- Послушай, папа, - снова заговорила она. - Ты почти уже выбрался. Если ты сможешь протиснуться через этот изгиб...
- Если бы наши желания были драгоценностями, - ворчливо ответил Ваннор, - ты была бы уже самой богатой наследницей в Нексисе. Но тут не во что упереться из-за этой проклятой слизи.
Никакие сокровища не заставили бы Занну снова полезть в эту ужасную трубу - никакие, кроме жизни отца.
- Подожди немного, папа, я сейчас! - крикнула она и, собравшись с духом, нырнула в узкое жерло.
- Не смей этого делать, слышишь! Выбирайся отсюда одна! Спасайся!
У Занны не было времени отвечать на эти вопли. Подниматься по наклонной трубе было куда труднее, чем скользить вниз. Занна не раз срывалась, но упрямо заставляла себя карабкаться вверх. И наконец чудо свершилось: ее рука коснулась руки отца.
Ваннор уже давно затих, и Занна молила богов, чтобы с ним все было в порядке, ибо осведомляться о его самочувствии не было ни сил, ни времени.
- Когда я скажу "давай", приготовься! - только и смогла выдохнуть она.
- Но что.., как...
- Давай! - крикнула Занна и, ухватив отца за запястье обеими руками, перестала упираться ногами в скользкие стенки. Ваннор закричал, и под тяжестью девушки они заскользили вниз - и с гораздо большей скоростью, чем Занна в первый раз. Словно пушечное ядро, она вылетела из трубы, а за ней, со страшным воплем, - и сам Ваннор. Купец всей тяжестью обрушился на девушку, и на мгновение она лишилась чувств.
Первое, что услышала Занна, когда очнулась, были слова отца:
- Семь кровавых демонов! Не смей больше выкидывать таких фокусов, дочка! Ты же могла сломать себе шею! Ваннор обнял ее.
- Но ведь не сломала же! - нервно хихикнула Занна, почему-то раздражаясь от тревоги, звучавшей в голосе отца.
- Это правда, - проворчал Ваннор, - но если ты еще раз такое выкинешь, я сам тебе ее сломаю! - Он рассмеялся и еще крепче обнял Занну. - Да, я вижу, Дульсина была права, ты действительно вся в меня. Правда, приемчики у тебя крутые, но ведь ты спасла мне жизнь!
Постепенно они пришли в себя, а потом отыскали упавшую свечу. Она оказалась еще вполне пригодной к употреблению, и в ее дрожащем свете Ваннор и Занна едва узнали друг друга - до такой степени они перепачкались. С трудом поднявшись на ноги, они решили продолжать свой путь.
Теперь им предстояло подняться по лестнице, и хотя Ваннору по-прежнему приходилось действовать одной рукой, это оказалось куда легче, чем пролезть через трубу. За лестницей обнаружилась еще одна узкая труба, на этот раз, к счастью, очень короткая, - и наконец они вошли в канализацию. Увидев знакомые места, Ваннор воспрянул духом, хотя, как и его дочь, был изнурен тяжелейшим путешествием. Несмотря на отвратительную вонь, он глубоко и с облегчением вздохнул и впервые с момента их бегства из башни показался Занне даже веселым.
- Ну вот, мы почти и дома, - заявил он. - Теперь все будет хорошо!
Занна была рада, что хотя бы у него появилась такая уверенность.
***
- Проклятие на твою голову, что значит "исчез"? - загремел Миафан. Как это могло случиться? - Он что было силы грохнул кулаком по столу, и самоцветы, заменявшие ему глаза, вспыхнули багровым огнем. Начальник охраны Академии, здоровенный мужик и бывалый вояка, побледнел и задрожал от страха, а наемник со шрамом на лице, охранявший Ваннора, теперь больше смахивал не на убийцу, а скорее, на жертву. Он весь как-то съежился и сделал попытку спрятаться за Элизеф.
Между тем волшебница Погоды, казалось, одна не испугалась гнева Верховного Мага. "Может быть, потому, - с горечью подумал начальник охраны, - что эта стерва уже придумала, на кого свалить вину".
