- Картины?! - перебил его Педро. - Где ты видишь картины?
- Но разве это...
- Это самая обыкновенная мазня. Об этом тебе скажет любой, кто сумеет отличить палитру от кисти.
- Ты преувеличиваешь, Педро.
- Я преувеличиваю? Нет, дружище, тысячу раз нет! Преувеличивал я в те времена, когда мнил о себе как о художнике. А вот здесь, на Верге, я наконец осознал одну печальную истину: картинки я рисовать еще могу, а картины - нет!
- Но ведь она похожа!
- Похожа? - рассмеялся Педро. - Похожа?! Вот так критерий для художника! Нет, приятель! Это похожесть фотографии. А внутренний мир? То, что в состоянии передать только творец?
Он быстро зашагал взад-вперед по комнате.
- Юля - мой идеал, мой пробный камень. Когда я впервые увидел ее год назад, я сказал себе: "Педро! Если тебе суждено быть художником, то ты напишешь эту женщину, напишешь так, чтобы она жила на холсте". Это было год назад, и тогда я еще верил, что могу быть художником.
Тем временем Эркин заметил среди картин, изображающих Юлию, два небольших пейзажа. Машинально он взял один из них в руки. Пейзаж был написан в темно-красных тонах. Багровые облака, освещенные скалы, какое-то глубокое ущелье у их подножия...
Но рассмотреть картину как следует Эркин не успел. Стремительно подскочил Педро и выхватил полотно из рук. Теперь он выглядел раздраженным, даже злым.
- Ты что? - удивился Эркин.
- Извини... - Педро уже взял себя в руки. - Не люблю показывать незаконченные вещи.
- Но ведь пейзаж написан?
- Нет-нет, там еще много работы...
- Ладно, - кивнул головой Эркин, - в таком случае не буду тебе мешать. Пойду знакомиться с другими.
Педро как будто даже обрадовался:
- Давай, давай. В следующем доме живет Хаят. Но он сейчас в шахте. Кон-тро-ли-ру-ет! Вон там - Хосе, мой брат, а там - врач. Зайди к Хосе, пока он не ушел в горы. Только, знаешь, он у меня малый со странностями. Ты не особенно обращай на это внимание. Главное - он добряк.
- Буду иметь в виду.
Эркин опять вышел на узкую красную дорожку и подумал: "Хотел бы я знать, есть ли тут хоть один человек без странностей?"
V
Едва Эркин переступил порог дома Хосе, как его обдало жаром. "Пятьдесят по Цельсию", - определил Эркин. Кондиционеры выли, как голодные волки, но не могли заметно снизить температуру.
Посреди комнаты в металлическом тигле полыхало пламя, целый костер. Судя по запаху, горел сухой спирт, и, надо полагать, горел давно.
У костра, задумчиво глядя на огонь, сидел обнаженный по пояс парень с нежным девичьим лицом и мягкими вьющимися волосами. Он посмотрел на Эркина как на своего старого друга и сказал, показывая рукой на языки пламени:
- Правда, это красиво?
Эркин подошел поближе.
- А тебе не жарко?
Взгляд Хосе стал осмысленнее. Он словно бы только теперь понял, что перед ним стоит незнакомец. Его красиво изогнутые брови сошлись у переносицы, в карих глазах вспыхнул гнев. Он вскочил и вскрикнул резко:
- А кто вы, собственно, такой? Что вам угодно?
Эркин заговорил как можно мягче:
- Я ваш новый кси-оператор. Зовут меня Эркином. Обижать тебя, Хосе, я и не думал. Мне и самому нравится огонь. Он и вправду красив.
Вся агрессивность Хосе тут же улетучилась. Лицо его порозовело, и он застенчиво улыбнулся и спросил:
- Вы будете со мной дружить?
- Обязательно, Хосе.
- И мы будем вместе сидеть и смотреть на огонь?
- Будем, Хосе.
- И будем вместе ходить туда?
- Конечно, Хосе, - ответил Эркин, который поостерегся спросить, "куда именно", хотя ему очень хотелось этого.
Хосе вскинул на Эркина карие глаза.
- Они думают перехитрить меня. Чтобы самим остаться, а меня отправить на Землю. Но я не хочу на Землю. Хочу быть тут... - Он тихо рассмеялся: Я перехитрю их всех, я придумал...
- Что ты придумал, Хосе?
- Скоро узнаете. Совсем скоро. А пока... - он приложил палец к губам.
У Эркина голова от жары уже шла кругом.
- Хосе, - спросил он, - кто у вас выполняет обязанности врача?
- Фархад. А что случилось?
- Ничего особенного. Просто немного нездоровится с дороги.
- Он живет в следующем доме.
- Пожалуй, я загляну к нему.
- Только обязательно возвращайтесь.