– Думаю, они ждали, – начала Ланзи и подергала нижнюю губу, прежде чем продолжить. – Они, наверное, попытались найти шаттл и аккумуляторы, которые юный Боннард так остроумно спрятал. Они знали, что Кай должен был послать какое-то сообщение еще до того, как Паскутти сломал передатчик? Ну, тогда им надо было подождать, не придет ли помощь. Они должны были предположить, что мы могли собрать какой-то маяк, чтобы вызвать спасателей, даже если это займет сорок три года, как у Тхеков, чтобы поинтересоваться, что случилось.
Вариан возбужденно прервала ее:
– Ты не думаешь, что они могли создать систему слежения за приземлением кораблей?
– Нет. – Портегин отрицательно покачал головой. – С тем оборудованием, 'которое у них осталось. Вспомни, на складах они взяли запасные части, а не комплектные Устройства.
– Но Айгар говорил о железном руднике, кроме того, у них была кузница. Портегин продолжал качать головой.
– Баккун, конечно, был хорошим инженером, но даже с полным набором плат я не могу собрать такую сканирующую систему, во всяком случае планетарного масштаба, а им ведь именно это было нужно.
– Итак, – подвел итог Кай, – они должны были подождать, не вернется ли «АРКТ» в срок. Потом они должны были убедиться, что наш сигнал бедствия не услышан – следовательно, слишком слаб. Потом они послали возвращаемую капсулу в одну из колоний гравитантов, приглашая поселенцев и специалистов.
– И если корабль колонии достаточно велик, чтобы перевозить людей и грузы, им надо было построить посадочную решетку, – заметил Трив.
– Это и объясняет, почему они покинули отличный поселок во втором лагере! – вскричала Вариан.
– И почему Айгар предпочел встретиться с тобой не в их новом поселке, – закончила Ланзи огорченно. – Такая работа может объяснить и срок в сорок три года.
– Даже гравитантам потребовались годы, чтобы расчистить джунгли и заниматься этим постоянно, пока они устанавливали решетку, – сказал Портегин с уважением.
– А в капсуле, которую они получили с подтверждением условий и времени прибытия, могло быть встроена посадочное устройство, – добавил Трив.
Все надолго замолчали, погрузившись в свои невеселые мысли.
Наконец Трив сказал:
– Я думаю, мы должны представиться членами команды крейсера Флота. Крейсеры периодически поддерживают связь со штаб-квартирой Сектора, и ни один человек в здравом уме не захочет иметь дело с крейсером.
– Нужно ли Айгару это знать? – весело спросила Вариан.
– Нет, но капитану прибывающего корабля – нужно! – ответил Трив. – А поисковая группа могла быт высажена на проверку сигнала бедствия, пока крейсер посещает планеты Рикси и Тхеков.
– Теперь, когда наши личности установлены, – сказал Кай, пытаясь говорить бодрым голосом, – предлагаю перебраться в лагерь, который построили для Дименона и Маргит. Если он еще существует.
– Не вижу, почему бы ему не существовать. Гравитанты не стали бы тратить энергию поясов-подъемников на то, чтобы разбирать и перевозить его, – сказал Трив.
– А почему бы нам не отправиться в первый лагерь? – спросил Портегин.
Мы уже сделали это, – ответила Вариан, – но ведь там Кай подвергся нападению! Поэтому мы и направимся во второй вспомогательный лагерь. – Она встала и потянулась. – Надо будет получше заделать дыры в завесе из лиан, тогда спящим не будет угрожать опасность.
На следующее утро Трив на одном из маленьких флипперов исследовал лагерь, построенный для Дименона и Маргит в качестве базы для их исследований юго-западной части Главного континента Айреты. С помощью Вариан и Ланзи Портегин собирал платы, снятые с остальных флипперов, и те, которые оказались неповрежденными в шаттле. Он надеялся из этих деталей собрать работоспособную систему связи для большого и двух маленьких флипперов, а также маяк наведения, который соответствовал бы их роли спасательной группы с крейсера Флота.
Разогретым кончиком хирургического зонда Ланзи пропаяла все соединения, непрерывно бормоча что-то про безобразное применение ее драгоценного медицинского оборудования на неодушевленных объектах.
Вариан очень быстро отказалась от этой работы. Она не любила заниматься таким кропотливым трудом и заявила, что лучше иметь дело с лианами, чем с платами. Впрочем, эта работа тоже была изнурительной, мешали и неожиданные шквалы Айреты, и ее горячее солнце. Сплетенные лозы цепко держались за скалу клейкими волокнами, так что ей приходилось перерубать их, с трудом вытягивать и подвязывать стебли тонкими побегами, чтобы устроить сплошной занавес у входа в пещеру. Кроме того, она сплела из волокон канат, чтобы можно было оттягивать завесу и пропускать флипперы. Поперек расселины она дополнительно натянула молодые побеги лозы, чтобы замаскировать ее. При той скорости, с какой на Айрете росли растения, за несколько недель вход в пещеру будет совсем незаметен.
Трив вернулся с приятной новостью, что старый лагерь сохранился, хотя и стал прибежищем разных тварей, крупных и мелких. Однако мачты купола были в рабочем состоянии, и, если прогнать захватчиков, в лагерь можно переселяться.
