Лейтенант Анжела Бардин приколола две звезды на один погон Джоша Вебстера, потом еще две звезды на другой погон. Закончив делать это, она отошла в сторону и отдала ему честь. Они были одни в кабинете Джошуа. Документы, лежащие на столе, подтверждали, что Вебстер повышен в звании.
- Очень идет вам, сэр,- сказала Анжела.
Джош подошел к ней, обнял, оторвал от пола и поцеловал.
- Я считала, что старшие офицеры должны вести себя сдержанней с подчиненными,- сказала она, дразня его.
- Сегодня вечером мы отметим мое повышение,сказал он.- Мы поужинаем в твоем любимом ресторане.
Она надула губы.
- Ты всегда говорил, что это слишком дорогой ресторан.
- Я получил много денег за повышение в звании, мы их все прокутим.
Она положила руку ему на лоб.
- Вроде бы, температуры у тебя нет.
Он игриво похлопал ее по попке. И сразу же после этого раздался громовой взрыв, от которого задрожали стены кабинета, картины чуть не попадали на пол, и закачался, подвешенный под потолком, миниатюрный боевой космический крейсер ГА.
- Что за черт? - вскрикнул Джош.
Анжела немедленно бросилась к переговорному устройству. Несколько минут она слушала сообщение.
- Какой-то идиот пролетел над штабквартирой со сверхзвуковой скоростью.
- Ну, он за это ответит,- сказал Джош.- Они установили, кто он такой?
Анжела нахмурилась.
- Боюсь, что нет.
- Ты шутишь?
- Прости, но нарушитель не установлен.
- Некто проносится со сверхзвуковой скоростью по самым оживленным воздушным линиям галактики, сотрясая стены штабквартиры ГА, и мы не знаем, что это за асе? Какого черта? Он что, невидимка?
Адмирал Джулия Роберте и чины ГА тоже задавали друг другу примерно такие же вопросы. Ответить на них предстояло капитану Вебстеру.
- Капитан,- сказал дежурный офицер пункта наблюдения на космодроме Ксентоса,- похоже, что этот сукин сын невидимка.
- Он не мог лететь на такой скорости,- сказал Джош,- у него должен был развалиться корпус.
- Дело не в его скорости,- сказал офицер.- Мы видели его на экране какое-то время и вычислили его скорость. Любой космический корабль может позволить себе такую скорость. Вопрос в том, как этот космолет мог войти в атмосферные слои и выйти из них на такой скорости и не разлететься при этом в дребезги.- он подошел к столу, взял снимок протянул его Джошу. Автоматическим приборам удалось сфотографировать его.
В центре фотографии был огненный шар.
- Компьютерное увеличение? - спросил Джош.
Дежурный офицер передал ему еще один снимок.
Сфотографированный объект был просто бесформенной концентрацией света.
- Что это такое, как вы считаете? - спросил Джош.
- Сэр, я не знаю. Я бы хотел думать, что это метеорит. Но этот летающий объект появился совершенно неожиданно на высоте ста пятидесяти футов. Он летел с востока, прошел над штаб-квартирой на высоте двух тысяч футов, а потом вертикально ушел в небо.
- Садитесь, капитан,- сказала адмирал Джулия Роберте. Джош кивнул и сел. Адмирал выжидательно посмотрела на него.- Ну что? - спросила она.
- Кажется, наметилась тенденция отнести это происшествие к разряду необъяснимых аномалий,- сказал Джош.
- Это не пройдет,- сказала Джулия резко.
Джош развел руками.
- Какое-то тело действительно пролетело над нами со сверхзвуковой скоростью. Летающий объект был зарегистрирован всеми детекторами. Любой современный космолет может развить такую скорость, но при этом сгорит столько изоляционного материала, что корабль просто развалится на части.
- Джош, мне не дают покоя целыми днями,- сказала адмирал.- Ты не поверишь, какие тут высказываются предположения.
- Я могу себе вообразить,- сказал Джош.
- Мы находимся в центре наиболее контролируемого воздушного пространства на всем Союзе планет,сказала Джулия.- Количество воздушного транспорта в данном секторе обусловило создание трехслойной системы экстра-атмосферного контроля. А при трехслойном контроле камень величиной с твой кулак не может пролететь в атмосферу незамеченным.
- Что-то все-таки пролетело,- сказал Джош угрюмо.
Джулия подперла подбородок своими изящными пальцами и в задумчивости посмотрела в окно. Галактика была огромной. Хотя человек вот уже тысячу лет как летает в космос, галактика, в основном, остается неизученной. За кольцом звезд по краям Млечного пути начиналось экстра-галактическое неизученное пространство. По сравнению с колоссальной величиной вселенной размеры той галактики, в которой они жили, были весьма скромны. А что же говорить о самом человеке? Он был хрупким существом весьма эфемерного содержания. Но он покинул родную планету, чтобы исследовать и, если нужно, покорять враждебные миры.
Джулия видела Мертвые миры, радиоактивные планеты.
Она читала миарийские рукописи - холодящие душу описания гибели двух рас. Она была на планете Эрин Кеннер. Разумные существа время от времени проникали в их собственную галактику из других миров, и они могли только гадать, какое количество разнообразных систем может существовать в различных частях космоса.
Все расы, известные человечеству, в конце концов погибали. Целые планеты подвергались опустошению и геноциду.
На всех кораблях департамента исследования инопланетных миров имелось современное оружие. Человек хорошо знал свою собственную природу. Данным давно на старушке Земле была развязана ядерная война.
А знаменитая зидская война потрясла миры. Отправляясь на неизвестные планеты, человек предполагал встретить там агрессора, вроде тех существ, которые уничтожили биологическую жизнь на Мертвой планете.
- А может быть, Джош,- сказала она, наконец,это был разведчик инопланетят Джош пожал плечами.
- Кто знает.
- Я думаю, что пока у нас маловато информации, чтобы сказать с уверенностью, что это был за объект.
- Я тоже так считаю,- сказал Джош.