- Можешь не смотреть на меня так, - холодно заметила Элизеф. - Я оставила Ваннора под надежной охраной - не говоря уж о том, что в таком состоянии он был просто неспособен бежать самостоятельно, а тем более уйти далеко. Тут попахивает изменой!
- Я распорядился, чтобы его охраняли, как обычно, повелитель, поспешно вставил начальник охраны, решив, что неплохо было бы взять пример с колдуньи. Он бросил яростный взгляд на наемника со шрамом. - Вот этот стоял на посту. Почему бы не спросить его, как эти два вонючих болвана позволили себя провести?
- Неплохая мысль, - со зловещей усмешкой кивнул Миафан и устремил взгляд своих неживых глаз на злосчастного наемника Радуясь, что так легко отделался, начальник охраны поспешно выбежал из комнаты, зажимая уши, чтобы не слышать воплей допрашиваемого.
***
- Так это была моя служанка? - На сей раз даже Элизеф не удалось сохранить невозмутимость.
- Как видишь! - Миафан бросил презрительный взгляд на беспомощное тело на полу. - Мне удалось выудить это из его тупой башки.
- Но ведь она была просто кухонной прислугой... У нее едва хватало мозгов...
- У нее хватило мозгов освободить самого опасного преступника в Нексисе, и все из-за твоего ротозейства! - Несмотря на серьезность положения, Миафан не смог удержаться от злорадства, но злорадствовал он недолго.
- А кто поручил ей прислуживать Ваннору? - насмешливо спросила Элизеф. - Это ведь была твоя идея, дружище, и ты дал маленькой негодяйке прекрасную возможность исполнить свой замысел.
Миафан готов был придушить колдунью, но быстро овладел собой.
- Ну хватит! - отрезал он. - Согласен, она обманула нас обоих. Но откуда она вообще взялась? Кто она такая? Одна из этой шайки, которую возглавил Ваннор? Может, у них и еще есть шпионы в Академии? - Мысль о том, что Волшебный Народ оказался не так уж и неуязвим, вновь подогрела ярость Миафана. Вспомнив изменника Элевина, он сжал кулаки.
- Скоро я это выясню! - мрачно пообещала Элизеф. - Даже если мне придется вывернуть наизнанку мозги всех слуг в Академии. Кто-то ведь должен был помогать ей, Миафан. Не могла же эта девчонка в одиночку укокошить Джанока да вдобавок еще и опытного воина, который в три раза выше ее самой?
- И это не единственная загадка! - подхватил Миафан. - Как им удалось незамеченными выйти из Академии? Далеко ли они успели уйти? Если ты действительно раздробила купцу руку, - он бросил на Элизеф недовольный взгляд, - он не выдержит долгого перехода.
- Как ты думаешь, - спросила Элизеф, - не прячутся ли они где-нибудь в Академии?
- Вероятнее всего, да. А если так, и сами боги их не спасут! Никого не будем выпускать из Академии, пока не перевернем здесь все вверх дном! Если они еще тут, мы найдем их!
- А если их здесь нет? - едко спросила Элизеф. - Мы же не можем обыскать весь город, у нас просто не хватит людей. А обещать награду за голову Ваннора тоже нельзя - тогда смертные сразу поймут, что он жив.
- Однако можно пообещать награду за голову этой девчонки, - заметил Миафан. - Сказать, например, что она украла у нас что-нибудь ценное - а по сути, ведь так оно и есть. - Он криво усмехнулся. - Вчерашняя раздача продовольствия настроила кое-кого в нашу пользу. В Нексисе уже появились люди, которые благословляют меня. Итак, мы назначим хорошую награду, золотом и продуктами, тому, кто найдет или поможет найти эту девку. А Ваннор будет вместе с ней, или... - жестокая улыбка тронула его губы, - или мы быстро узнаем, где он находится. Я твердо намерен вернуть купца, чего бы это ни стоило, а когда он снова окажется здесь, они оба пожалеют о том, что вообще родились на свет!