С помощью синтезатора Ланзи нашла хорошее применение лозе, оставшейся после маскировочной стрижки: из зеленых частей были изготовлены неприкосновенные запасы продовольствия, а из волокнистых – легкие простыни. Все это погрузили в два маленьких флиппера, а Кая устроили в большом. Ланзи в последний раз проверила спящих и установила автоматическую подачу усыпляющего газа. Трив с помощью каната оттянул завесу, в три флиппера выскочили из пещеры, попав под проливной дождь. Они приземлились на утесе и подождали Трива, который должен был сменить Ланзи за пультом управления одного из флипперов.
Подняв флиппер в воздух, Вариан оглядела свинцовые небеса.
– Гиффов нет!
– У них хватает ума не лезть под такой дождь, – ответила Ланзи, зябко потирая руки при виде того, как капли дождя разбиваются о купол кабины.
– Они всегда летели за мной, ты же знаешь.
– Это ты мне так говорила. Вариан, а ты не суеверна? – с иронией спросила Ланзи.
– Достаточно для того, чтобы их присутствие предпочитать их отсутствию.
– Они долго нас охраняли, – проговорил Кай слабым голосом.
– Вы оба предполагаете в них больше разума, чем в них есть на самом деле.
Вариан, широко улыбнувшись, обернулась к Каю, и он улыбнулся ей в ответ. Шквал с дождем усилились, и остаток пути ей пришлось все внимание посвятить управлению флиппером.
Хотя Трив и Портегин прибыли на место раньше большого флиппера, Кая поразила мрачная темнота сумерек Айреты, в которую они погрузились в лагере, покинутой четыре десятилетия назад.
Кая удивило, что лагерь совсем не изменился, хотя прошло столько лет. Купол, который установили Дименон и Маргит, лишь слегка побурел от ветра и непогоды.
Рядом с куполом полыхал костер. Его свет подбадривал, а дым отгонял насекомых. Мужчины быстро подсоединили аккумуляторы и включили энергозащиту, которая слегка искрилась, когда на купол садились насекомые. Их обуглившиеся тела сыпались на Кая, который с трудом брел к куполу. Он страдал от слабости и от того, что чувствительность в местах самых глубоких укусов так и не восстановилась. Он не смог удержаться, чтобы не посмотреть украдкой, не крадутся ли за защитным куполом скаты. На мгновение он испугался: сможет ли купол остановить этих тварей? Ну конечно, сможет – ведь энергозащита удерживала даже огромное стадо динозавров… Правда, недолго.
С отвращением он почувствовал, что снова дрожит. Всего лишь короткая прогулка, а он уже вымотан! Ланзи предупредила его, чтобы он не старался преодолеть последствия болезни с помощью Дисциплины, но сказала, что регулярные основные упражнения могут принести пользу. А могут оказаться и необходимыми, если встреча Вариан с Айгаром закончится бедой. Кая беспокоила эта встреча, хотя все трое будут вооружены. Он пытался подсчитать, на сколько человек за два поколения могла вырасти группа бунтовщиков. Впрочем, если корабль прилетит из их колонии, на Айрету высадятся тысячи поселенцев, чтобы подтвердить права гравитантов. В любом случае его команда в опасности.
Куда же делся «АРКТ»? Почему Тор так упорно старался найти старый датчик? А почему он так внезапно улетел? Кай напомнил себе, что ни один нормальный человек не станет пытаться понять Тхеков. А к тому же он должен быть ему благодарен – если бы не Тор, Кай до сих пор бы спал.
Интересно, а как поживают Рикси на своей новой планете? Насколько он знал Вырла и его непредсказуемых соплеменников, их вряд ли беспокоило молчание геологической партии. И наверняка Рикси не общались с Тхеками. Хотя, конечно, подумал Кай, командир корабля колонии попытался бы найти группу на Айрете, если бы его попросили о такой любезности. Вероятно, они считали, что, поскольку экспедиция не подает сигналов, значит, «АРКТ-10» забрал людей с Айреты.
Эта мысль вернула Кая к исходному вопросу: что же случилось с «АРКТ-10»? Большие составные корабли были сконструированы так, что могли противостоять огромным перепадам температур и давления, кроме взрыва Новой звезды. Может быть, еще «черная дыра» могла бы поглотить такой корабль, но они никогда и не приближались к ним, зная, насколько это опасно. Ни один враждебный ФЦП вид, кроме Чужих, не был в состоянии напасть на «АРКТ-10». Настоящая тайна. Кай глубоко вздохнул.
– Ты что, ужинать не будешь? А то я подумала, что ты хочешь отказаться от натуральной пищи, – сказала Вариан, прервав размышления Кая.
– Я так голоден, что могу съесть что угодно. – И он улыбнулся.
После ужина Ланзи подала на десерт фрукты в собственном соку. Кай чувствовал себя неважно и, отставив скорлупу ореха в сторону, нырнул под одеяло и закрыл глаза. Сквозь дрему он слышал, как Портегин громко зевает и ворчит, что непонятно, почему он так устал, ведь он почти весь день ничего не делал.
– Ты просто еще не полностью восстановил силы после анабиоза, – заметила Ланзи. – Завтра предстоит тяжелый день. Спи.
Кай слышал, как его товарищи укладываются спать, и, поскольку никак не мог заснуть, позавидовал тому, как быстро они отключились. И очень удивился, услышав тихий голос Ланзи:
– Портегин, Вариан, Трив, вы будете слушать меня. Вы не будете слышать ничего, кроме моего голоса. Вы будете подчиняться только моему голосу. Вы будете следовать моим приказам безоговорочно, потому что вы доверили мне свои жизни. Так будет.
Как зачарованный, Кай выслушал неразборчивое бормотание троих, означавшее согласие.