстро сунул ей в руку небольшой кошель с мелкой монетой. Вскоре обе корзины стали подымать наверх. Дети все не вместились в неё, только самые маленькие и Вадим остался с двумя малышами и Агафьей. Агаша вдруг горько зарыдала и бросилась на грудь Вадиму, заливая его горькими слезами и исступлённо целуя ему лицо.
— Ладно тебе, Агаша, успокойся.
— Не бросай меня, я тебя люблю, как брата. Как мне жить⁈ — заливалась она слезами.
— Прекрати, Агаша, у меня нет другого выхода. Вот, возьми деньги и береги себя. Маруся тебя воспитает и замуж выдаст, а я не смогу всегда быть рядом. Расти в прекрасную девушку и раз так получилось, то помни обо мне. Даст Бог, ещё свидимся!
— Я не забуду, — ревела девчонка и не хотела отпускать Вадима даже когда вернулись обе корзины. С трудом оторвав от себя девчонку, он погрузил сначала малышей, а потом, и Агафью.
В это время на шум и крики явились два беса. Заприметив добычу, они ринулись вперёд, помогая себе даже руками. Стрельцы на стене, стали быстро выбирать верёвку, рывками подавая вверх корзины. Вадим, дождавшись, когда корзины поднимут на высоту, бросился бежать вдоль стены, уводя за собою бесов.
Скорее всего, он бы не ушёл от них и, быть может, даже погиб, но стрельцы со стены открыли огонь по обоим бесам, сначала замедлив их, а затем и убив. Один болт попал прямо в ухо самому прыткому из них, а второй споткнулся и упал с копьём в спине. Скинутый в довесок большой камень угодил бесу по черепу, расплющив его и упокоив навечно.
Вадим, временами оглядываясь, продолжал бежать, уйдя от стены в сторону далёкого пока леса. Пробежав по краю посада, он вырвался из его пределов, спеша уйти прочь от Козельска. Уже на его окраине Вадим перевёл дух, проверил походный мешок, набрал на огородах овощей и отправился в сторону леса.
Прямо перед ним, он нашёл чьё-то посечённое тело в хорошей и добротной одежде. Остановившись, аккуратно обыскал его и разжился ещё одним кошелем. На боку мертвеца ещё висел длинный кинжал в добротных ножнах на крепкой перевязи, больше никакого оружия не оказалось и Вадим, снял его с пояса и заспешил к лесу.
Войдя под его зелёную сень, он, непрерывно осматриваясь во все стороны исчез среди деревьев, быстро затерявшись в древнем лесу. И только кроны древних деревьев зашумели от ветра, скрадывая шаги беглеца.