***
Бензиорн быстро шагал по утренним улицам, радуясь, что ему в очередной раз удалось сбежать от своих надзирателей. Его подопечный Янис благодаря искусству лекаря не только постепенно выздоравливал, но даже мог уже двигать рукой. Вместе с тем Бензиорна чрезвычайно печалила излишняя, по его мнению, строгость Тарнала и Геббы. Эти двое совершенно не понимают, что человеку необходимо время от времени выпивать! Ну что с ними поделаешь? Да, конечно, ему по душе гостеприимство Геббы, он так соскучился и по крыше над головой, и по огню в очаге, и Гебба прекрасно готовит - было бы из чего! но это же не повод лишать человека выпивки! Или в Нексисе перестали уважать искусство врачевания?
К счастью, у Бензиорна имелся кое-какой запасец крепких напитков в его прежнем убежище, на старой сукновальне, телохранитель одного виноторговца в свое время расплатился ими за ликвидацию последствий своего чрезмерного увлечения женским полом, и Гебба с Тарналом пока еще не пронюхали про этот тайник.
Бывшая кухарка с самого утра ушла в Академию - стоять в длинной очереди за продовольствием, которое Верховный Маг, по какому-то странному капризу, решил выдавать горожанам. Юному контрабандисту пришлось пойти с ней, чтобы драгоценную жратву не отобрали на обратном пути грабители. Янис крепко спал, и ничто не могло помешать лекарю улизнуть.
Незадолго до полудня Бензиорн был уже "хорош". Он знал, что впереди у него целая куча времени. Голодающих в городе хватает, и распределение продуктов наверняка затянется надолго. Подстелив плащ, он сидел у костра, прислонившись спиной к бочке с краской, и чувствовал себя прекрасно. Не так уж часто удается освободиться от своих обязанностей и устроить себе маленький праздник!
...Когда он проснулся, уже смеркалось. Бензиорн потер заплывшие глаза. В голове шумело, во рту пересохло. Он помнил, как сидел здесь, напевая песенку, но напрочь забыл, как заснул. Но что же, однако, его разбудило? Бензиорн прислушался. Ага, вот опять, кажется, какой-то странный скрежет. Или все-таки почудилось? Что за наваждение! Выругавшись про себя, Бензиорн с трудом поднялся на ноги и, кряхтя, взобрался на бочку, чтобы получше рассмотреть, что делается вокруг. Снова послышался скрежет, потом кто-то выругался - голос доносился как будто из-под земли, - и тут же раздался стук, словно что-то упало. Звук этот показался лекарю смутно знакомым. Ага! Он слышал его во время нападения наемников, когда контрабандисты проникли в убежище Джарваса через люк в полу сукновальни!
Может быть, кто-то из них разыскивает Яниса? Бензиорн вытянул шею и заглянул за колонну. В следующее мгновение он увидел двух подозрительных личностей. Они поддерживали друг друга и пошатывались словно пьяные - и вдруг без сил рухнули на землю.
Бензиорн затаил дыхание, ожидая, что будет дальше, но никто из пришельцев не двигался. Сумерки сгущались, и лекарь уже стал подумывать о том, не слезть ли ему потихоньку и не отправиться ли домой. Неизвестно, как там Янис, да и Тарнал уже наверняка разыскивает его. Бензиорн осторожно поставил ногу на выступ в стене, но похмелье сказалось на его движениях, и вместо того, чтобы бесшумно ступить на пол, он брякнулся с бочки и задел одну из пустых бутылок. Та со звоном откатилась и, ударившись о стену, разбилась. Грохот гулко раскатился под высокими сводами. Бензиорн негромко выругался и тут же услышал чей-то голос:
- Папа! Что это было?
- Чщшш!
Потом раздался лязг меча, вытаскиваемого из ножен. Но первый голос был явно девичьим, и Бензиорн расхрабрился. Эти люди, видать, и сами кого-то боятся, раз прячутся здесь, и, стало быть, не представляют серьезной опасности.